“Ối…”

Tiêu Du bị người ta dìu xuống khỏi thuyền; đôi chân yếu nhũn như sợi mì, cứ nôn liên hồi cho đến khi nước mật cũng bị ói ra ngoài. Khuôn mặt y tái nhợt, đôi mắt trống rỗng, toàn thân đã kiệt sức hoàn toàn.

Thái y đi theo vội vàng tiến lên kiểm tra tình trạng của y và lắc đầu nói với Lý Quân Tiến: “Tống Quốc Công tuổi già sức yếu, quãng đường dài đã làm cạn kiệt sức lực; lại còn phải trải qua chuyến đi bằng thuyền trong tình trạng suy nhược như thế này… Nếu không được nghỉ ngơi và chăm sóc kịp thời, e rằng sức sống sẽ bị tổn hại nghiêm trọng, dù có thuốc men cũng không thể cứu được.”

Lý Quân Tiến hoảng sợ, vội vàng chuẩn bị một cái giá đơn giản để đưa Tiêu Du lên, rồi tiếp tục hành trình về phía Tòng Quan.

Khi đến Tòng Quan, họ giao cho người canh cửa vật bằng chứng do Thái tử ban ra để gửi đến Lý Kí.

Mất một lúc lâu, người lính canh mới trở lại, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc nào: “Đại tướng đang bận rộn với công việc quân sự, không có thời gian tiếp kiến các vị; các vị cứ tự đi đi.”

Lý Quân Tiến tức giận: “Thái tử được giao nhiệm vụ giám hộ đất nước; mệnh lệnh của ông ấy giống như sắc lệnh thiêng liêng! Các người định chống lại mệnh lệnh sao?”

Người lính canh không hề sợ hãi, thậm chí còn không buồn trả lời.

Tiêu Du vùng vẫy đứng dậy khỏi giá, nói với Lý Quân Tiến: “Tướng Lý ơi, xin hãy bình tĩnh.” Rồi quay sang người lính canh hỏi: “Không biết Đại tướng Anh Quốc có thể dành thời gian tiếp kiến chúng tôi vào lúc nào?”

Lính canh lắc đầu: “Tôi cũng không biết.”

Tiêu Du không hề nản lòng, nói: “Tôi đã đi xa, bị bệnh nặng… Liệu có thể xin được một căn nhà để các binh sĩ của tôi tạm thời ở không?”

Lính canh đáp: “Điều đó là có thể.”

Sau đó, lính canh đưa Lý Quân Tiến đến một doanh trại cách thành phố khoảng một dặm, tìm đến một vị tướng phó trong quân đội, yêu cầu họ dọn sạch vài chục căn phòng để Tiêu Du và đoàn người có chỗ ở tạm thời.

Sau một loạt công việc vất vả, Tiêu Du càng lúc càng yếu đuối hơn; sau khi vào doanh trại, y bắt đầu sốt cao.

Gần đến lúc tối, các binh sĩ dưới quyền y đều đói meo; không chỉ không có thức ăn, mà ngay cả nước uống cũng không có… Lý Quân Tiến chờ một lúc lâu nhưng vẫn không ai mang thức ăn đến; cuối cùng, y đứng dậy cùng hai binh sĩ thân tín đến tìm vị tướng phó và hỏi: “Tại sao không chuẩn bị thức ăn

Vị tướng đó nhìn bộ dạng ngốc nghếch của họ, thắc mắc: “Tại sao lại phải chuẩn bị thức ăn cho các ngươi?”

Lý Quân Tiến bị chặn họng, nhẫn nhịn cơn giận, cúi chào và nói: “Chúng tôi đã đi xa, lương thực quân sự đã hết rồi. Xin tướng gia ban thêm thức ăn để binh sĩ có cái ăn, không kén chọn món gì cả, chỉ cần no là được. Sau này, chúng tôi sẽ trả tiền.”

Vị tướng đó tỏ vẻ không hề quan tâm, nói một cách bất kiên: “Có tiền thì sao? Trên chỉ ra lệnh cung cấp chỗ ở cho các ngươi, chứ không bảo phải lo thức ăn nữa. Hiện nay, hàng trăm nghìn quân đang đóng quân ở Tống Quan, mọi loại vật tư đều khan hiếm, lương thực càng là thiếu thốn. Tôi không có thừa thức ăn để cho các ngươi, hãy tự tìm cách đi.”

Sau đó, ông ta bỏ đi mà không quan tâm đến Lý Quân Tiến, khiến Lý Quân Tiến tức giận đến mức mặt tái xanh, ước gì mình có thể lao lên và chém đứt cái mũi cao ngất ngưởng của tên khốn nạn đó…

Nghĩ đến việc mình là tổng chỉ huy của “Bách Kỵ Sở”, người chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, quản lý các điệp viên của triều đình, một quan lại thân cận của hoàng đế, quyền lực gần ngang với các thượng thư, địa vị cao ngất ngưởng đến mức ngay cả các công tước cũng phải kính trọng, liệu Hà Tăng có từng trải qua sự coi thường như vậy chưa?

Nhưng bây giờ, vì đang mang trọng trách lớn, ông không thể nổi giận và xung đột với những tướng sĩ này, để tránh gây hậu quả nghiêm trọng, chỉ có thể nhẫn nhịn cơn giận và trở về doanh trại.

Thái y bước ra từ bên trong, thấy Lý Quân Tiến ngồi trên ghế tức giận, liền hỏi: “Tại sao tướng Lý không cho binh sĩ chuẩn bị thức ăn? Những người này sau cuộc hành trình dài, sức khỏe bị suy giảm nghiêm trọng, cần phải được bổ sung dinh dưỡng; nếu không, họ có thể sẽ mắc bệnh. Người ở độ tuổi này, nếu đột nhiên bị suy yếu, sẽ gây ra nhiều nguy hiểm.”

Lời nói của thái y có phần e dè; thực ra, nếu không phải vì Thái tử kiên quyết yêu cầu ông đi theo, có lẽ Tiêu Du đã bị bệnh nặng và không thể sống sót...

Lý Quân Tiến lập tức cảm thấy đầu óc quay cuồng, tức giận không thể tả xiết.

Ai có thể ngờ rằng, với địa vị và tầm quan trọng của Tiêu Du, sau khi đến Tống Quan, không những không được ai tiếp đón mà thậm chí còn không được chuẩn bị thức ăn?

Khu vực xung quanh Tống Quan đang tập trung hàng trăm nghìn quân đội, khắp nơi trên những ngon đồi đều là doanh trại, các điểm then chốt đều bị chặn hết, muốn mua thức ăn thì thật sự là điều không thể.

Làm sao có thể để hơn ngàn binh sĩ dưới trướng phải chịu đói như vậy được?

Nếu chỉ là binh sĩ thì còn đỡ, chúng ta có thể khởi hành rời Tống Quan vào sáng mai, băng qua Dòng Sông Hoàng Hà rồi tìm một trạm nghỉ để bổ sung lương thực. Nhưng Tiêu Du thì làm sao có thể chờ đợi được…

Thầy thuốc quân y thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Lý Quân Tiến, liền hỏi: “Chỉ là vấn đề ăn uống mà thôi, chẳng lẽ Ngài Anh Quốc thực sự không quan tâm sao?”

Lý Quân Tiến thở dài và giải thích tình hình: “Hiện tại, tôi hoàn toàn không thể gặp Ngài Anh Quốc được. Các sĩ quan trong quân đội này đều không chịu lắng nghe tôi; tôi phải làm sao đây? Làm sao tôi có thể bắt những kẻ ngu ngốc này lại và xử lý chúng được?”

Thầy thuốc quân y suy nghĩ một lát rồi nói: “Tướng Li, ông nên thử đến gặp các sĩ quan trong quân đội xem sao. Một là vì Tống Quốc Công không thể chịu đựng được lâu nữa; nếu không ăn uống gì thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Hai là thông qua việc này, chúng ta cũng có thể tìm hiểu xem liệu những hành động này là do những kẻ hung hãn này tự ý làm hay là theo lệnh của Ngài Anh Quốc.”

Lý Quân Tiến lại thở dài một tiếng nữa.

Ông đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi, nhưng địa vị của mình khiến ông chỉ có thể trở thành một “quan lại cô đơn”. Ông ít khi giao tiếp với các quan lại và tướng sĩ trong triều đình; thậm chí, vì phải theo dõi những người quyền lực đó, họ đều có những ý kiến không mấy tốt đẹp về ông.

Nếu bây giờ ông đến xin giúp đỡ, biết đâu những kẻ kiêu ngạo và hung hãn kia sẽ chế giễu ông… Làm sao ông có thể giữ được mặt được?

Nhưng nghĩ đến tình huống khó khăn hiện tại, ông cũng không còn lựa chọn nào khác…

Quyết tâm, ông gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi kiểm tra mọi nơi xem sao.”

Sau đó, ông cùng với các binh sĩ thân cận rời khỏi doanh trại, bắt vài binh sĩ đi ngang qua để hỏi rõ tình hình, rồi vội vàng đi thăm Tiết Vạn Xác.

Lý do ông chọn Tiết Vạn Xác trước tiên là vì vị phu nhân này có mối quan hệ tốt với Phòng Tuấn; và Phòng Tuấn là người duy nhất mà ông còn giữ mối liên lạc trong triều đình. Hy vọng rằng với sự can thiệp của Phòng Tuấn, ông sẽ không phải chịu đựng quá nhiều khó khăn…

Ông cùng với các binh sĩ thân cận phi nhanh qua khu doanh trại rộng lớn. Những binh sĩ đi tuần tra gặp ông cũng chỉ nhìn ông một cái rồi thôi, không ai can thiệp gì cả.

Lý Quân Tiến hiểu ra rằng,

Tại sao anh ta không đơn giản từ chối thôi nhỉ?

Hàng trăm nghìn binh sĩ tập trung quanh khu vực Tông Quan; khắp nơi là doanh trại, tiếng hô vang và tiếng ngựa hí ồn ào. Phải mất gần nửa giờ mới đến được doanh trại của Quân đội Hữu Vũ Vệ.

Khi đến cổng doanh trại, anh ta bị lính canh chặn lại. Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói: “Khi tôi rời kinh thành, có lời nhắn mà Quốc công Việt muốn tôi truyền đạt cho Vũ An Quận Công. Xin phép vào bên trong để báo tin.”

Anh ta buộc phải lấy ra Phòng Tuấn; nếu không, e rằng Tiết Vạn Xác cũng sẽ dùng lệnh của Lý Kí để từ chối gặp mình…

Lính canh đi vào báo tin và sau một lúc trở lại, nói: “Tướng quân của chúng tôi mời ông vào gặp.”

Anh ta thở phào nhẹ nhõm, để binh sĩ riêng ở bên ngoài, rồi cưỡi ngựa vào doanh trại, đi thẳng đến lều chỉ huy. Khi đến cửa lều, anh ta xuống ngựa; lính canh tiến lên dắt con ngựa đi. Lính canh bên cửa kéo rèm cửa ra và mời anh ta vào.

Bên trong lều, ánh sáng hơi mờ ảo. Anh ta nhíu mắt lại và thấy Tiết Vạn Xác – người đang mặc trang phục quân sự – đang ngồi bên cửa sổ trên một chiếc ghế, cầm trên tay một ấm trà nhỏ, uống trà một cách thoải mái.

Anh ta tiến lên chào hỏi: “Thần xin chào Vũ An Quận Công!”

“Ừm,” Tiết Vạn Xác đáp lại một cách lơ đãng, đặt ấm trà xuống bàn, nhìn kỹ anh ta từ đầu đến chân, rồi nói: “Phòng Nhị có lời gì muốn truyền đạt không?”

Anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Đây chỉ là lời nói suy đoán của thần thôi; Quốc công Việt không hề giao phó bất kỳ thông điệp nào cho thần.”

“Ha!” Tiết Vạn Xác tức giận: “Chẳng lẽ vì em là tướng lĩnh của ‘Bách Kỵ Sứ’, nên em đến đây để chọc ghẹo ta sao?”

Anh ta đáp: “Làm sao thần dám như vậy? Trong cuộc chinh phục phía Đông này, Vũ An Quận Công đã dẫn đầu các binh sĩ, tiến quân hàng nghìn dặm, khiến quân đội của Cao Cử Ly phải tan tác. Thần thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy… Chỉ tiếc là vì đang giữ chức vụ quan trọng, nên thần không thể tự ý rời kinh thành để tham gia chiến đấu vì đất nước.”

Tiết Vạn Xác Ngay lập tức, cơn giận dữ của ông ta tan biến hết. Ông ta là người dễ bảo, chỉ cần được chiều theo ý muốn thì không có gì là không thể. Dù cuộc hành quân về phía đông này gặp nhiều trở ngại, nhưng với tư cách là tiên phong của đại quân, ông ta đã công hiến rất nhiều trong việc chinh phục các thành trì và tiến lên mạnh mẽ. Điều khiến ông ta tự hào nhất chính là lời khen ngợi từ Lý Quân Tiến, điều đó khiến ông ta cảm thấy thoải mái vô cùng.

Ông ta gật đầu kiêng định: “Tướng Lihãy dùng danh nghĩa của Lão Tử Hai Lang để hành động, chắc hẳn phải có lý do gì đó đúng không?”

Lý Quân Tiến thở dài: “Lần này, khi đưa Tống Quốc Công đến đây, chúng tôi đã trải qua quãng đường dài và nhiều lần bị quân nổi loạn chặn đường. Sau những ngày mệt mỏi trên đường, Tống Quốc Công đã bị ốm nặng. Thế nhưng khi tôi đến quân đội yêu cầu cung cấp thức ăn, lại bị từ chối… Tôi không còn cách nào khác, nên mới nhớ lại lời Quốc công Việt từng nói rằng Vũ An Quận Công là người rất nghĩa hiệp và luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác. Vì vậy, tôi mới phải đến đây, dù lo sợ rằng Quận Công sẽ ban ra lệnh cấm không cho chúng tôi được tiếp đón. Mong Quận Công tha thứ cho tôi.”

Hah! Thật là bất ngờ! Chàng trai Bình Thường kia thật là hào phóng; trong giới quân sự, ít ai được ông ta coi trọng cả. Hóa ra tôi lại có vị trí cao đến thế trong mắt Phòng Nhị?