Trương Lượng nằm trong khoang thuyền, cảm thấy u sầu đến mức không ngừng thở dài.

Anh đã chuẩn bị tâm lý cho những khó khăn khi đến thị trấn Hoa Đình, nhưng không ngờ tình hình lại tồi tệ đến mức này.

Anh thậm chí còn nghĩ rằng nếu Phòng Tuấn áp đặt quyền lực lên mình, anh sẽ chịu đựng một thời gian để ổn định tình hình, sau đó tìm cơ hội phản công. Nhưng ai có thể ngờ rằng Phòng Nhị lại ngạo mạn đến mức không cho anh cơ hội nào để chịu đựng, mà thẳng thắn tuyên bố muốn đuổi anh đi!

Thật là quá đáng!

Chẳng hề coi đến bất kỳ quy tắc nào của giới quan lại sao?

Mới chỉ nhậm chức được vài ngày, đã liên tục bị cấp trên đè bẹp; không đuổi anh đi thì không thôi… Điều này thật sự chưa từng có tiền lệ, cứ như thể hoàng chiếu cũng không còn ý nghĩa gì với họ vậy…

Điều đáng ghét nhất là Phòng Tuấn kia đã kiểm soát hoàn toàn thị trấn Hoa Đình; hải quân do hắn quyết định, thị trấn này thuộc về hắn… Với tư cách là một phó quan mới nhậm chức, Trương Lượng có thể làm gì được chứ?

Điều càng đáng ghét hơn nữa là họ thậm chí không cho anh cơ hội để bắt đầu công việc…

Trương Lượng đã không còn lối thoát nào nữa.

Dù bây giờ anh có muốn nịnh bợ Phòng Tuấn để được theo sau họ đi nữa, cũng không thể làm được. Nếu đầu hàng trước khi mất đi vị trí của mình, anh vẫn có thể tự cho mình là “nổi dậy”; nhưng bây giờ, khi vị trí đã mất, thậm chí “đầu hàng” cũng không còn là điều có thể xảy ra nữa… Điều đó chỉ có thể được gọi là “bị bắt”.

Nghĩ đến việc mình hiện tại lại bị Phòng Nhị kia đẩy đến bờ vực thất bại như vậy, Trương Lượng cảm thấy u sầu đến mức muốn ói máu.

Liệu có nên trở về Trường An và tố cáo Phòng Tuấn trước mặt hoàng đế không?

Điều đó là điều Trương Lượng không bao giờ dám nghĩ đến.

Bị một kẻ ngạo mạn, thiếu hiểu biết đẩy đến bước đường cùng, chỉ còn cách tố cáo sao?

Nếu Trương Lượng muốn được mọi người tôn trọng trong cuộc sống sau này, thì tuyệt đối không được đi con đường đó… Khi đó, anh sẽ trở thành đối tượng bị mọi người chế giễu, danh tiếng của mình sẽ bị hủy hoại mãi mãi, và anh sẽ không bao giờ có thể ngẩng đầu lên được nữa…

Trương Lượng xé tóc mình, cảm thấy vô cùng bực bội.

Bên ngoài thuyền vang lên những tiếng hô hào liên tục, khiến anh ta càng thêm bực bội. Anh ta giật mạnh cổ và hét lớn: “Các người đều muốn chết à?” Một đám người vô dụng, không biết nghĩ ra ý tưởng gì trong lúc quan trọng, lại còn chỉ gây rối thêm… Trương Lượng thực sự muốn đá chết từng người trong số họ!

Cánh cửa thuyền được mở ra.

Công Tôn Kiệt có vẻ ngại ngùng: “Àm ạ… Đại tướng, bên ngoài xảy ra chuyện rồi.”

Trương Lượng có vẻ không vui: “Chuyện gì vậy?”

Người này dù giả dối nhưng gan dũng và trung thành, Trương Lượng khá thích anh ta, nên mới cho phép anh ta giữ thể diện. Nếu là người khác, đã sớm bị mắng chửi và có lẽ còn bị đá vài cái để xua tan cơn giận.

Công Tôn Kiệt nói: “Ngoài kia có rất nhiều binh sĩ và lao động viên của thị trấn Hoa Đình đang truy đuổi một băng cướp. Nghe theo những tiếng ồn ào kia, có vẻ như bọn cướp này muốn lẻn vào thị trấn Hoa Đình để làm điều xấu xa, nhưng đã bị phát hiện danh tính.”

Trương Lượng thở dài: “Thật là một đám ngu ngốc! Muốn làm việc xấu thì đi vào ban đêm đi… Ban ngày đâu có ít người, làm sao có thể lẩn tránh được? Thôi kệ, những kẻ vô dụng như vậy, giết chết cũng chỉ là lãng phí thôi!”

Trong lòng, anh ta tự hỏi: Có can đảm lẻn vào thị trấn Hoa Đình thì hãy lập kế hoạch cho kỹ đi… Sao lại dễ dàng bị bắt được như vậy, thật là ngu ngốc không thể cứu vãn được!

Nếu thực sự có ai đó lẻn vào thị trấn Hoa Đình để làm điều xấu, anh ta còn mong chờ điều đó xảy ra nữa… Giết người, đốt phá… thật là vui phải không? Tốt nhất là giết được cái Phòng Tuấn kia… Lúc đó, anh ta sẽ khen ngợi họ là những anh hùng thực thụ…

Công Tôn Kiệt gật đầu một cái rồi đóng cửa thuyền và đi ra ngoài.

Không lâu sau, cánh cửa thuyền lại mở ra. Lần này, người đến là vị “thầy thuật sĩ” ngu ngốc đến từ tỉnh Vũ Hưng mà Trương Lượng đã tuyển mộ...

Nhìn thấy kẻ già này, Trương Lượng lập tức mất kiên nhẫn và mắng lớn: “Chẳng phải đã bảo để anh ta đi sao? Tôi chỉ là một phó quản lý không có quyền lực gì cả… Tôi có quan tâm đến cái chết của anh ta đâu? Ông già kia, lời nói của tôi có phải là không đáng tin cậy sao?”

Vị “thầy thuật sĩ” kia đỏ mặt vì xấu hổ, nhưng không rời đi mà cúi đầu và nói một cách lo lắng: “Đại tướng, xin hãy bình tĩnh… Dù tôi đã nhiều năm không trở về quê hương, nhưng trong đoàn người theo tôi có một người họ hàng xa, người này mới gia nhập đoàn của tôi vào năm ngoái; trước đó, anh ta sống ở

“Lúc nãy trên thuyền, ông ta đã nhìn thấy nhóm người đang bị truy đuổi kia, và nhận ra một trong số họ chính là người con chính thống của gia tộc Cố gia ở huyện Ngô…”

“Ồ?”

Trương Lượng bỗng nghĩ ngợi: “Không lẽ mình nhìn nhầm sao?”

Quân sư đầu chó khẳng định: “Chắc chắn không sai! Người con đó tên là Cố Chúc, là con trai thứ ba của nhánh chính thống gia tộc Cố gia. Hầu hết mọi người đều gọi anh ta là Cố Tam Thiếu. Anh ta rất dũng cảm và hung hăng, thích khoe khoang trước mặt mọi người, vì vậy rất nhiều người biết đến anh ta.”

Con trai chính thống của gia tộc Cố gia?

Trương Lượng nhíu mắt suy nghĩ.

Gia tộc Cố gia là một dòng họ lớn, hiện nay lại càng giàu có và quyền lực, dường như đang vượt xa các gia tộc khác. Một người con chính thống của một gia tộc như vậy, muốn lẻn vào thị trấn Hoa Đình chắc chắn không phải chỉ để làm những việc nhỏ nhặt, mà chắc chắn có âm mưu lớn lao…

Trương Lượng bỗng nhiên đứng dậy, gọi hai vệ sĩ đến giúp mình nhanh chóng lên thuyền chiến, sau đó bước ra khỏi buồng thuyền và ra lệnh: “Hãy tập hợp tất cả mọi người lên thuyền! Tất cả các thuyền chiến hãy tập trung lại đây!”

“Vâng!”

Các vệ sĩ nhận lệnh và nhanh chóng đi thông báo.

Quân sư đầu chó lảo đảo theo sau Trương Lượng lên thuyền…

*****

Xung quanh, số lượng các thuyền địch ngày càng tăng, dần dần tạo thành vòng vây, khiến họ không thể thoát ra được.

Cố Chúc cắn chặt răng, nắm chặt thanh kiếm ngắn trong tay, quyết tâm Đại khai sát kiếm. Trên mặt sông thì khác với trên đất liền; nếu ở đất liền, họ hoàn toàn có thể đẩy lùi những người lao động và binh sĩ đối diện rồi thoát ra ngoài, nhưng trên mặt sông, khả năng sống sót gần như bằng không…

Trên thuyền thì còn tạm ổn hơn một chút; nhưng nếu rơi xuống nước, dù có tài năng gì đi nữa cũng không thể phát huy được, và chỉ cần một binh sĩ bình thường cũng có thể dùng giáo đâm chết họ. Cố Chúc quyết tâm sẽ chiến đấu đến cùng; dù phải chết, danh tiếng của Cố Tam Thiếu cũng phải được lưu truyền lại. Ai dám không khen ngợi một người hùng sẵn sàng hy sinh mạng sống cho lý tưởng của mình chứ?

Bên cạnh anh ta, Ô Đoá Hải không biết từ khi nào đã lấy ra một thanh kiếm ngang và nhổ một cái nhổ, tức giận nói: “Không ngờ rằng người chỉ huy của chúng ta lại phải chết ở đây!”

Chỉ là trước khi chết, cũng phải khiến những tên lính nhỏ bé này phải trả giá; nếu không giết hết bọn chúng, làm sao có thể xứng đáng với cái đầu quý giá này được?”

Cả hai người đều rất hung ác, nhưng lúc này đã bị dồn vào đường cùng, lại có chút cảm thông lẫn nhau. Cố Chúc cười ha hả và nói: “Những người đàn ông thực sự, phải coi cái chết như đi về nhà! Hôm nay các ngươi đã đến đường cùng, nếu có kiếp sau, sao không trở thành anh em với nhau!”

Người ta thường nói “coi cái chết như đi về nhà” sau câu “hy sinh mình vì nỗi khó khăn của đất nước”; Cao Tử Kiến vừa giỏi văn vừa giỏi võ, oai phong lẫy lừng, còn Cố Chúc thì sau khi thất bại trong âm mưu ám sát, lại bị truy đuổi, chắc chắn sẽ mang tiếng là kẻ phản bội, điều này hoàn toàn trái ngược với ý nghĩa thực sự của bài thơ của Cao Tử Kiến.

Ô Đoá Hải cũng cười lớn: “Đúng là điều tôi mong muốn!”

Số lượng tàu hàng và tàu chiến ngày càng tăng, đã vượt qua con tàu của Cố Chúc và đứng ngay phía trước nó; xung quanh họ chỉ toàn là những con tàu chiến dày đặc. Nhưng có lẽ vì sự hung ác của bọn cướp E ngại, chúng không lao vào giao tranh một cách trực diện, mà chỉ bao vây từ xa; binh sĩ trên các con tàu chiến đều cung tên sẵn sàng, những mũi tên mạnh mẽ bao phủ lấy Cố Chúc và những người khác.

Ô Đoá Hải tức giận la lên: “ Sao lại hèn nhát đến thế?”

Trên mặt nước, việc bị tấn công bằng cung tên từ xa là một chiến thuật không thể tránh khỏi; đặc biệt là con tàu hàng của họ chỉ có một boong tàu phẳng, không gian bên dưới rất hạn chế, không thể trốn tránh được. Nếu đứng trên tàu, chắc chắn sẽ bị bắn như những con nhím; nếu nhảy xuống nước, cũng khó tránh khỏi bị giết như cá hay rùa… Trừ khi họ có thể lặn xuống đáy nước và bơi đi hàng chục dặm…

Thậm chí không cho họ cơ hội chiến đấu đến cùng!

Cố Chúc cảm thấy tuyệt vọng, đang chuẩn bị chỉ huy con tàu hàng lao thẳng vào đối phương, không thể để mình bị giết một cách dễ dàng… Bỗng nhiên, đám tàu hàng bao vây họ bắt đầu xáo trộn; vài con tàu chiến lớn từ từ tiến lại gần.

Một vị tướng khoác áo giáp đầy đủ đứng ở mũi tàu, hét lớn: “Tôi là Phó Tổng Quản Quân sự của Đạo Hải, phó tướng dưới trướng của Công tước Duyên Quốc – Công Tôn Tiết! Những người trên con tàu này đều là binh sĩ dưới quyền của tôi, thuộc về Đạo Hải… Các ngươi không nhanh chóng rút lui sao?”

Không khí hỗn loạn trên mặt sông bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Hai bên đều ngạc nhiên...

Cố Chúc lau mặt và