Gần tối rồi, các đám mây chất chồng lên nhau trên bầu trời, u ám đến nỗi có vẻ như sắp rơi xuống đất.

Trên những con phố hẻo của Thành Trường An, người qua kẻ lại vội vã, đều mong muốn trở về nhà trước khi cơn mưa bắt đầu. Những người đi cùng nhau không khỏi thì thầm với nhau, than phiền về những thay đổi thời tiết kỳ lạ trong hai năm gần đây – lượng mưa vào mùa đông và mùa hè tăng lên đáng kể. Những cơn mưa lớn vào mùa hè và tuyết rơi dày đặc vào mùa đông đã gây ra nhiều thiệt hại cho Quan Trung người dân; ngay cả các thương nhân trong thành phố cũng bị ảnh hưởng nặng nề, doanh thu giảm sút đáng kể, cuộc sống trở nên vô cùng khó khăn.

Bầu trời ngày càng tối đi, nhưng mưa vẫn chưa đổ.

Một chiếc xe ngựa đến cửa sau của dinh thự Tống Quốc Công. Người gác cửa báo tin xong liền mở cửa để xe vào sân sau. Một người mặc trang phục thường ngày là Lý Trị nhảy xuống từ xe, sau đó được Quản sự dẫn thẳng vào phòng đọc sách.

Bên trong phòng đọc sách, Tiêu Du đã đợi sẵn ở đó. Sau khi chào hỏi nhau, Tiêu Du mời Lý Trị ngồi vào chỗ cao quý, còn mình thì ngồi bên cạnh. Khi người hầu mang trà đến, họ yêu cầu họ rời đi; chỉ còn lại hai người trong phòng, lúc này __TERM015__ mới bắt đầu phàn nàn: “Tình hình hiện tại rất nhạy cảm; việc hoàng tử đến đây như thế này không hề thích hợp.”

__TERM016__ đành bất đắc dĩ nói: “Bản thân ta cũng biết hành động này không đúng đắn, nhưng hiện tại không biết nên đi đâu, nên mới đến xin ý kiến của __TERM006__.”

__TERM015__ mời __TERM016__ uống trà trước, sau đó mới hỏi: “Hoàng tử gặp phải khó khăn gì vậy?”

Tình hình hiện tại thực sự rất có lợi cho __TERM016__. Đầu tiên, __TERM016__ đã thực hiện kế hoạch “ra ngoài biển để lập quốc gia riêng”, khiến người ta nghĩ rằng ông ta coi trọng tình bạn anh em và không muốn xảy ra xung đột, vì vậy sẵn lòng từ bỏ mọi vinh quang và giàu sang để đi đến nước ngoài. Điều này chắc chắn sẽ khiến hoàng đế cảm thấy ngưỡng mộ và thương xót ông ta.

Hơn nữa, điều này còn gây ra nghi ngờ rằng __TERM016__ có bị Thái tử __TERM018__ ép buộc hay đe dọa hay không, giúp ông ta đạt được hai mục đích cùng lúc.

Ngoài ra, __TERM015__ còn âm thầm điều khiển các quan thanh tra và nhà báo để họ đệ trình các bản kiến nghị, tạo nên một làn sóng dư luận mạnh mẽ, khiến uy tín của __TERM018__ bị suy giảm đáng kể, và tình hình hoàn toàn nằm trong tay __TERM016__.

Việc Thái tử bị phế đã là điều không thể tránh khỏi; không ai có thể thay đổi ý chí của Hoàng thượng được. Vua Ngụy vì không được lòng mọi người mà địa vị của mình lại giảm sút nghiêm trọng, và việc ai sẽ kế vị cũng dần trở nên rõ ràng hơn.

Trong tình hình như này, Tiêu Du thực sự không hiểu tại sao Lý Trị lại không e ngại gây ra nghi ngờ mà vẫn quyết định tiếp xúc thân mật với Tự Đăng Môn. Chẳng lẽ họ không biết rằng nếu bị Hoàng thượng phát hiện, điều đó sẽ khiến ngài nghĩ rằng họ đang âm mưu thông đồng bí mật với nhau sao?

Lý Trị nói: “Thành thật mà nói, trước đây ta đã cầu xin Phụ hoàng cho phép ta ra ngoài biển để thành lập quốc gia mới. Điều đó vừa mang ý nghĩa là ‘lùi một bước để tiến hai bước’, vừa tuân theo ý muốn của Thủy Thúc Châu… Dù sao thì việc tránh được cuộc tranh giành quyền thừa kế gay gắt hiện nay cũng là điều tốt. Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Nếu hạm đội của ta nhanh chóng đánh bại được quốc gia Wa và sau đó ta xin triều đình cử một vương công đến đó để thành lập quốc gia mới, liệu điều đó có phải là tự chuốc họa vào thân không?”

Tiêu Du cau mày và lập tức hiểu ý của Lý Trị. Trước đây, khi Lý Trị cầu xin ra ngoài biển để thành lập quốc gia mới, thực ra anh ta đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch, và trong đó cũng ẩn chứa ý định buộc Phụ hoàng phải đưa ra quyết định: hoặc là Ngài sẵn lòng để ta đến các đảo Wa sống cùng người Wa và mãi mãi không thể trở về Chang’an để phục vụ Ngài, hoặc là Ngài sẽ giữ ta lại Chang’an và phong ta làm Trữ quân.

Phải nói rằng, chiến thuật “lùi một bước để tiến hai bước” này thực sự rất khôn ngoan. Mặc dù nó có tính chất buộc Phụ hoàng phải đưa ra quyết định, nhưng Hoàng thượng cũng không hề cảm thấy phiền lòng, bởi vì ai cũng biết rằng số phận của một vương công thất bại trong cuộc tranh giành quyền thừa kế sẽ như thế nào.

Nhưng bây giờ vấn đề nằm ở phía chúng ta. Đô đốc Li Xiyu ở Lương Châu bỗng nhiên dâng sớm chỉ trích Vua Ngụy, thêm vào đó là sự cáo buộc của các quan thanh tra trong triều đối với Vua Ngụy về việc “tính cách nóng vội”, “kiêu ngạo”, “giống hệt Hoàng đế Dương”, khiến uy tín của Vua Ngụy bị tổn thương nặng nề. Trong bối cảnh dư luận áp đảo như vậy, cơ hội thắng trong cuộc tranh giành quyền thừa kế của Lý Trị đã tăng lên đáng kể.

Nếu vào lúc này hạm đội của ta đánh bại được quốc gia Wa và Hoàng thượng cũng đồng ý với yêu cầu của Lý Trị để anh ta ra ngoài biển thành lập quốc gia mới,

Nói tóm lại, hiện tại Lý Trị đang rơi vào tình thế khá nan giải.

Tiêu Du suy nghĩ một lúc rồi an ủi: “Thực sự có vài trở ngại, nhưng hạm đội chắc chắn không thể nhanh chóng tiêu diệt được quốc gia Wa. Ít nhất là cho đến khi toàn bộ lãnh thổ Wa được thanh trừng sạch sẽ, Hoàng đế chắc chắn sẽ không cho Lý Trị đi đến đó.”

Mặc dù Wa nằm dưới sự kiểm soát của hạm đội, nhưng với sự sủng ái mà Hoàng đế dành cho Vương gia Jin, Ngài chắc chắn sẽ không để ngài gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào. Vì vậy, chỉ khi toàn bộ lãnh thổ Wa đã được thanh trừng sạch sẽ, Lý Trị mới có thể được cử đến đó để thành lập quốc gia.

Theo những gì ông biết, mặc dù Wa có diện tích hẹp hòi, nhưng nơi đây có rất nhiều đảo và núi non. Một khi những kẻ Wa trốn vào rừng núi, việc thanh trừng họ sẽ cần ít nhất một trăm nghìn binh sĩ.

Dù hạm đội có sức mạnh lớn, nhưng việc triển khai một lượng quân đội lớn như vậy để chiến đấu tại Wa là điều không thể thực hiện được, vì hạm đội cần phải kiểm soát toàn bộ khu vực Đông Dương và Nam Dương.

Tuy nhiên, Lý Trị lại lắc đầu và nói: “Tống Quốc Công là người nắm quyền lực lớn trong đất nước, kiểm soát mọi việc quan trọng, nhưng lại có phần bỏ qua tình hình ở nước ngoài. Tôi luôn theo dõi hoạt động của Bộ Quân sự và biết rất rõ về các thông tin liên quan đến hạm đội. Hiện tại, số lượng binh sĩ của hạm đội tại Wa chưa đầy mười nghìn người; họ chỉ kiểm soát được một số khu vực như Phiêu Nhạn Kinh, cửa ra vào sông Edo, đảo Sado, v.v. Tuy nhiên, họ vẫn hỗ trợ những người Aya chiếm giữ các điểm then chốt trên khắp lãnh thổ Wa. Chỉ cần Phòng Tuấn ra lệnh, những người Aya này – những kẻ đã được trang bị vũ khí bởi hạm đội và căm ghét người Wa sâu sắc – sẽ giết chóc tất cả những kẻ Wa một cách tàn nhẫn. Với sự hỗ trợ về quân sự và hậu cần từ hạm đội, chẳng mất đến hai tháng, toàn bộ lãnh thổ Wa sẽ nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của hạm đội; thậm chí có khả năng người Wa sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.”

Là người làm việc tại Bộ Quân sự, ông luôn nắm rõ mọi diễn biến của hạm đội; không ai trong triều đình hiểu rõ hơn ông về sức mạnh của hạm đội.

Khi đặt chân đến bất kỳ nơi nào, điều đầu tiên mà hạm đội làm không phải là gây ra những cuộc tàn sát tàn bạo, mà là hỗ trợ các nhóm dân thiểu số yếu thế và các chính quyền địa phương để họ chống lại phe mạnh, áp dụng chiến thuật

Hải quân hiếm khi tham gia trực tiếp vào các cuộc chiến, nhưng gần như mọi cuộc xung đột ở cả hai vùng biển Đông và Nam Đều có sự xuất hiện của họ. Điều này khiến cho các tộc man rợ ở khắp nơi căm ghét hải quân đến tận xương tủy, nhưng họ lại buộc phải khuất phục để đạt được sự hỗ trợ từ họ vì lý do sinh tồn hay lợi ích riêng.

Ở Nhật Bản, ban đầu hải quân đã hỗ trợ Xu Ngô Thị trong việc áp chế quyền lực của hoàng đế, khiến cho các phe phái trong nước liên tục xung đột và chiến tranh không ngừng, khiến cho đất nước suy yếu đến mức cực điểm. Sau đó, Xu Ngô Thị đã tự ý sát hại hoàng đế với âm mưu thống trị mãi mãi các đảo ở Nhật Bản. Hải quân vô cùng bất mãn và chỉ cần hỗ trợ người Ayaishi – những người đã bị người Nhật bức hại hàng trăm năm – tiến hành chiến tranh, thì trong vài tháng, các đảo ở Nhật Bản sẽ bị xóa sổ hoàn toàn và thuộc về đại Đường.

Tiêu Du vuốt râu, với vẻ mặt nghiêm túc. Trong những năm gần đây, ông đã không còn quan tâm đến việc quân sự nữa, mà tập trung hoàn toàn vào công việc triều chính. Vì vậy, ông chỉ biết rằng hải quân đang hoành hành tự do ở Đông Dương và Nam Dương, nhưng không hề biết rằng sức mạnh của họ lại mạnh đến mức như vậy – một quốc gia như Nhật Bản, với những hòn đảo liên tiếp và dân số đông đúc, lại có thể bị tiêu diệt trong chốc lát, mà không cần phải tiêu hao quá nhiều sức lực của mình.

Với lòng trung thành của Phòng Tuấn đối với Đông cung, chắc chắn ông ta sẽ ra lệnh cho Tô Định Phương tăng tốc đẩy nhanh việc tiêu diệt Nhật Bản, để Jin Wang có thể sớm ra khơi. Bây giờ, tình hình thật sự rất khó xử.

Tiêu Du suy nghĩ sau một hồi: “Để giải quyết vấn đề này, tốt nhất là tận dụng sự sủng ái mà bệ hạ dành cho ngài, không nên để ngài rời kinh thành. Ngày mai, ngài hãy đến Đại Từ Ân Tự và nói rằng mình đến cùng Thái tử cầu phúc cho Hoàng hậu Văn Đức… Hãy trì hoãn vấn đề này lại một thời gian.”

Lý Trị chỉ có thể gật đầu đầy bất đắc dĩ. Đây cũng là một biện pháp bất đắc dĩ; việc trì hoãn không thể kéo dài lâu được, bởi vì ông ta luôn mong muốn giành được quyền thừa kế ngai vàng, và phải có hành động nào đó để ảnh hưởng đến quyết định của cha mình, chứ không thể chỉ ẩn mình ở Đại Từ Ân Tự và chờ đợi số phận.

Tiêu Du ra lệnh đèn sáng, và hai người bắt đầu bàn bạc mật thiết trong phòng sách. Bỗng nhiên, có tiếng bước chân vội vã bên ngoài, và Quản sự báo cáo: “Ngụy Vương điện đang ở bên ngoài, xin gặp chủ nhân.”

Tiêu Du và Lý Trị đều sững sờ; người sau có vẻ hoảng loạn: “Chắc không phải anh trai Thanh Quạ biết rằng bệ hạ đang ở đây nên mới đến tìm phiền phức chứ?”

Về việc Dịch Trữ, mọi thứ đã trở nên không thể tránh khỏi; việc Thái tử bị phế đã là điều chắc chắn, nhưng ai sẽ lên ngôi cuối cùng thì Hoàng đế vẫn chưa quyết định được và đang để cho các phe tranh luận. Tuy nhiên, mọi việc đều có giới hạn; Hoàng đế sẽ cho phép mình và anh trai Thanh Quạ cạnh tranh công bằng, nhưng sẽ không để bất kỳ bên nào liên minh với các quan lại trong triều để áp đặt đối thủ của mình.

Hoàng đế muốn đưa ra quyết định thông minh nhất trong một môi trường công bằng và minh bạch.

Tất nhiên, giữa các hoàng tử và quan lại không thể hoàn toàn tách rời nhau; việc có những mối liên hệ bí mật là điều khó tránh khỏi, nhưng nếu những điều đó bị phơi bày ra ngoài, thì Hoàng đế tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Nếu các phe lực lượng trong triều can thiệp vào cuộc đua giành quyền thừa kế ngai vàng, vì lợi ích riêng của mình, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc đấu đá gay gắt, loại bỏ kẻ thù và liên minh với nhau; những hoàng tử thất bại trong cuộc đua này sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng.

Tiêu Du cũng cảm thấy không yên tâm và trong lòng trách móc Lý Trị vì đã đến thăm một cách vội vàng và thiếu suy nghĩ; ông nói: “Thần xin đợi một lát, để thần đi xem sao.”

Lúc này, trời đã tối hoàn toàn; trên đường phố có rất nhiều người qua lại: hoặc là các quan viên tan ca, hoặc là các thương nhân đóng cửa hàng và trở về nhà, xe ngựa và xe người đi lại không ngớt.

Trước cổng dinh đã treo những chiếc đèn lồng lớn, chiếu sáng rõ ràng cả bậc thang đá và con đường phía trước; chiếc xe ngựa bốn bánh sang trọng của Vua Ngụy đang đỗ trước cổng, chặn hết cả con đường.

Lý Thái mặc trang phục lộng lẫy, tay vuốt ve dây đai ngọc quanh eo, đứng trên bậc thang đá với vẻ kiêu ngạo; khi thấy Tiêu Du vội vàng đến đón mình, ông ta lập tức la mắng: “Các ngươi là những kẻ gian ác, âm thầm liên kết với nhau để bôi nhọ bệ hạ! Bệ hạ có thể không truy cứu, nhưng hành động của các ngươi sẽ khiến Vương gia Tấn phải chịu đựng như thế nào?”

Tiêu Du không hiểu tại sao mình lại bị mắng như vậy và nói: “Thần không hề có ý định liên kết hay bôi nhọ Ngài, cũng không biết điều đó có liên quan gì đến Vương gia Tấn?”

Lý Thái tức giận, không quan tâm đến lời giải thích của Tiêu Du và quay người lại, hét lớn với những người đang