Đối với Phòng Tuấn, Công chúa Lâm Xuyên cắn răng tức giận, căm ghét đến tận xương tủy; bà ước gì kẻ đó có thể chết ngay dưới sức mạnh của quân đội Quan Long, bị nghiền nát thành từng mảnh!

Nhưng mọi chuyện trên đời này đều khó lường được. Chồng bà, Châu Đạo Vụ, đã cùng với Lý Nhị Bệ đi chinh phục miền Đông; ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng ông ấy sẽ thu về những chiến công lớn và trở thành một thế lực quan trọng trong quân đội. Thế nhưng, cuộc hành quân đó lại kết thúc thất bại. Ngay cả trong giai đoạn quân đội tiến triển mạnh mẽ và giành được nhiều chiến thắng, Châu Đạo Vụ cũng không có vai trò nổi bật nào; cuối cùng, ông chỉ được giao nhiệm vụ đưa các tù binh trở về nước.

Mùa đông ở Liêu Đông, tuyết rơi dày đặc, con đường trở nên khó đi. Khi Châu Đạo Vụ dẫn đoàn tù binh trở về Liêu Đông Trấn, họ đã gặp phải cơn tuyết lớn và bị mắc kẹt. Các tù binh thiếu quần áo và thực phẩm; không biết bao nhiêu người đã chết vì rét đói. Nếu Châu Đạo Vụ phải chịu trách nhiệm cho những điều này, việc ông bị giáng chức là điều không thể tránh khỏi.

Ngược lại, Phòng Tuấn – người ban đầu bị loại khỏi cuộc hành quân chinh phục miền Đông và bị mọi người chế giễu vì không thể hưởng lợi từ những chiến công đó – lại có tình hình hoàn toàn khác khi cuộc hành quân thất bại và quân xâm lược ngoại bang xuất hiện. Phòng Tuấn gần như một mình đã gánh vác trọng trách bảo vệ đất nước, giúp đất nước thoát khỏi nguy cơ. Danh tiếng của ông ta lan xa khắp nơi, uy danh của quân đội ông ta cũng được biết đến ở nước ngoài.

Chính ông ta còn đã đi từ Tây Vực hàng nghìn dặm để giúp đỡ Trường An, khiến cho quân đội Quan Long, vốn dĩ đang thắng lợi, phải liên tục thất bại và tan rã. Nghe đến tên ông ta, mọi người đều sợ hãi!

Nếu Lý Kí đứng về phe Quan Long và ra quân đánh bại quân đội của Đông cung, thì thất bại của Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi. Khi Thái tử bị phế truất, Phòng Tuấn cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Nhưng nếu Lý Kí không đứng về phe Quan Long, thì chiến thắng của Đông cung sẽ không thể lung lay; Phòng Tuấn gần như chắc chắn sẽ giành được vị trí số một dưới trướng của Thái tử…

Điều này khiến Công chúa Lâm Xuyên cảm thấy càng thêm uất ức hơn cả việc chồng mình thất bại.

…

Sau khi gặp gỡ một số công chúa khác, Trương Lượng đã xin phép rời đi. Chai Xu không biết đã đi đâu, vì vậy họ mời Trương Lượng đến một nơi khác để tham gia bữa tiệc.

Khi bước vào khu vực ngoài viện, Chái Xù không ngừng bước đi, dẫn theo Trương Lượng đi thẳng qua sảnh chính và đến sân sau. Bên cạnh tường được xây dựng một giàn hoa; giữa những cây hoa là một cánh cửa hình mặt trăng. Lúc này, đã có hơn mười người đàn ông mạnh mẽ canh gác ở đó, cấm tuyệt đối người lạ tiếp cận.

Chái Xù tiến lên và nhẹ nhàng mở cánh cửa hình mặt trăng, rồi cùng với Trương Lượng bước vào bên trong. Phía trước mắt họ, một khung cảnh hoàn toàn mới mẻ hiện ra trước mắt.

Vô số cây cổ thụ cao vút um tùm lá xanh, dưới cơn mưa phùn, lá cây trở nên tươi mát hơn bao giờ hết. Dưới gốc cây là một con đường lát gạch xanh uốn lượn dẫn thẳng đến cuối khu rừng, những vết rêu xanh phủ đầy trên đó, tạo nên bầu không khí mát mẻ và yên tĩnh. Sâu trong khu rừng, từ xa vang lên tiếng hát của các nhà sư.

Cung điện Công chúa Bác Lăng ban đầu vốn là một phần của chùa Minh Phúc, không ngờ lại còn tồn tại một cánh cửa nối liền hai nơi này với nhau. Điều này khiến Trương Lượng bỗng nhiên nghĩ đến một điều: Nếu Công chúa Bác Lăng không hài lòng với Chái Lệnh Vũ và muốn “đánh cắp” anh ta, thì thật sự quá thuận tiện.

Đại Đường coi Đạo giáo là tôn giáo quốc gia, nên Phật giáo bị áp bức nặng nề; những nhà sư trên thế giới này đều sống không mấy dễ dàng, trong số họ không tránh khỏi có những kẻ vẻ ngoài đạo đức nhưng thực chất lại đầy ý đồ xấu xa...

Ở cuối khu rừng, là một khu vườn với vài căn nhà nhỏ xinh, được bao quanh bởi suối nước và cây cối. Trong làn mưa phùn, tiếng suối róc rách vang lên, tạo nên một bầu không khí cực kỳ yên bình và thanh tĩnh.

Chái Xù đi trước, Trương Lượng đi sau; họ bỏ qua vài vệ sĩ to lớn, oai phong trước cửa và trực tiếp bước vào những căn nhà nhỏ đó.

Bước lên những sàn nhà phẳng nhẵn, họ đến bên cạnh một chiếc bàn trà bên cửa sổ. Một người mặc áo lụa rực rỡ đã ngồi đó từ trước, đang múc nước sôi từ bếp để vào ấm trà, sau đó tự tay rót trà cho Trương Lượng và mỉm cười mời anh ta thưởng thức.

Trương Lượng cúi đầu chào lễ, sau đó kéo áo lên và ngồi xuống đối diện Trường Tôn Vô Kị, cầm chiếc cốc trà và nhấp một ngụm nhỏ.

Trường Tôn Vô Kị cũng cầm lên chiếc cốc trà của mình và ngẩng đầu nhìn Chái Xù.

Chái Xù chỉ đành mỉm cười và không cam lòng rời khỏi căn nhà nhỏ, đứng ngoài cùng với các vệ sĩ của Gia tộc Trưởng Tôn chờ đợi…

Trường Tôn Vô Kị uống một ngụm trà và cười nói: “Đây là trà mùa xuân năm n

Tâm trạng anh ta rất tốt, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Lý Kí đã cử Trương Lượng đến kinh thành để viếng thăm phủ công chúa Bác Lăng; đây có thể được coi là một hành động thể hiện thái độ của ông ta, hoặc cũng có thể là cách để cho các phe lực lượng khác thấy rõ quan điểm của mình – dù đó là phe Quan Long hay Đông cung, Trường Tôn Vô Kị cũng không chắc chắn lắm. Nhưng bất cứ việc gì cũng cần phải được thực hiện một cách nghiêm túc và hết sức, đó là thói quen của ông ta từ trước đến nay. Vì vậy, khi nghe tin Trương Lượng đã đến phủ công chúa Bác Lăng, ông ta liền tức시g đến đây và sai Chai Xú đi liên lạc xem liệu Trương Lượng có muốn gặp mặt hay không.

Vì Trương Lượng này đang đại diện cho Lý Kí trong chuyến đi này, nên dù bản thân Trương Lượng nghĩ gì đi nữa, nếu Lý Kí không có ý định gì đối với phe Quan Long, thì ông ta chắc chắn sẽ không dám tự ý đến gặp riêng.

Nhưng một khi đã đến đây, điều đó ít nhất cũng có nghĩa là Lý Kí không có ý định thù địch với phe Quan Long… Trong tình hình nguy hiểm như hiện nay, thông tin này chắc chắn sẽ làm cho ông ta rất vui mừng.

Trương Lượng đặt chiếc cốc xuống, nét mặt nghiêm túc, từ từ nói: “Lần này tôi đến đây là theo lệnh của Đại công Anh Quốc để gặp Châu Quốc Công. Gia tộc Duan ở Nam Dương đã giết hại dân thường và cướp bóc các làng mạc; họ đã vượt qua giới hạn cho phép, vì vậy việc triển khai quân đội để tiêu diệt họ là một hành động quân sự hoàn toàn bình thường. Tôi hy vọng Châu Quốc Công sẽ không suy diễn quá mức về chuyện này; mọi chuyện chỉ nên dừng lại ở đây thôi.”

Trường Tôn Vô Kị ngạc nhiên: “Gia tộc Duan ở Nam Dương? Cái gì vậy?”

Trương Lượng nhìn thái độ của ông ta, không thể biết được ông ta có tin hay không, liền hỏi: “Châu Quốc Công chưa hề biết về chuyện này sao?”

Trường Tôn Vô Kị càng thêm bối rối: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Trương Lượng liền kể chi tiết về việc gia tộc Duan ở Nam Dương đã cướp bóc làng mạc và giết hại dân chúng, sau đó bị quân đội Tả Vũ Vệ tiêu diệt…

Trường Tôn Vô Kị khuôn mặt trở nên u ám, nhưng trong lòng thì đang trào dâng những cảm xúc dữ dội.

Cổng Thiên Hạ đã bị ông ta dùng lời hứa và lợi ích để buộc phải tham gia vào âm mưu nổi loạn của Quan Trung; tuy nhiên, những lực lượng quân sự tư nhân này không phải là quân đội chính quy, Bình Thường thiếu sự huấn luyện, và cũng không hiểu gì về luật lệ quân đội; việc họ không tuân theo mệnh lệnh và

Chỉ là một gia tộc nhỏ như Duan của Nanyang thôi; dù họ sống hay chết cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung, điều này không quan trọng lắm.

Gia tộc Duan của Nanyang đã giết hại người dân và cướp bóc các làng mạc vào tối qua; việc Trình Nhai Kim ra quân tiêu diệt họ diễn ra vào buổi sáng, còn bây giờ đã gần chiều tà rồi, mà mình với tư cách là tổng chỉ huy Quan Long lại chưa nhận được tin tức nào cả. Điều này cho thấy rằng, dù các lực lượng tư binh của các gia tộc có đông người và mạnh mẽ, nhưng họ vẫn rất lỏng lẻo, thậm chí còn e ngại và đề phòng lẫn nhau, nên khó có thể phát huy được lợi thế về quân sức, và việc liên tục thất bại trước quân đội của Đông cung cũng là điều dễ hiểu thôi.

Tất nhiên, tình hình hiện tại gần như đã rõ ràng rồi; điều này cũng không quan trọng nữa.

Điều quan trọng là ý định của Trình Nhai Kim khi tự ý ra quân tiêu diệt gia tộc Duan của Nanyang… Nếu không phải vì Lý Kí đã quyết đoán và cử Trương Lượng đến đây để giải thích, thì sau khi nhận được tin tức về việc gia tộc Duan của Nanyang bị quân đội đông chinh tiêu diệt, mình sẽ không thể phân biệt được liệu đây là hành động tự ý của Trình Nhai Kim hay là mệnh lệnh từ Lý Kí; chắc chắn mình sẽ cho rằng Lý Kí đã hoàn toàn đứng về phe của Đông cung, và do đó sẽ có phản ứng rất gay gắt.

Vì Lý Kí đã cử Trương Lượng đến để giải thích, rõ ràng là ông ta không muốn người ta hiểu lầm rằng quân đội đông chinh đã đứng về phe của Đông cung. Điều này có phải có nghĩa là Lý Kí cũng không hài lòng với Thái tử, nên mới để mặc Quan Long bị Đông cung chiếm đóng và thay thế bằng Trữ quân?

Tất cả những suy đoán này dường như lại quay trở về vấn đề ban đầu: Lý Kí không hài lòng với việc Thái tử sủng ái Phòng Tuấn, lo lắng rằng vị trí của mình sẽ bị Phòng Tuấn thách thức sau khi Thái tử lên ngôi, vì vậy mới để mặc Quan Long bị xâm lược, sau đó trong lúc nguy cấp đã bay đến Trường An để hỗ trợ một vị Thái tử khác, nhằm đạt được mục đích “dùng Hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu”, từ đó nắm quyền lực và trở thành một nhà chính trị quyền lực nhất…

Trường Tôn Vô Kị suy nghĩ rất nhanh, rồi cau mày nhìn Trương Lượng và hỏi: “Quý công Anh Quốc cuối cùng muốn đạt được điều gì?”

“Trương Lượng lắc đầu: ‘Ta cũng không biết.’”

Trường Tôn Vô Kị hiểu rõ rằng Trương Lượng không thể nào biết được âm mưu thực sự của Lý Kí, nhưng dù sao thì Trương Lượng cũng đang phục vụ trong quân đội, làm việc dưới trướng của Lý Kí, nên vẫn có thể thu thập được một số manh mối từ lời nói và hành động của Lý Kí. Vì vậy, Trường Tôn Vô Kị nói khẽ: “Phòng Tuấn ngày càng hung hăng, làm điều trái với lẽ thường; bây giờ đã khiến Thái tử không hài lòng. Cái chết của Chai Lệnh Vũ thật sự ẩn chứa nhiều bí ẩn… Quốc công Duyên là người có công lớn trong việc thành lập đất nước, là nhân vật quan trọng trong quân đội; tuy rằng ông ấy chưa đủ kinh nghiệm để đảm nhận chức vụ Thủ tướng, nhưng hoàn toàn xứng đáng giữ chức Bộ trưởng Bộ Quân sự.”

Trái tim Trương Lượng đập thình thịch; miệng hơi khô, nhưng anh ta kiềm chế mình không uống trà để xoa dịu cảm giác đó.

Những thông tin được tiết lộ trong lời nói này thật sự rất quan trọng. Đầu tiên, cái chết của Chai Lệnh Vũ có nhiều điểm đáng ngờ; ý của Trường Tôn Vô Kị là Thái tử đã âm thầm can thiệp rồi đổ lỗi cho Phòng Tuấn… Điều này hoàn toàn có thể xảy ra, bởi vì Phòng Tuấn liên tục bất chấp lệnh của Thái tử mà tự ý tiến hành chiến tranh ở Guanlong, khiến các cuộc đàm phán giữa hai bên nhiều lần bị gián đoạn, đặt Đông cung vào tình thế nguy hiểm.

Thứ hai, Trường Tôn Vô Kị một cách ngụ ý bày tỏ sẽ hỗ trợ Phòng Tuấn hết sức trong cuộc đua giành chức vụ Bộ trưởng Bộ Quân sự. Trước đây, chức vụ này chỉ mang tính hình thức, không có thực quyền gì; trong khi quyền lực quân sự đều nằm trong tay Hoàng đế, thì ngay cả những công việc vặt vã cũng không thể thực hiện được, chẳng hạn như việc lo liệu vật tư hậu cần hay quản lý các cơ quan sản xuất vũ khí. Nhưng sau khi Phòng Tuấn nhậm chức, một loạt các biện pháp đã làm tăng đáng kể quyền lực của ông ấy, khiến chức vụ Bộ trưởng Bộ Quân sự trở nên ngang hàng với các bộ khác như Bộ Hành chính hay Bộ Tài chính, thậm chí còn cho phép Bộ trưởng Bộ Quân sự tham gia trực tiếp vào việc quản lý chính sách quốc gia, trở thành một trong những quan lại quyền lực trong Hội đồng Cơ mật.

Nếu có thể trở thành Bộ trưởng Bộ Quân sự, thì đương nhiên sẽ trở thành một trong những người có quyền lực lớn nhất trong triều đình… Làm sao Trương Lượng có thể không cảm thấy hứng thú?