Những cơn mưa lớn liên tục suốt nhiều ngày cuối cùng cũng tạnh đi, mặc dù bầu trời vẫn u ám và thỉnh thoảng vẫn có những hạt mưa rơi nhỏ, nhưng chúng không làm cho mực nước sông dâng cao hay gây hại đến đê chắn lũ.

Mặc dù nguy cấp đã được loại bỏ, nhưng quân đội cứu trợ không ngay lập tức rút lui, mà sau khi thảo luận với Phòng Tuấn và Trình Nhai Kim, họ tiếp tục được các quan chức Bộ Công thương dẫn đầu để tiếp tục củng cố và bảo trì đê sông Jing. Trong thời cổ đại, việc thực hiện những công trình lớn như vậy là rất khó khăn; lượng lương thực và tiền công cần thiết cho việc này còn rất lớn, và điều quan trọng nhất là việc tập hợp lao động viên rất khó thực hiện.

Đừng bị những ghi chép trong sách sử về việc hàng chục nghìn hoặc thậm chí hàng trăm nghìn người lao động được tuyển mộ để xây dựng các công trình lớn lừa dối. Ngoại trừ những công trình như lăng mộ của các vị hoàng đế – những công trình được cả thiên hạ ủng hộ và tán thưởng – thì triều đình chắc chắn không dám tuyển mộ số lượng lớn người lao động một cách dễ dàng.

Việc giao thông bị cô lập và năng suất sản xuất thấp khiến cho việc tuyển mộ số lượng lớn người lao động sẽ ảnh hưởng đến tình hình sản xuất của nhiều khu vực, thậm chí là của nhiều tỉnh thành. Trong xã hội mà ăn uống là sinh mệnh, việc trì hoãn việc trồng trọt và thu hoạch sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, khiến vô số người phải chết đói…

Trừ khi một vị vua ngu dốt và yếu đuối lãnh đạo một triều đình không làm gì cả, thì không ai sẽ làm những việc như vậy.

Việc Tần Thủy Hoàng xây dựng Vạn Lý Trường Thành hay Hoàng đế Sui Dương đào khe đào ngòi cũng đều là những nguyên nhân gián tiếp dẫn đến sự sụp đổ của những vương triều hùng mạnh…

Vì vậy, một khi quân đội rút đi, đê sông Jing chỉ có thể được các cơ quan chức năng địa phương tổ chức người dân trong thời gian nông nhàn để sửa chữa và bảo trì. Tuy nhiên, việc này không chỉ do thiếu nhân lực mà còn vì sự tham nhũng và lạm quyền của các quan chức ở mọi cấp độ, khiến cho việc sửa chữa trở nên ít hiệu quả so với mong đợi.

Đừng nói đến những từ ngữ như “thời đại thịnh vượng của triều đại Zhenguan” hay “hệ thống quản lý minh bạch”, lịch sử là do con người viết nên, và “không tận dụng cơ hội khi có lợi đồ khốn nạn” chính là một trong những tính xấu của con người. Dù là triều đại nào, cũng không thể hoàn toàn tránh khỏi từ ngữ “tham nhũng”; chỉ là mức độ tham nhũng đó nặng hay nhẹ mà thôi.

“Thời đại th

Phòng Tuấn thực ra không cần phải ở lại tại đê để làm gương cho mọi người, mà cùng với Trình Nhai Kim đã chuyển đến sống tại dinh quan yếu của huyện Jingyang.

Nói ra thì, sau khi lũ lụt rút đi và đê được bảo vệ an toàn, ở đây cũng không còn những vấn đề liên quan đến Phòng Tuấn Chí nữa. Chỉ là cả hai đều có chung suy nghĩ, không muốn trở về Chang’an vào lúc này để dính líu vào những rắc rối do vụ án về kho lương cứu trợ gây ra, tránh phải gặp rắc rối…

“Nghe nói Hoàng đế đang truy nã các thành viên gia tộc họ Yuan ở Yuzhou, vậy tại sao ngài – vị Thái thú Yuzhou này – lại dường như không hề bị ảnh hưởng gì cả?”

Vào năm thứ mười một triều Đường Zhenguan, Lý Nhị Bệ đã phong Trình Nhai Kim làm Thái thú Phổ Châu, sau đó lại thăng chức thành Lỗ Quốc Công, được ban cho bảy trăm hộ dân để con cháu kế thừa. Không lâu sau đó, Trình Nhai Kim được phong làm Tổng chỉ huy quân sự các tỉnh Yuzhou, Yì, Tán, Bình, Yên, Gуй và vẫn giữ chức vụ Thái thú Yuzhou.

“Ha ha, ngươi thật sự ngốc hay chỉ giả vờ ngốc thôi? Ban đầu, Hoàng đế thực sự muốn chúng ta – những công thần và các hoàng tử – noi theo ví dụ của triều đại Hán trong việc phân phát đất đai, nhưng điều này thực sự vi phạm những quy tắc cơ bản, vì vậy cha ngươi cùng với Trường Tôn Vô Kị đã dâng sớm xin từ chức. Bây giờ, dù tôi vẫn giữ chức vụ Thái thú Yuzhou, nhưng đó chỉ là một danh hiệu hình thức mà thôi, không có ý nghĩa gì thực sự.”

Phòng Tuấn nghĩ rằng đúng là như vậy. Nhưng ngay cả khi chỉ là một danh hiệu hình thức, thì vẫn có ảnh hưởng lớn đối với việc quản lý quân sự ở Yuzhou… Có lẽ đây chính là bước đầu tiên hình thành nên các phiên quân đó?

Mãi đến ngày thứ năm sau, mọi việc ở Jingyang đã ổn định, không còn lý do gì để trì hoãn nữa, vì vậy hai người cùng với một nhóm quan chức và binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Hữu đã lên đường trở về kinh đô.

*****

Sau khi trở về kinh đô, việc đầu tiên cần làm chắc chắn là báo cáo công việc với Hoàng đế. Phòng Tuấn và Trình Nhai Kim chưa kịp về nhà đã trực tiếp đến cung điện để gặp Hoàng đế.

Sau nhiều ngày ở Jingyang, cả hai đều mệt mỏi và bẩn thỉu; nói thật ra, việc gặp Hoàng đế trong tình trạng như vậy có phần thiếu lịch sự, nhưng nhiệm vụ lần này thực sự rất khó khăn… Trước cơn mưa lớn và những con sóng dữ dội, việc bảo vệ được đê ở Jingyang, giúp cho thành phố Jingyang và các khu vực lân cận không bị ảnh hưởng bởi lũ lụt, quả thực là một công trạng lớn lao.

Hơn nữa, chính bộ dạng gầy yếu, lảm đảm như hiện tại này mới có thể cho thấy họ đã hoàn thành nhiệm vụ trong điều kiện khắc nghiệt như thế nào tại Jingyang…

Trong giới quan trường, luôn cần phải có một số “kỹ năng biểu diễn” để làm nổi bật công lao của mình; việc cứ miệt mài làm việc mà không than phiền hay kêu mệt đôi khi lại không hẳn là điều tốt…

Hai người đến Cung môn và xin gặp Hoàng thượng. Khi được biết Hoàng thượng đang có cuộc gặp với các quan ngoại giao tại địa điểm Lưỡng Dực Điện, họ liền theo sự hướng dẫn của các thị vệ tiến vào đó.

Đến cửa, các thị vệ báo tin với bên trong, sau một lúc trở lại, họ cúi đầu mời hai người bước vào.

Phòng Tuấn và Trình Nhai Kim chỉnh sửa lại trang phục của mình; thấy đối phương đầu bù tóc rối, người bẩn thỉu, áo quan cũng đầy vết bùn do mưa, họ nhìn nhau rồi gật đầu. Trình Nhai Kim đi trước, Phòng Tuấn đi sau một bước, cùng nhau bước vào đại sảnh.

Bên trong đại sảnh, Lý Nhị Bệ đang nói chuyện vui vẻ với một người nào đó. Hai người bước vào, cùng nhau cúi đầu và nói lớn: “Thần tử Tướng quân Đại tướng Trái Vũ vệ Chéng Tri Giác, Thứ trưởng Bộ Quân vụ Phòng Tuấn, xin kính báo Hoàng thượng!”

Lý Nhị Bệ cười ha hả và nói: “Các ngươi đã nộp bản tấu trình lên, ta đã đọc rồi. Lần này, các ngươi đã giúp bảo vệ được đê Jingyang, công lao của các ngươi thực sự rất lớn. Ta luôn công bằng trong việc ban thưởng và trừng phạt; công lao như thế này chắc chắn sẽ không bị lãng quên. Sau này, ta sẽ ban thưởng cho các ngươi. Các ngươi đều là trụ cột của đế quốc, cần phải tiếp tục cống hiến hết mình cho đất nước.”

Hai người vội vàng cảm ơn: “Xin cảm ơn Hoàng thượng! Gánh vác lo lắng cho đất nước là trách nhiệm của chúng thần, không dám nhận thưởng từ Hoàng thượng.”

Lý Nhị Bệ khoanh tay và nói: “Đó đều là những gì các ngươi xứng đáng nhận được; sao phải nói những lời khách sáo như vậy?”

Cuối cùng, hai người mới nói: “Xin cảm ơn Hoàng thượng vì đã ban thưởng.”

Nhìn thấy bộ dạng “lảm đảm” của hai người, Lý Nhị Bệ hiểu ngay rằng họ đang đến xin công lao… Nhưng ông không hề quan tâm đến việc các thuộc hạ sử dụng những thủ đoạn nhỏ nhoi để đạt được lợi ích; miễn là họ thực sự làm việc chăm chỉ và có công đức cho đất nước, thì có thưởng gì mà ông không sẵn lòng ban cho chứ?

“Nào, nhanh chóng ngồi xuống đi. Các ngươi đừng vội vã về nhà, hãy gặp gỡ một vị hiền triết trước đã.”

Lý Nhị Bệ trông rạng rỡ như đang được thổi bùng bởi niềm vui, dường như tất cả nỗi uất ức mà Vương gia Jin mang theo đã biến mất không dấu vết…

Phòng Tuấn trong lòng thấy khá ngạc nhiên: Ai có thể khiến Lý Nhị Bệ vui vẻ đến thế, thậm chí còn không cho hai người quay lại thay đồ?

Ngẩng đầu nhìn xung quanh, Phòng Tuấn thấy một vị lão nhân tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung đang ngồi trên ghế, vuốt ve bộ râu trắng tinh, nhìn anh ta một cách hiền từ.

Phòng Tuấn tự hỏi: Vị lão này trông rất lạ, tại sao lại cười với mình, và nụ cười ấy dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc gì đó… Thật là khó hiểu…

Lý Nhị Bệ quay đầu lại cười nói với vị lão nhân: “Đạo sư du hành khắp bốn biển, dấu vết của ngài cũng phải đã lan xa, chắc hẳn ngài cũng đã nghe đến tên Trình Nhai Kim phải không?”

Vị lão nhân vuốt râu cười đáp: “Phá Song Kim Cang, bắt giữ Đậu Kiến Đức, thu phục Vương Thế Chung– Tiếng tăm của ‘Ma vương hỗn loạn’ đã vang dội khắp Hà Bắc. Lão này dù không phải là tiên nhân ẩn dật, nhưng làm sao có thể không biết đến tên ngài?”

Trình Nhai Kim nghe vị lão này nói với mình như thể đang đánh giá một người trẻ tuổi, trong lòng cảm thấy không thoải mái chút nào… Nhưng rồi một suy nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu: Chẳng lẽ…

“Chẳng lẽ là trước mặt Tôn Đạo Trưởng sao?”

“Ha ha, chính là lão này.”

“Ôi trời ơi, lão Trình thực sự rất may mắn, được tận mắt chứng kiến ngài – một vị tiên nhân sống đang ở đây… Xin lỗi vì sự thiếu lịch sự của mình…”

Trình Nhai Kim không còn chút oai phong nào nữa; chỉ còn biết cúi đầu, mỉm cười… Nhưng bộ râu rậm rạp trên khuôn mặt anh ta thực sự khiến người ta cảm thấy hơi buồn cười…

Phòng Tuấn vẫn còn hoang mang, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra…

Rồi Lý Nhị Bệ chỉ vào Phòng Tuấn và nói: “Cậu bé này chắc hẳn đã quen biết với đạo sư rồi phải không? Ngày xưa, cậu ấy đã áp dụng những lời dạy của đạo sư để đưa ra các biện pháp xử lý thương binh trong quân đội, giúp hàng trăm nghìn binh sĩ Đại Đường thoát khỏi cái chết hoặc tàn tật… Đạo sư thực sự đã có công lao vô cùng lớn!”

Còn có cô con gái nhỏ của tôi, vốn bị mắc bệnh hen suyễn, nhưng nhờ lời khuyên của ngài mà hàng ngày cô bé được ăn cá biển; trong hai năm qua, căn bệnh đó chưa bao giờ tái phát nữa. Vì gia đình và quốc gia, bệ hạ thực sự phải cảm ơn vị đạo sĩ này rất nhiều!

Nghe vậy, Phòng Tuấn trợn mắt không tin nổi.

Không thể nào… Chẳng lẽ vị đạo sĩ này chính là Tôn Tư Miệu sao? Trời ơi!

Mình đã không ít lần lợi dụng danh tiếng của ông ta để làm những việc xấu xa: dùng rượu mạnh để tiêu độc, lừa Lý Nhị Bệ bằng cách nói rằng con gái mình cần ăn nhiều cá biển để chữa bệnh… Nói thật ra, đây đúng là hành vi lừa dối bệ hạ!

Những việc khác thì còn đỡ, nhưng Lý Nhị Bệ thực sự coi con gái mình như báu vật quý giá. Mặc dù sau khi ăn cá biển, tình trạng sức khỏe của con gái ông ấy quả thực có cải thiện, nhưng mình lại lừa ông ấy bằng cách nói rằng đó là ý kiến của Tôn Tư Miệu… Nếu Lý Nhị Bệ biết rằng mình đã dùng tình trạng sức khỏe của con gái ông ấy để nói dối, liệu ông ấy có tức giận đến mức giết mình không?