Khi Le Kum dẫn người đến một bãi hàng nơi những kẻ thuộc bộ lạc Người Đường tập trung lại, họ thấy hơn mười người này cầm kiếm đứng trước cửa một căn nhà, nhìn chằm chằm vào ông ta. Ông ta cử người đi đàm phán, cố gắng xoa dịu tình hình, nhưng người đứng đầu bọn họ lắc đầu và nói: “Mạng sống của chúng tôi không phải là thứ các người dân bản địa có thể tùy tiện tước đoạt được. Nếu các người đã giết người của chúng tôi, thì phải chấp nhận sự trả thù của chúng tôi. Trừ khi các người giết hết tất cả chúng tôi, còn không thì không thể có sự thỏa hiệp nào cả.” Le Kum tự nhiên không hiểu tiếng Hán, ông ta nhìn chằm chằm chờ người bên cạnh dịch lại. Khi nghe thấy bọn họ vẫn từ chối hòa giải, ông ta vội vàng nói: “Hãy nói với họ rằng, các điều kiện họ đưa ra tôi đều chấp nhận được, miễn là họ không giết hết chúng tôi, những người ‘Taiga Luo’ này!”

Vài chục chiếc tàu chiến đóng quân trên biển, mang lại cho ông ta một áp lực khổng lồ. Tuy nhiên, những kẻ thuộc bộ lạc Người Đường vẫn kiên quyết từ chối. Họ chỉ đứng bao vây căn nhà đó; bên trong căn nhà là ba xác chết của những người thuộc bộ lạc Người Đường mà Le Kum đã ra lệnh giết hại cách đây một tháng. Dù xác chết đã bắt đầu thối rữa, họ vẫn không chôn cất chúng, chỉ muốn giữ lại bằng chứng. Hơn nữa, họ không hề thèm nghe bất kỳ điều kiện nào; dù Le Kum đặt trước mặt họ hàng chục viên vàng, họ cũng coi thường chúng. Thật là phiền phức… Ban đầu, sau khi những người thuộc bộ lạc Người Đường đến Bashi River, đúng lúc đó lại xảy ra một đợt dịch sốt rét lớn. Vị đại tế lễ nói rằng đây là họa do những người này gây ra, và Le Kum tin điều đó, nên đã giết hại một số người thuộc bộ lạc Người Đường đang bị bệnh, kết quả là tạo nên tình hình như ngày hôm nay. Ông ta không hiểu nổi… Chỉ là một vài thương nhân thuộc bộ lạc Người Đường mà thôi, tại sao lại có đến vài chục chiếc tàu chiến đi xa xôi qua đại dương đến Lý Tống để trả thù? Một cuộc hành động với sự tham gia của vài chục chiếc tàu chiến và hàng nghìn binh sĩ, số tiền và lương thực cần thiết phải tiêu tốn sẽ lên đến hàng trăm nghìn! Chỉ vì một vài thương nhân ư? Đúng lúc ông ta đang bối rối không biết phải làm thế nào, người con trai cả của mình, vốn bị ông ta để lại phía sau, lại chạy đến nhanh chóng và hét lớn từ xa: “Cha ơi, những người thuộc bộ lạc Người Đường đã đổ bộ rồi! Họ đã đổ bộ rồi!”

Lekum cảm thấy lạnh giá khắp người; nhận ra rằng tình hình đã không thể cứu vãn được nữa, anh cắn chặt răng, quyết tâm và vung tay lên, hét lớn: “Nếu Người Đường nhất quyết muốn tiêu diệt dòng máu của chúng ta, những người ‘Ta Garu’, thì những chiến binh dũng cảm của ‘Ta Garu’ chắc chắn sẽ không ngồi yên đợi chết! Hãy triệu tập tất cả bộ lạc, chuẩn bị chiến đấu với Người Đường… ‘Batarra’ vĩ đại sẽ phù hộ cho chúng ta, và ‘Amanibur’ bất khả chiến bại cũng sẽ giúp chúng ta đánh bại Người Đường và đuổi họ trở lại biển!”

Theo tiếng hô của anh, ngày càng nhiều người bản địa từ các ngôi nhà xung quanh lao ra ngoài; họ cầm theo gậy, rìu đá, cung tên, hô vang và tụ tập quanh Lekum, tinh thần chiến đấu cao độ.

Là thủ lĩnh của bộ lạc ‘Ta Garu’, uy tín của Lekum là điều không thể coi thường; mọi người đều sẵn lòng theo ông chiến đấu chống kẻ thù.

Họ đã nhiều lần đẩy lùi những cuộc xâm lược của người Moroyu, nhiều lần dập tắt những cuộc nổi dậy của người Ilor và người Bikol… Dưới sự lãnh đạo của ‘Batarra’ và thủ lĩnh, họ luôn chiến thắng trong mọi trận chiến.

Mặc dù vũ khí của Người Đường sắc bén hơn, áo giáp của họ kiên cố hơn, nhưng họ không hề sợ hãi. Thực tế, sự xuất hiện của Người Đường đã mang lại những thay đổi lớn lao cho thế giới của người ‘Ta Garu’… Người Đường đã sử dụng những con tàu lớn để vận chuyển những mặt hàng xa xỉ như lụa, gốm sứ, thủy tinh đổi lấy vàng, gạo và những nguyên liệu khác… Những người ‘Ta Garu’, vốn sống theo lối sống “thụ động” từ hàng nghìn năm nay, đã cảm thấy ghen tị và căm ghét Người Đường… Họ cần những thứ đó, nhưng không muốn trả bằng vàng hay gạo… Bởi vì người ‘Ta Garu’ không biết trồng lúa; việc trồng lúa là kỹ năng của người Ilor… Và giữa họ với người Ilor cũng đang có chiến tranh…

Vì vậy, khi Lekum kêu gọi, mọi người đều đồng lòng; tất cả đều mong muốn tiêu diệt hoàn toàn Người Đường và chiếm đoạt tất cả hàng hóa của họ.

Những người Người Đường bao vây quanh những ngôi nhà thấy tình hình không ổn, liền lập tức rút vào trong nhà, cung tên no đạn, dao kiếm sẵn sàng, chuẩn bị chiến đấu.

Leicum vung tay lớn: “Đừng quan tâm đến những kẻ Người Đường đó nữa; chúng chỉ là những con rùa bị giam cầm trong cái bình mà thôi. Hãy theo tôi đến cảng để tiêu diệt lực lượng Người Đường kia!” Leicum không hiểu gì về chiến thuật quân sự, nhưng anh ta hiểu rõ nguyên lý “một khi đã xuất phát với tinh thần mãnh liệt, nếu không tiếp tục hành động thì sức mạnh sẽ dần suy yếu”. Nếu bây giờ tấn công nhóm Người Đường đang ở bên trong ngôi nhà này, chắc chắn có thể dễ dàng tiêu diệt chúng, nhưng lúc đó tinh thần chiến đấu của bộ lạc đã suy yếu; nếu tiếp tục đối đầu với đại quân Đường quân đang đổ bộ, khả năng cao là tinh thần binh sĩ sẽ giảm sút. Thà rằng nên tận dụng lúc tinh thần đang cao độ để tiến thẳng đến cảng, tận dụng lúc Người Đường vẫn chưa ổn định để đánh bại và đuổi chúng trở lại biển. Khi đó, việc xử lý nhóm thương nhân Người Đường này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Hou hou hou!”

Bộ lạc của Leicum phát ra những tiếng hét chói tai, họ mặc áo vải thô, thậm chí có người chỉ dùng lá cây che đi những phần nhạy cảm trên cơ thể, để lộ ra thân hình gầy gò nhưng mạnh mẽ, vung vẩy đủ loại vũ khí và theo sát Leicum lao về phía cảng.

Những thương nhân Người Đường bên trong ngôi nhà đã sẵn sàng cho trận chiến sinh tử. Mặc dù họ được trang bị kiếm và áo giáp, nhưng số lượng người bản địa quá đông; chiến thuật dùng đám đông cũng có thể khiến họ kiệt sức và chắc chắn sẽ chết nếu xảy ra chiến tranh.

Niềm tự hào trong lòng họ khiến họ không thể từ bỏ vũ khí và đầu hàng; huống chi xác của các đồng đội vẫn còn nằm bên trong ngôi nhà. Nếu bây giờ họ đầu hàng, làm sao họ có thể đối mặt với lương tâm khi nhìn thấy xác của những đồng đội đã hy sinh xa xứ?

Kết quả là, hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người bản địa lại không quan tâm đến họ, mà quay đầu đi về phía cảng để tấn công đội quân hải quân chính của Đại Đường…

“Những kẻ bản địa này là ngốc à?”

“Chẳng phải mọi người đều gọi chúng là ‘khỉ’ sao? Chúng cũng chẳng thông minh hơn khỉ là mấy.”

“Dùng gậy và đá để tấn công hải quân Đại Đường ư?”

“Chính sách của chúng ta là cố gắng tránh giết hại người bản địa, vì vậy họ không biết hải quân của chúng ta mạnh mẽ đến mức nào.”

“Ừm, nhưng chắc chắn không lâu sau này họ sẽ biết thôi.”

……

Thực tế, Leicum biết điều đó nhanh hơn nhiều so với những gì những thương nhân Người Đường kia có thể tưởng tượng. Khi anh ta dẫn người đến cảng, các con tàu của Đường quân

Một chiếc thuyền nhỏ khác cũng được thả xuống từ con tàu lớn và lao vào biển; ngay sau đó, các binh sĩ nhảy từ thành tàu xuống thuyền nhỏ đó. Một số người cầm khiên, một số gấp gọn vũ khí, một số khác cầm mái chèo và nhanh chóng bơi về phía bờ.

Mỗi con tàu lớn đều thả ra rất nhiều thuyền nhỏ như vậy; tổng cộng có vô số thuyền, chúng dày đặc và lao về phía bờ, tạo nên những làn sóng dữ dội.

Lecum chỉ cảm thấy da đầu mình tê dại. Dù không am hiểu quân sự nhưng với kinh nghiệm chiến đấu dồi dào, ông biết rằng không thể để cho đối phương đổ bộ thành công. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho mọi người tiến về phía bờ và chuẩn bị tấn công khi đối phương đến nơi. Khi chiếc thuyền nhỏ nhanh nhất còn cách bờ khoảng mười mét, Lecum cùng đội quân của mình đã sẵn sàng chiến đấu. Bỗng nhiên, những mũi tên bắt đầu bay lên từ những chiếc thuyền gần hơn, xuyên qua không trung và rơi xuống đầu họ.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Những mũi tên sắc nhọn dễ dàng xuyên qua lớp áo giản dị của những người “Hagalu”, đâm sâu vào cơ thể họ. Những tiếng kêu thét đau đớn vang lên liên hồi, và hàng ngũ của họ bắt đầu lung lay. Lecum hoảng loạn và liên tục hô lớn: “Giữ vững tuyến đội! Họ chỉ mang theo vài mũi tên khi tấn công bằng thuyền mà thôi!”

Quyền uy vô song của ông đã giúp các chiến binh của mình kiềm chế được nỗi sợ hãi, giữ vững tuyến đội dù những mũi tên liên tục rơi xuống đầu họ. Đó chính là lý do tại sao người “Hagalu” đã có thể thống trị đảo Lý Tống trong hàng trăm năm – bởi vì họ gan dạ hơn, chiến đấu giỏi hơn và có kỷ luật nghiêm ngặt hơn so với các bộ tộc khác như “Ilo”, “Bikol” hay “Moro”. Mặc dù những mũi tên không ngừng rơi xuống, họ vẫn giữ vững tuyến đội trong những lúc nguy cấp nhất.

Tuy nhiên, điều đó cũng không thể thay đổi kết quả trận chiến. Trước khi những thuyền nhỏ kia đến được bờ, các tàu chiến trên biển đã tháo bỏ lớp vỏ bọc của khẩu pháo, để lộ những ống pháo hung dữ. Các binh sĩ cho thuốc súng vào, đặt đạn vào ống pháo, châm lửa… và bắn!

Rồi họ không quan tâm đến vị trí mà đạn pháo rơi xuống, chỉ cần dùng những cây que dài để quét sạch cặn thuốc súng trong ống pháo, sau đó lại tiếp tục nạp thuốc, đặt đạn và bắn. Sóng biển dữ dội khiến các tàu chiến rung chuyển, khiến việc bắn trúng mục tiêu trở nên khó khăn. Tuy nhiên, từng viên đạn vẫn rơi xuống bờ biển, tạo nên những tiếng nổ dữ dội và ánh lửa chói lọi, khiến quân đội bản địa hoảng

Đội hình của họ đã bắt đầu hoảng loạn và đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Thật đáng tiếc, những con sóng lớn dâng cao khiến cho việc kiểm soát vị trí rơi của đạn pháo trở nên không thể; một số quả đạn thậm chí còn rơi gần những chiếc thuyền đang lao vào bờ. Để tránh làm tổn thương phe mình, họ buộc phải ngừng bắn.

Leacock thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa kịp lấy lại bình tĩnh thì những chiếc thuyền đã đến bờ và mắc cạn. Vô số người Đường quân – những người đang cầm khiên, vung kiếm – nhanh chóng tập hợp thành từng đội hình và bắt đầu xông lên bãi biển.

Leacock giơ cao cây giáo trong tay, giọng nói run rẩy: “Chúng ta hãy đối đầu! Hãy chiến đấu!”

Ở cuối hàng, vợ anh là Annie – người đang khoác một tấm da thú trên người và để lộ phần thân trên – đang vung mạnh cái trống chiến tranh. Tiếng trống đều đặn vang xa trên bãi biển, mang theo một sức mạnh có thể lay động lòng người.

Những người bản địa tận dụng lúc này để xông lên tấn công, trong khi những người Đường quân nhanh chóng tạo thành hơn mười đội hình, mỗi đội từ hai mươi đến ba mươi người. Những người cầm khiên và kiếm đứng phía trước, còn những người cầm giáo đứng phía sau; họ phối hợp ăn ý với nhau, những thanh kiếm sắc bén xâm nhập vào đội hình địch… Những người Đường quân – với trang bị hiện đại và sự phối hợp ăn ý – giống như mười mấy con dao thép, nhanh chóng chia đội hình địch thành từng phần và tiêu diệt từng nhóm riêng biệt.

Dù người bản địa Lý Tống rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng khi đối mặt với một đối thủ có chiến thuật chặt chẽ và sự phối hợp tinh tế như vậy… Thất bại đã xảy ra trong chốc lát. Vô số người bản địa hét lên, vứt bỏ những cây gậy, rìu đá, cung tên trong tay, rồi bỏ chạy về phía xa. Dù Leacock cố gắng hô hào kích lệ hay vợ ông – người đang vung trống chiến tranh – cố gắng khích lệ binh sĩ, họ vẫn không quay đầu lại mà tan rã.

Leacock từng nghĩ rằng nếu tập hợp toàn bộ bộ lạc, họ sẽ có sức mạnh để chiến đấu; chỉ cần trận chiến trở nên căng thẳng, họ vẫn có thể đàm phán. Nhưng ai ngờ, chỉ với một đợt tấn công của những người Đường quân, toàn bộ đội quân của họ đã sụp đổ hoàn toàn, không còn sức lực để chống trả nữa.