Bên ngoài cửa sổ, tuyết rơi nhẹ nhàng, ánh đèn đỏ chiếu rọi; bên trong phòng thì ấm áp như mùa xuân, tiếng đàn pipa vang lên du dương. Ba người bạn thân ngồi quanh bàn, nhâm nhi rượu và tận hưởng không khí thoải mái, thật là một cảnh tượng thanh thản và đầy sự giàu sang.

Cô gái xinh đẹp kia ngồi trên ghế, thân hình thon thả, đàn pipa được ôm chặt trong lòng. Những ngón tay mảnh mai của cô vuốt qua các dây đàn, tạo ra những giai điệu du dương và bầu không khí xa xôi. Hàm dưới trắng muốt của cô hơi nâng lên, đôi mắt đẹp đầy vẻ buồn bã và không hài lòng nhìn vào tấm màn lụa trước mặt.

Cô tự hỏi, mình là Trí Tiên Lâu – nữ hoàng sắc đẹp nổi tiếng khắp kinh thành, sao lại phải sống như một nghệ sĩ lang thang, chỉ biết ngồi một bên chơi đàn, thậm chí còn không được gặp mặt chủ nhà…

Thật là nhục nhã!

Cô cắn răng, ánh mắt kiên định, tiếng đàn pipa dần trở nên mạnh mẽ hơn, để bộc lộ những bất mãn trong lòng mình……

Bên trong phòng, ba người bạn đang uống rượu, họ nghe thấy tiếng đàn pipa ngày càng mạnh mẽ và cười nói: “Cô gái kia có vẻ không hài lòng rồi… Chúng ta tưởng mình sẽ được phục vụ cho vị anh hùng Phòng Nhị Lang này, có lẽ còn được nhận một bài thơ hay một đoạn từ, và từ đó danh tiếng sẽ bay cao, giá trị bản thân cũng sẽ tăng lên… Ai ngờ lại chỉ được ngồi một bên chơi đàn thôi… Thật là đáng buồn!”

“Chết tiệt! Được phép chơi đàn đã là may mắn lắm rồi, cô ta còn dám phàn nàn nữa à? Tao sẽ bẻ gãy cổ cô ta!”

Tiết Vạn Xác định đứng dậy, nhưng Phòng Tuấn vội vàng kéo anh ta lại và nói: “Đừng làm vậy.”

Tiếng đàn pipa sau tấm màn lụa bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, rõ ràng là cô gái kia đã bị làm giật mình…

__TermLostThought__ nhìn chằm chằm vào Tiết Vạn Xác, rồi lại nhìn Phòng Tuấn. Mặc dù anh ta biết rằng Tiết Vạn Xác luôn tuân theo mọi lời của Phòng Tuấn, nhưng việc Phòng Tuấn có thể kiềm chế được Tiết Vạn Xác bằng giọng nói như vậy thực sự khiến anh ta ngạc nhiên…

Người khác không biết tính cách của Tiết Vạn Xác, nhưng anh ta làm sao có thể không biết?

Phòng Nhị này thật sự rất giỏi…

Phòng Tuấn bước ra sau tấm màn lụa và nói: “Cô gái ơi, đừng để bụng những chuyện đó, cứ tiếp tục chơi đàn đi.”

“Cảm ơn Quốc công Việt.”

Một giọng nói nhẹ nhàng, du dương vang lên phía sau bức rèm lụa; ngay cả những người đàn ông bình thường cũng sẽ không thể kiềm chế được trước giọng nói này, nhưng ba người đàn ông ở đây lại tựa như không hề nghe thấy gì cả.

Phòng Tuấn và Chí Thất Tư Lực thực sự không quan tâm đến điều đó, còn Tiết Vạn Xác thì hoàn toàn không biết cách đánh giá cái đẹp…

Tiếng đàn pipa lại vang lên.

Chí Thất Tư Lực rót rượu ra chén và nói khẽ: “Lần này trở về kinh thành, Hoàng thượng muốn tôi đảm nhận trách nhiệm chỉ huy Lữ quân Bảo vệ Bên Trái, phụ trách công việc canh gác cung điện. Hai Lang có ý kiến gì muốn chia sẻ không?”

Sau khi được thành lập, các đội Lữ quân Bảo vệ Bên Trái và Bên Phải có nhiệm vụ đảm bảo an ninh cho khu vực Trường An, nhưng không thể nắm toàn quyền kiểm soát các biện pháp phòng thủ của thành phố. Đặc biệt là Đại Cực Cung không thể để một đội quân duy nhất kiểm soát toàn bộ các cổng thành và cửa ra vào cung điện; cần phải có sự bổ sung từ các đội quân khác để cân bằng quyền lực.

Lữ quân Bảo vệ Bên Trái và Bên Phải chính là những lực lượng bổ sung đó. Họ chịu trách nhiệm về các cổng thành ở ngoại ô, cùng với sự phòng thủ của Thành Thiên Môn và Châu Tước Môn; trong khi đó, Lữ quân Bảo vệ Bên Trái và Bên Phải lại phụ trách một số cổng thành thuộc Đại Cực Cung. Vùng nội đô được bảo vệ bởi bốn đội quân, cùng với lực lượng “Bách Kỵ Sứ”, nhằm xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc, đồng thời ngăn chặn tình trạng một phe chiếm ưu thế quá mức, đảm bảo rằng khi xảy ra tình huống khẩn cấp, các đội quân khác vẫn có thể can thiệp kịp thời.

Bất kỳ ai có thể đảm nhận vai trò chỉ huy những đội quân này đều được coi là người được Hoàng đế tin tưởng sâu sắc, là cận thần của nhà vua; nếu không nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ Hoàng đế, thì không ai có thể đảm nhận vị trí đó.

Tất nhiên, ai cũng mong muốn có được cơ hội này.

Lý do Chí Thất Tư Lực đặt câu hỏi như vậy là bởi vì hiện nay, trong hàng ngũ hoàng tộc liên tục xuất hiện những hành động kỳ lạ, dường như một cơn bão đang chuẩn bị bùng nổ. Nếu tham gia vào những hoạt động đó một cách vội vàng, rủi ro sẽ rất lớn…

Phòng Tuấn đặt chiếc chén xuống và nói một cách nghiêm túc: “Việc Hoàng thượng triệu tập Ngài trở về Trường An, phụ trách công việc canh gác cung điện, chính là minh chứng cho sự tin tưởng mà Ngài dành cho Ngài. Là những thần tử của bệ hạ, chúng ta làm sao có thể không đón nhận thử thách này và cố gắng hết sức để báo đáp â

Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, việc tuân thủ những nguyên tắc chính trị đúng đắn vẫn là điều cần thiết. Là một người gốc Thổ Nhĩ Kỳ, chính nhờ vào lập trường kiên định và xu hướng rõ ràng mà ông mới có thể trở thành một vị tướng lãnh đạo quân đội. Nếu khi gặp khó khăn lại sợ hãi, chỉ biết lo lắng cho bản thân, làm sao ông có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay?

Trước đây, ông từng phản đối việc trở về kinh đô Trường An, nhưng giờ nghĩ lại, chính cuộc sống xa xỉ suốt những năm qua đã làm yếu đi ý chí của ông, khiến ông mắc phải những thói quen xấu…

Phòng Tuấn chỉ vào Tiết Vạn Xác và nói với Chức Thất Tư Sự: “Chúng ta cùng canh gác cung điện, bảo vệ Trường An; Vũ An Quận Công đóng quân dọc theo sông Vị, hỗ trợ việc phòng thủ Quan Trung. Chỉ cần ba chúng ta giữ vững lập trường, với lực lượng quân sự mà chúng ta nắm giữ, chúng ta hoàn toàn có thể bảo vệ Thành Trường An một cách vững chắc.”

Chức Thất Tư Sự gật đầu, nhưng sau một lúc do dự, ông nói thầm: “Tôi không sợ kẻ thù bên ngoài; để đẩy lùi kẻ thù, chúng ta chỉ cần chiến đấu đến cùng thôi. Trên chiến trường, ai là đối thủ mà chúng ta không thể đánh bại? Nhưng sau hai cuộc nổi loạn liên tiếp, kẻ thù cũng hiểu rằng con đường này không thể thành công nữa; chắc họ sẽ thay đổi chiến thuật. Chúng ta không sợ kẻ thù bên ngoài, nhưng nếu là kẻ thù bên trong, làm thế nào để đối phó? Rất khó để phòng bị đấy.”

Dù là trong Cung Đình Thiên Cực hay giữa các thành viên hoàng gia, tất cả họ đều là những người gần Hoàng đế nhất. Nếu những người này từ bỏ con đường can ngăn bằng vũ lực, mà thay vào đó sử dụng những âm mưu xảo quyệt, làm sao một vị tướng dũng cảm như ông có thể đối phó được? Dù có sức mạnh võ thuật, nhưng ông cũng chỉ có thể bất lực trước những âm mưu đó mà thôi.

Đó cũng chính là lý do tại sao tối nay ông mời Phòng Tuấn đến gặp mặt. Mặc dù ông được hai đời Hoàng đế tin tưởng, nhưng xét cho cùng, ông vẫn chỉ là một vị tướng người Hồ, cách xa trung tâm quyền lực của Đại Đường, khó có thể nắm bắt được những thông tin sâu sắc hơn. Vì vậy, ông cần những người đáng tin cậy để họ chia sẻ những thông tin nội bộ với mình.

Ông không sợ chiến đấu, cũng không sợ cái chết, nhưng ông lại sợ những mưu đồ ám sát từ phía sau lưng, thậm chí có thể bị người khác bán đứt mà vẫn không hề hay biết…

Phòng Tuấn nhìn Tiết Vạn Xác và nói: “Cậu hãy đi ra xa một chút, đừng nghe nhé.”

__TERMLOCK000__

“Phòng Tuấn” hỏi lại: “Chẳng lẽ ngài quận công không khinh thường trí tuệ của mình sao?”

“Ôi trời! Toàn là những kế hoạch xảo quyệt, chẳng có gì thú vị cả.”

Tiết Vạn Xác lẩm bẩm rồi cầm cái bình rượu đi ra ngoài ngắm tuyết.

Anh ta có phần ngốc nghếch, nhưng không phải là đần độn; anh ta biết mình không phải là người có thể giấu kín bí mật được, và rất dễ bị người khác dò hỏi thông tin. Càng biết nhiều bí mật thì càng nguy hiểm. Dù sao thì Phòng Nhị cũng sẽ không làm hại mình; anh ta chỉ cần làm theo những gì Phòng Nhị bảo, tại sao mình phải biết thêm nữa chứ?

Chí Thức Tư Lực tỏ ra rất ngạc nhiên: “Người này lại tin tưởng anh ta đến thế sao?”

Phòng Tuấn trả lời: “Bởi vì tôi cũng giống anh ta mà… Người cùng loại luôn hấp dẫn lẫn nhau mà.”

Chí Thức Tư Lực im lặng.

Phòng Tuấn rót rượu cho Chí Thức Tư Lực, hai người cùng uống một ly, sau đó Phòng Tuấn mới thì thầm: “Nói thật lòng, việc bảo vệ Hoàng đế trong cung điện để đảm bảo an toàn cho ngài, tôi cũng không chắc lắm. Kẻ thù ẩn náu quá sâu, không ai biết khi nào chúng sẽ tấn công, và cũng không biết chúng sẽ dùng phương thức nào… Nhưng nếu có thể bảo vệ được Hoàng đế hoặc Thái tử, thì cũng không khó lắm chứ?”

Chí Thức Tư Lực giật mình: “Thật sự nguy hiểm đến thế sao?”

Những kẻ đó thậm chí muốn đầu độc Hoàng đế ư?

Nhưng nghĩ kỹ lại, dù thực sự có người dám phản bội và tấn công Hoàng đế, thì cũng rất khó có thể đồng thời loại bỏ được Thái tử Đông cung. Không thể nào cả hai đều thành công được; chỉ cần bảo vệ được một trong hai người là đã đủ để đảm bảo sự ổn định của quyền lực hoàng gia, và đất nước sẽ không hỗn loạn.

Nhưng thật sự là điều đáng sợ.

Trước đây, ông ta đã mơ hồ nhận ra rằng cái chết của Thái Tông Hoàng Đế có vẻ không minh bạch; bây giờ Hoàng đế cũng phải đối mặt với mối đe dọa như vậy sao?

Cuộc đấu tranh giành quyền lực hoàng gia thật sự là đẫm máu và tàn nhẫn…

Phòng Tuấn thở dài: “Xưa nay, dù ở đâu trên thế giới này, mỗi cuộc đấu tranh giành quyền lực cao nhất đều đầy bạo lực và máu me. Mọi chuẩn mực đạo đức trên đời này đều sụp đổ trước quyền lực tối cao; mọi thứ đều có thể được sử dụng, không từ chối bất cứ biện pháp nào.”

“Phải bảo vệ một trong hai người” quả thực là kế hoạch tồi tệ nhất… Thực tế, ông ta không nghĩ rằng có ai có thể động tay đến Lý Thừa Càn bên trong cung điện Đại Cực; dù là đầu độc hay

Nhưng ngay cả với xác suất thấp nhất, vẫn có khả năng thành công; vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất…

Chức Thất Tư Lực gật đầu nói: “Cứ yên tâm đi, dù ông là Người Hồ, nhưng lòng trung thành với vua và đất nước của ông cũng không hề kém cạnh.”

……

Tiếng gõ cửa vang lên, hai người ngừng cuộc trò chuyện.

Người phụ nữ quản lý nhà thổ mở cửa bước vào, theo sau là vài cô hầu gái mang theo các hộp thức ăn; họ lấy ra vài món ăn đặt lên bàn, cười nói: “Thật vinh dự khi ba vị quý khách đến thăm nhà tôi; chúng tôi đã chuẩn bị một số món ăn để bày tỏ lòng biết ơn.”

Phòng Tuấn nhìn người phụ nữ này từ đầu đến chân, thấy rằng người phụ nữ giản dị, không son phấn này hoàn toàn không hợp với môi trường của một nhà thổ; đặc biệt là sau nhiều năm, vẻ đẹp của cô ấy vẫn giữ được sự thanh tú và đậm đà, khác hẳn so với vẻ trẻ trung.

Không lạ gì mà Tiết Vạn Xác lại bị cô ấy thu hút…

Sau khi người phụ nữ quản lý rời đi, ba người tiếp tục ăn uống. Chức Thất Tư Lực nói: “Người phụ nữ này thật đặc biệt, quả là một tuyệt phẩm.”

Phòng Tuấn đồng ý: “Nhưng nơi này là tài sản của Vương gia Hà Gián; ai biết được mối quan hệ giữa cô ấy và ông ta là gì? Nhìn thôi là được, đừng đụng tới.”

Chức Thất Tư Lực cười nói: “Dù ông vẫn có thể sống trong thế giới của sắc dục, nhưng ông đã qua tuổi để mải mê những chuyện đó rồi… Có lẽ Vũ An Quận Công lại có tình cảm đặc biệt với cô ấy?”

Bên cạnh, Tiết Vạn Xác dường như đang mơ màng, liên tục uống rượu mà ít nói chuyện.

Phòng Tuấn nhìn Tiết Vạn Xác và biết ngay rằng anh ta đã bị cô ấy cuốn hút.

Quả nhiên, Tiết Vạn Xác đặt xuống ly rượu và nói thẳng: “Tối nay tôi sẽ không rời đây; tôi nhất định phải ngủ với người phụ nữ này.”

Chức Thất Tư Lực do dự: “Nếu là lúc bình thường, chắc chắn tôi sẽ ủng hộ; nhưng nếu Công chúa Dan Dương biết được, chúng ta chắc chắn sẽ gặp rắc rối, thậm chí có thể xảy ra những việc phiền phức, khiến mọi người đều cảm thấy xấu hổ.”

Nói là xấu hổ, nhưng thực ra họ sợ rằng Công chúa Dan Dương sẽ đến gây rối.

Công chúa Dan Dương không hề hung hãn, nhưng tính cách của bà rất nghiêm khắc; ai cũng phải e dè trước bà…

Tiết Vạn Xác và Bình Thường đều sợ Công chúa Dan Dương, nhưng lần này họ dường như đã mất kiểm soát bản thân và quyết tâm: “Dù thế nào đi nữa, tối nay tôi sẽ không rời đây; hiếm khi mới gặp được một người phụ nữ khiến tôi rung

“Dù hai người các ngài muốn công bố chuyện này ra ngoài, tôi cũng sẵn lòng chấp nhận!”

Phòng Tuấn Đại lắc đầu: “Việc hai người cùng tôi đến Phường Bình Khang đã thể hiện sự tin tưởng dành cho tôi rồi; làm sao chúng tôi có thể phụ lòng niềm tin đó và làm điều gì đáng trách? Mọi người đều khen ngợi tôi vì lòng trung thành cao cả; tôi cũng không tự hạ giá mình, và tuyệt đối không bao giờ phản bội bạn bè.”

Chính Thức Tư Lực cũng gật đầu mạnh mẽ: “Để chúng tôi ở lại đây cùng ngài thì thật là không dám; nhưng nếu ngài kiên quyết muốn ở lại qua đêm, thì cũng không sao cả. Hai Lang quả là người có đạo đức cao cả; làm sao tôi có thể để bản thân sa đọa được? Dù sau này Công chúa Đan Dương biết được chuyện này, tôi cũng sẵn lòng gánh vác trách nhiệm, để minh chứng cho đạo đức của mình!”

Tiết Vạn Xác rất vui mừng: “Tốt lắm, tốt lắm! Quả là những người anh em xứng đáng của tôi… Chỉ cần hai người các ngài không tiết lộ chuyện này ra ngoài, làm sao Công chúa có thể biết được rằng tôi đã ở lại đây qua đêm?”

Mặc dù Công chúa quản lý rất chặt chẽ, nhưng thỉnh thoảng được phép tự do một chút, mà không ai biết đến, thì cũng thật là thú vị phải không?