“Đồ ngốc, trên đời này làm sao có thể tồn tại người không chết được? Trước đây ta luôn tin tưởng vào con đường tu luyện để tìm kiếm sự bất tử, ghét bỏ việc tuổi già không đến… Nhưng sau cuộc bệnh nặng này, ta mới nhận ra rằng những lời hứa về sự bất tử chỉ là những điều hão huyền và vô lý mà thôi. Mùa đông qua, mùa xuân đến; mặt trăng cũng có lúc tròn, lúc khuyết… Sinh, lão, bệnh, tử là quy luật của thiên đạo; con người làm sao có thể chống lại được? Trước đây đã có các đại thần khuyên can, nhưng ta vẫn không tin… Cho đến khi những viên thuốc “thần kỳ” kia suýt nữa cướp đi mạng sống của ta, ta mới thực sự nhận ra sự thật… Suốt cuộc đời này, ta vừa được vinh danh vừa phải chịu sự chỉ trích; tâm hồn ta luôn bị ám ảnh bởi những điều tiêu cực… Nhưng khi bước vào tuổi già, thấy các con của ta sống hòa thuận với nhau, không đi theo con đường đáng ghê tởm mà ta từng đi, ta thực sự cảm thấy an lòng.”

Cuộc bệnh nặng ấy suýt nữa cướp đi mạng sống của ông, nhưng nó không chỉ khiến ông nhận ra sự dối trá của những kẻ tự xưng là “tu sĩ”, “thánh nhân”, mà còn giúp ông hiểu rõ hơn về quy luật vòng luân hồi của thiên đạo – điều mà không ai có thể thay đổi được.

Mùa xuân, mùa hè, mùa thu, mùa đông… Sự sinh sôi và cái chết là quy luật tự nhiên.

Có lẽ thực sự tồn tại con đường đến sự bất tử, nhưng có lẽ đó chỉ là một trạng thái hư vô mà thôi… Từ khi tái sinh, con người đã phải trải qua những quy luật của thiên đạo; khi có cảm nhận, thì sẽ có sự thay đổi; khi có sự thay đổi, thì cuối cùng cũng sẽ đến lúc kết thúc…

Như vậy, cái gọi là sự bất tử cũng chẳng có ích gì cả…

Trong lòng Lý Khuất tràn ngập nỗi buồn.

Dành cho cha mình, ông luôn cảm thấy ngưỡng mộ và tôn trọng, nhưng cũng không khỏi có những lời oán trách và bất mãn.

Nếu nói về tài năng, trong số các anh em, ai có thể sánh kịp ông Lý Khuất chứ?

Thế nhưng, chỉ vì một yếu tố liên quan đến dòng máu, cha ông đã vô tình loại bỏ ông ra khỏi vị trí Trữ quân… Thà để vị hoàng tử yếu đuối tiếp tục ngồi trên ngai vàng, thậm chí để kẻ phù phiếm như Thanh Quạc cũng được đụng đến vị trí đó, cũng không cho phép ông có một chút cơ hội nào sao?

Phải chăng dòng máu có thể quan trọng hơn cả di sản của đế chế?

Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã định sẵn; dù có oán trách đến đâu cũng chẳng thể thay đổi được gì.

Trong lòng, ông lại cảm thấy thanh thản hơn…

Sau khi suy nghĩ một hồi, thấy cha mình, tâm trạng ông vẫn không yên, liền c

“Lý Nhị Bệ cũng thấy nhẹ lòng hơn rồi; trước mặt đứa con sắp lên đường xa xôi này, ông cũng không còn giữ được vẻ điềm tĩnh của một người cha nữa. Ông cười, lắc đầu và tiếc nuối nói: ‘Không chỉ con ghen tị thôi… Cha cũng ghen tị lắm đấy! Cha đã chuẩn bị nhiều năm trời cho cuộc chinh phục Cao Cử Ly này, huy động hàng triệu binh sĩ, lương thực không thể kể xiết… Kết quả thì sao? Chưa kịp xuất quân, thì cái tên kia lại dẫn theo một đạo quân nhỏ, lợi dụng ‘lệnh hoàng gia giả mạo’ để tiến quân ra khỏi con đường chính thống, liên tục tấn công các thành phố và chiếm đất… Thật là không thể tin được! Nếu biết trước rằng Tiết Diên Đào lại vô dụng đến thế, cha thà tự mình ra trận còn hơn… Sao phải để hắn làm việc đó?’”

Dù lời nói này có vẻ như đang đùa cợt, nhưng thực ra cũng chứa đựng tám phần sự thật.

Ông đã chuẩn bị bao nhiêu năm trời, luôn mong muốn chinh phục Cao Cử Ly… Vì lý do gì chứ?

Chẳng phải là để chinh phục những vùng đất mà các vị hoàng đế xưa chưa từng đặt chân đến, đưa chúng vào lãnh thổ Đại Đường, nâng cao địa vị lịch sử của mình, và tiến gần hơn tới ước mơ vĩ đại của một “vị hoàng đế vĩ đại qua bao thời đại” sao?

Kết quả thì sao?

Phòng Tuấn Kẻ đó chỉ huy chưa đầy năm vạn binh sĩ, nhưng lại liên tục giành chiến thắng một cách dễ dàng, thậm chí còn tái hiện lại những chiến công huyền thoại như Lệ Thạch Yên Nhàn hay Phong Lang Cư Tư…

Đó chính là những chiến công cao quý nhất trong lịch sử Trung Hoa!

Ngay cả khi Thời đại Trinh Quan cũng có những chiến công như vậy, Lý Nhị Bệ cũng sẽ được hưởng một phần vinh quang… Giống như Hoắc Khứ Bệnh đã giúp Hán Vũ Đế đạt được thành tựu vĩ đại vậy… Nhưng cuối cùng, đây không phải là những trận chiến mà ông trực tiếp chỉ huy hay tham gia… Vì vậy, phần vinh quang đó cũng bị giảm bớt đi rất nhiều.

Nếu biết trước rằng Tiết Diên Đào lại vô dụng đến thế… Tại sao cha lại phải tiến hành cuộc chinh phục Cao Cử Ly này chứ?

Chỉ cần cho quân đội ra khỏi con đường chính thống và khiến Tiết Diên Đào bị diệt vong là xong chuyện mà…

Sau khi trải qua những suy nghĩ ấy, Lý Nhị Bệ lại dặn dò thêm: “Lần này con đi đến Silla, đường xa núi cao… Việc giành được chiến công quan trọng thứ hai; điều quan trọng nhất là con phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt. Các phi tần và con cái trong nhà thì không nên đi theo con… Khi con đã ổn định tại Silla rồi, hãy cử người đến đón họ về… Phải an toàn mới được.”

Lúc này, sau khi những việc quan trọng đã được thảo luận xong, mối quan hệ giữa hai người không còn là của vua và tôi nữa, mà là của cha và con. Vì vậy, ông ta tự nhiên phải dặn dò con trai mình một cách kỹ lưỡng.

Ông nhớ rằng bà Dương thị, vợ mình, sức khỏe yếu ớt; vài năm trước, khi họ đi du lịch, bà đã mắc một căn bệnh nặng, suýt chết. Lần này, ông không thể để bà phải chịu đựng thêm gì nữa, kẻo xảy ra chuyện không may.

Nói thật lòng, ông thực sự cảm thấy áy náy về con trai xuất sắc của mình. Không những không thể cho con cơ hội cạnh tranh cho ngai vàng, mà ông còn buộc con phải đi đến những nơi xa xôi, hoang vu như Xích La – nơi đầy khó khăn và lạnh giá. Từ đây trở đi, dòng dõi của con sẽ không còn cơ hội thờ cúng tổ tiên nữa, mà phải đến Xích La để lập một dòng họ mới.

Trong thời đại đó, điều này thực sự rất tàn nhẫn.

Tuy nhiên, vì sự ổn định của ngai vàng và sự kế thừa tương lai, ông cũng buộc phải đưa ra quyết định này… Nhưng dù là một vị vua xứng đáng, ông vẫn là một người cha đầy tình thương dành cho con cái.

Nhìn vào khuôn mặt tuấn tú giống hệt mình của con trai, lòng ông không khỏi cảm thấy ân hận.

Lý Khuất là một người thông minh, chắc chắn đã hiểu được tâm trạng của cha mình. Cậu bé mỉm cười, nói một cách bình tĩnh: “Cha không cần lo lắng. Nếu đi đường bộ, từ Xích La đến đây sẽ qua hàng ngàn núi non và dòng sông; nhưng nếu đi đường biển, chỉ cần ngồi trên thuyền vài ngày là đến nơi, không hề mệt mỏi như đi đường bộ. Hạm đội biển đều nằm dưới sự kiểm soát của Phòng Tuấn Chí; con đã gửi thông báo về hành trình cho Đại đô đốc hạm đội Tô Định Phương. Khi con đến Thị trấn Hoa Đình theo đường kênh đào, hạm đội sẽ được điều động để hộ tống con đến Xích La. Với sự kiểm soát của hạm đội trên các tuyến đường thủy, ngay cả khi có chuyện gì xảy ra ở Xích La, chúng ta cũng có thể hỗ trợ kịp thời; ít nhất về mặt an toàn thì không cần phải lo lắng.”

Lý Nhị Bệ gật đầu: “Được rồi, nhớ phải đảm bảo an toàn trước hết. Tô Định Phương là một người đáng tin cậy, thông minh và có tài năng lãnh đạo; con hãy cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với ông ấy để đảm bảo mọi việc diễn ra thuận lợi.”

“Vâng!”

“Được rồi, đi gặp mẹ con đi. Kể từ khi quyết định con sẽ đi Xích La, mẹ con đã luôn khóc lóc hàng ngày; thậm chí khi con đến thăm, các cung nữ còn ngăn con lại ngoài cửa… Bà ấy rất giận dữ đấy! Con hãy cố gắng an ủi mẹ con đi. Một người đ

“Chia ly sinh tử là điều không thể tránh khỏi; hãy cố gắng buông bỏ đi.”

“Vâng, con sẽ ngay lập tức đến chào mẫu hậu.”

“Ừm, đi đi.”

Lý Nhị Bệ vẫy tay, và Lý Khuất liền đứng dậy, bước ra hướng cửa.

Vương Đức từ ngoài đi vào, va phải Lý Khuất và vội vàng cúi đầu nhường đường.

Lý Khuất gật đầu nhẹ rồi tiếp tục đi ra ngoài.

Vương Đức mới bước vào và báo cáo: “Bệ hạ, Nữ hoàng Thiện Đức đang ở Cung môn, xin được gặp Bệ hạ.”

Lý Khuất đã đến cửa, bước chân dừng lại… Nữ hoàng Thiện Đức?

Trong lòng tò mò, muốn hỏi Vương Đức người phụ nữ đó có việc gì, nhưng vừa nghĩ đến đó, anh ta bỗng nhận ra và vội vàng bước nhanh hơn để rời đi.

Phía sau vang lên giọng la mắng không vui của Lý Nhị Bệ: “Lén lút làm gì thế? Muốn nghe thì ở lại đi! Chẳng lẽ cha ngươi là kiểu người thích phiêu lưu tình ái sao?”

Lý Khuất dừng bước, tự hỏi trong lòng: Phải chăng thực sự là vậy?

Nhưng vì là con trai của Hoàng đế, anh ta không dám không tuân theo lệnh. Anh ta quay đầu lại và nói: “Con sắp phải rời đi, có rất nhiều việc phải lo… Hay con nên đi trước nhé?”

Anh ta biết rõ tính cách của cha mình. Nữ hoàng Thiện Đức xinh đẹp, thanh lịch, đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời người, toát lên vẻ đẹp duyên dáng và hiền thục; lại còn có địa vị cao quý nữa… Chắc chắn là niềm ao ước lớn nhất của bất kỳ người đàn ông nào. Ai mà không muốn chiếm hữu người phụ nữ như vậy chứ?

Với tính cách của cha mình, làm sao có thể kiềm chế được… Nhưng nếu mình ở lại đây, thật sự quá ngượng ngùng phải không?

Lý Nhị Bệ chỉ vào Lý Khuất và lẩm bẩm: “Ngươi luôn nghĩ quá nhiều! Bảo ngươi ở lại thì ở lại thôi, cần gì phải nói nhiều lời vô ích!”

“Lý Khuất Lúc nào cũng rụt rè, không dám nói gì thêm, chỉ đứng im một bên, cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhìn thấy tình trạng này của mình, Lý Nhị Bệ không biết nên cười hay nên buồn. Suốt cuộc đời mình, ông ta luôn sống theo ý muốn riêng, mặc dù luôn quan tâm đến địa vị lịch sử và những lời đánh giá của người sau, cố gắng kìm nén bản tính mạnh mẽ của mình để hòa hợp với các đại thần triều đình, và cũng luôn sẵn lòng tiếp nhận lời khuyên. Nhưng về phía cá nhân, ông ta chưa bao giờ kiêng khem bản thân mình. Hai năm trước, ông ta còn triệu tập con gái của gia tộc Hứa ở Vạn Lý Trường Thành vào cung và phong cô ta làm “Tài nhân”; cô gái ấy mới chỉ hơn mười tuổi thôi… Lý Nhị Bệ thậm chí còn lớn hơn cha cô ta hai tuổi nữa… Chỉ là từ đầu năm nay, bệnh tật ập đến như một ngọn núi, khiến ông ta dần mất đi sức lực; những niềm vui hoang đường trước đây giờ đây đã không còn khiến ông ta hứng thú nữa. Nếu không thế, làm sao hai chị em nhà Kim thị ở Tân La lại có thể thu hút sự chú ý của người khác được? Họ đã sớm được triệu tập vào cung để phục vụ ông ta từ lâu rồi… Nhưng như người ta thường nói, “Sơn hà có thể thay đổi, nhưng bản chất con người thì khó mà thay đổi”. Bây giờ, khi ông ta không còn hứng thú với sắc đẹp nữa, ngay cả bản thân mình cũng không tin điều đó…”