Trên lãnh thổ nhỏ bé này, gần như không còn bí mật nào đáng kể cả.

Các gia tộc quý tộc với nhau liên hôn, buôn bán, kết minh… mối quan hệ giữa họ rất phức tạp và chặt chẽ. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tin tức về việc Phòng Tuấn sẽ xây dựng một nhà máy sản xuất muối biển tại thị trấn Hoa Đình và áp dụng một phương pháp hoàn toàn mới để chế biến muối đã lan truyền khắp Giang Nam.

Điều này gây ra một làn sóng xôn xao, đặc biệt là ở khu vực Giang Đông!

Kể từ khi huyền thoại về việc gia tộc Thúc Sa đầu tiên sử dụng nước biển để nấu muối được ghi chép lại, phương pháp “dùng nước muối và củi để nấu muối” đã được truyền down qua các thế hệ và trở thành phương pháp chính để sản xuất muối dọc theo bờ biển phía nam và phía bắc. Bây giờ, nếu Phòng Tuấn thực sự tìm ra một phương pháp mới, điều đó quả thực là một sự đảo lộn truyền thống. Nếu điều này là sự thật, thì đó chính là một đòn giáng mạnh vào những người sống bằng nghề sản xuất muối – những Gia tộc!

Vì vậy, khi thông tin về việc Phòng Tuấn mở đợt gọi vốn cho nhà máy muối của mình được công bố và mời gọi các gia tộc quý tộc ở Giang Nam tham gia, gần như tất cả những người có liên quan đến ngành sản xuất muối ở Giang Nam đều cử người đến thị trấn Hoa Đình để tìm hiểu sự thật. Ngay cả khi không thể thu được lợi ích gì từ Phòng Tuấn, họ cũng muốn làm rõ mọi chuyện…

Tại thị trấn Hoa Đình, các gia tộc quý tộc tụ tập đông đúc. Tất nhiên, gia tộc Cố cũng không ngoại lệ.

Gia tộc Cố rất coi trọng đợt gọi vốn này của Phòng Tuấn và đã cử hai người xuất sắc nhất trong thế hệ tiếp theo của gia tộc đến thị trấn Hoa Đình – con trai cả chính thức của gia tộc là Cốc Dục và người em thứ ba là Cố Chúc.

Hai anh em nhà Cố có mối quan hệ rất thân thiện, nhưng họ không sống cùng nhau. Cố Chúc đang trông coi ngành công nghiệp sản xuất muối của gia tộc tại thị trấn Vũ Nguyên, trong khi Cốc Dục, với tư cách là con trai cả và người sẽ kế thừa gia tộc, thì đi khắp nơi để học hỏi và xây dựng mạng lưới quan hệ. Lần này, Cố Chúc đã lái thuyền từ thị trấn Vũ Nguyên ra biển, đi vòng qua vùng biển thị trấn Hoa Đình, sau đó theo dòng sông Dương Tử lên đến Kinh Khẩu để gặp Cốc Dục – người đang học tập ở đó – rồi tiếp tục theo dòng sông xuôi về, qua cửa sông Ngô Tông để đến thị trấn Hoa Đình.

Con thuyền biển di chuyển chậm rãi theo dòng sông lên phía trên; hai anh em nhà Cố đứng cạnh nhau trên mũi thuyền cao lớn, ngắm nhìn cảnh vật hai bên bờ sông. Những k

“Kể từ khi chúng ta vào khu vực Wusongkou, tình hình ở hai bên bờ đã thay đổi rất nhiều. Mọi người đều nói rằng Phòng Tuấn ấy hung hăng và bướng bỉnh, nhưng bây giờ mới thấy rằng đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi. Một dự án lớn như vậy, nếu không có kế hoạch tỉ mỉ và cẩn thận, chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn. Nhưng nhìn này xem, dù công nhân trên công trường rất đông, mọi việc đều được sắp xếp một cách ngăn nắp và có trật tự; họ bận rộn nhưng không hề lộn xộn. Những căn nhà bằng gạch đỏ kia dù không biết dùng để làm gì, nhưng rõ ràng đã được phân chia thành các khu vực cụ thể, và mỗi nhóm công nhân đều có nhiệm vụ riêng, không can thiệp vào công việc của nhau nhưng cũng tranh đua với nhau. Quả thực, Phòng Tuấn ấy có tài năng thực sự, gia đình chúng ta và những kẻ Giang Nam sĩ tộc kia không thể nhận được lợi ích gì từ ông ấy cũng không phải là vô cớ.”

Cốc Dục năm nay hai mươi tám tuổi, đang ở giai đoạn một người đàn ông từ non nớt chuyển sang trưởng thành; anh ta toát lên vẻ điềm tĩnh nhưng cũng đầy phong độ, kết hợp với khuôn mặt điển trai và phóng khoáng, thực sự là một người đàn ông xuất chúng.

Về ngoại hình, Cố Chúc cũng không kém gì anh trai mình, nhưng trông anh ta thoải mái hơn nhiều, thiếu đi vẻ điềm tĩnh mà thêm vào đó là sự bướng bỉnh.

Đối với người anh trai mà mình luôn tôn trọng và ngưỡng mộ, Cố Chúc không hề tỏ ra thiếu lễ phép như khi ở trước mặt Cố Cung, nhưng khi nghe anh trai mình ca ngợi Phòng Tuấn như vậy, trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy khó chịu và nói lên: “Anh trai, tại sao lại khen ngợi người đó quá mức vậy? Anh ấy cũng chỉ giống như những kẻ con nhà giàu, dựa vào quyền lực của cha mình để có được những chức vụ quan trọng, có hàng vạn binh sĩ dưới trướng, bất kỳ ai cũng có thể làm bất cứ điều gì mà họ muốn!”

Trong mắt anh ta, Phòng Tuấn cũng chỉ là một kẻ lợi dụng quyền lực của cha mình để làm bá chủ mà thôi; nếu không có danh tiếng và sức mạnh đó, làm sao anh ta có thể giành được vị trí Tổng quản quân đội ở Canghai Đạo được?

Trong số những người cùng trang lứa, ngoại trừ người anh trai này, Cố Chúc chưa bao giờ chịu thua ai! Với tài năng của mình, Cố Tam Lang đã chiến thắng mọi người ở Giang Nam, ai dám đương đầu với anh ta chứ?

Cốc Dục lắc đầu cười, nụ cười ấm áp và rạng rỡ của anh ta khiến cho vài cô hầu gái trên thuyền đều phải say lòng. Anh ta vỗ vai Cố Chúc và nói: “Con người cần có lòng kiêu hãnh, nhưng cũng không được quá tự cao, nếu không

Việc người này có thể xoay chuyển tình thế và thoát nạn tại Niu Trú Kích đã đủ chứng tỏ rằng anh ta không phải là một kẻ chỉ dựa vào quyền lực của gia tộc để hành xử bá đạo. Việc sau khi đến Thị trấn Hoa Đình, anh ta lại dùng mưu kế lừa gạt Cố gia để chiếm đoạt sáu trăm vạn quan tiền càng chứng minh rằng anh ta là người có tâm kế sâu sắc, khôn ngoan và xảo quyệt – chắc chắn không phải là người dễ dàng bị đánh bại. Nếu em út còn coi thường anh ta, thì anh cả sẽ báo cáo với gia tộc và yêu cầu em trở về nhà tổ ở Hội Kỳ để suy ngẫm và chăm chỉ học tập.”

Khi nói đến đây, giọng điệu của anh cả dần trở nên nghiêm túc hơn.

Cố Chúc hoảng sợ, vội vàng van xin: “Đừng vậy! Anh cả ơi, em sẽ nghe theo lời anh mà… Nếu bắt em phải trở về học tập, thà rằng anh giết em đi còn đỡ đau khổ hơn…”

Cốc Dục lắc đầu không biết nói gì.

Em út này tài năng, học võ rất nhanh và giỏi, nhưng lại không thích đọc sách chút nào; mỗi khi nhìn thấy sách vở, em ấy cứ như thấy kẻ thù vậy, hoàn toàn không thể tập trung được…

Anh ấy luôn biết tính cách của Cố Chúc, và vì em ấy là người luôn ủng hộ mình một cách trung thành, nên anh cũng không nỡ quá nặng lời hay trách móc em. Chỉ cần nhắc nhở vài câu thôi, để tránh việc em ấy trở nên kiêu ngạo và gây ra rắc rối lớn.

Trong lúc họ đang nói chuyện, con thuyền của gia tộc Cố đã đến bến cảng.

Nơi đây chính là trung tâm của Thị trấn Hoa Đình, và sự phồn thịnh ở đây chắc chắn còn hơn so với khu vực Wusongkou lúc ban đầu.

Bên kia bến cảng, là các cơ sở xây dựng hải quân và xưởng đóng tàu đang được triển khai; vô số lao động viên và thợ thủ công đang làm việc hăng say, tạo nên cảnh tượng phát triển mạnh mẽ. Hai bên sông Wusong, tàu thuyền qua lại tấp nập; không còn dấu vết nào của sự hoang vu và nghèo đói như trước đây nữa.

Lần này, ngay cả Cố Chúc cũng bắt đầu từ bỏ thái độ coi thường người này.

Tại bến cảng, các quan chức của Thị trấn Hoa Đình đang chờ đợi để tiếp đón những người đến từ các gia tộc khác nhau. Khi thấy anh em nhà Cố bước xuống thuyền, họ lập tức tiến lên chào hỏi và mỉm cười nói: “Phải chăng đây là gia đình Cố của huyện Wujun đến thăm?”

Cốc Dục cúi chào và nói: “Đúng vậy, tôi là Cốc Dục, được lời mời của Tổng quản đến đây để thảo luận về vấn đề mỏ muối. Không biết hiện tại tôi nên đến đâu để tiếp tục cuộc họp?”

Đây chính là phong cách ứng xử quen thuộc của anh ấy: không bao giờ coi thường những quan ch

Trước sự niềm nở của Cốc Dục, vị quan viên đó cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng, vội vàng nói: “Thưa công tử, ngài đã làm cho tôi quá sức vinh dự rồi. Người đứng đầu đã chỉ thị rằng nếu có ai đến từ các gia đình khác, hãy mời họ đến văn phòng của Sở Thương mại ngay lập tức.”

Cốc Dục lại cúi chào và nói: “Vậy thì xin nhờ anh hướng dẫn cho.”

Vị quan viên vội vàng đáp lại: “Đó là trách nhiệm của tôi. Thưa công tử Cốc, xin đi theo này.” Anh ta vẫy tay một cái, sau đó bắt đầu dẫn đường. Trong lòng, anh ta rất ngưỡng mộ thái độ khiêm tốn và hiền lành của Cốc Dục, nghĩ rằng chỉ có người như vậy mới xứng đáng được gọi là một trong “Bốn vị công tử lớn”…

Theo con đường dọc theo bến cảng, không xa đó là khu vực chứa hàng lớn, nơi Sở Thương mại sắp bắt đầu hoạt động. Toàn bộ khu vực Sở Thương mại được quy hoạch một cách ngăn nắp, với các con đường chéo ngang vuông như bàn cờ. Những con đường ở giữa được lát bằng xi măng, vừa tiện lợi vừa chắc chắn, còn bền hơn cả những con đường lát đá.

Cốc Dục đi trên con đường đó và nhận thấy rằng nó có màu xám nhạt, bằng phẳng và nhẵn mịn, không hề có khe hở nào. Đêm qua có một cơn mưa lớn, vì vậy ở một số chỗ trên đường vẫn còn sót lại nước đọng, nhưng sau khi người ta đi qua hoặc xe cộ lăn qua, mặt đường vẫn cứng như bình thường. Khi dùng chân đạp mạnh vào, nó phát ra tiếng “bụp bụp”, giống hệt như đá.

Chưa bao giờ thấy thứ này trước đây, Cốc Dục liền hỏi: “Con đường này được lát bằng vật liệu gì vậy?”

Vị quan viên tự hào trả lời: “Đây là sản phẩm do người đứng đầu sáng tạo ra, được gọi là xi măng. Đó là một loại bột khoáng chất, được trộn với nước và cát sông, sau khi khô thì trở nên cứng như đá.” Nói xong, anh ta chỉ vào những căn nhà chứa hàng cao lớn xung quanh và nói tiếp: “Thưa công tử, hãy nhìn xem, tất cả các ngôi nhà ở đây đều được xây dựng bằng gạch đỏ và được gắn kết bằng xi măng, khiến cho toàn bộ công trình trở nên vững chắc và bền bỉ. So với việc sử dụng đất sét hoặc vữa trắng truyền thống, sự khác biệt giữa chúng thật là rõ ràng. Những ngôi nhà này không sợ bị mưa xối mạnh hay tuyết bão xâm hại.”

Cốc Dục quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng quả thực tất cả các ngôi nhà đều được xây dựng bằng gạch đỏ, và khe hở giữa các viên gạch đều được gắn kết bằng loại vật liệu màu xám này.

Cố Chúc thở dài một tiếng và lẩm bẩm: “Những thủ thuật kỳ diệu như vậy… cũng chỉ là vậy thô