Bèi Hoài Kiệt Trái tim mình đang rối bời không yên. Khi đoàn người thuộc Hải quân Hoàng gia đi về phía Bắc và đến Luoyang, liệu có phải họ định bắt giữ mình không? Cũng khó có thể như vậy… Dù là thái độ của ba người Lưu, Đài, Trương hay thông tin mà Trương Lượng vừa cung cấp, tất cả đều cho thấy Hoàng đế vẫn coi trọng công lao và sự cống hiến của mình. Mặc dù không hài lòng với mình, Ngài vẫn kiềm chế bản thân và không muốn đẩy mình vào tình thế bí đường cùng. Nhưng dù Hải quân Hoàng gia mang danh “hoàng gia”, thực tế nó lại nằm dưới sự kiểm soát của Phòng Tuấn Chí. “Tướng sĩ ở ngoài biên giới, lệnh của vua đôi khi không thể tuân theo”. Nếu Phòng Tuấn cho rằng mình – với tư cách là “Thứ trưởng Hà Nam” và là người đứng sau lưng Gia tộc Hà Đông – chính là kẻ chủ mưu gây ra cuộc đình công và ngừng sản xuất tại mỏ muối Hà Đông, thì có lẽ ông ta sẽ muốn loại bỏ mình để nắm quyền kiểm soát mỏ muối này…

Nghĩ kỹ lại, khả năng đó không thể bị loại trừ. Từ trước đến nay, Phòng Tuấn luôn rất cứng rắn trong cách cư xử, với thái độ “ai theo tôi thì thịnh vượng, ai chống đối tôi thì diệt vong”. Mình, với tư cách là một quan chức cấp cao, có lẽ được coi trọng trong mắt mọi người, nhưng nếu Phòng Tuấn quyết định loại bỏ mình để tổ chức lại việc quản lý mỏ muối, thì chẳng có gì là ông ta không thể làm được.

Bèi Hoài Kiệt Tin rằng thông tin mà Trương Lượng đã tiết lộ là đáng tin cậy, và tin rằng với lòng nhân từ của Hoàng đế, mình sẽ không bị đối xử tệ. Nhưng nếu bị Phòng Tuấn bắt giữ, mọi con đường thoát ra đều sẽ bị chặn đứng… Lúc này, không thể do dự nữa. Anh ta cầm chiếc ô giấy dầu rời khỏi chùa, đi theo con kênh nhỏ về phía Nam, sau đó rẽ sang Tây và vào một căn nhà ở góc đông nam của khu Lập Đức Phường. Đồng thời, anh ta cũng sai các tùy tùng của mình đi liên lạc với các quan chức khác để tìm hiểu thông tin chính xác.

Sau hơn mười năm làm việc ở Luoyang, anh ta đã tìm được vài nơi ẩn náu. Nếu thực sự muốn tránh đi, mọi người sẽ khó có thể tìm thấy anh ta.

Anh ta cần phải ẩn náu một thời gian để tìm hiểu rõ mục đích thực sự của chuyến đi này trước khi đưa ra quyết định tiếp theo.

*****

“Bèi Hoài Kiệt biến mất rồi à?”

Vào buổi tối hôm đó, ba người Lưu, Đài Trù và Trương cùng nhau đến gặp Lý Thái tại Thượng Thiện Phường để báo tin này. Khuôn mặt Lý Thái trở nên u ám khi nghe xong, và ông ta lập tức phản ứng một cách gay gắt: “Không cần hỏi nữa, chắc chắn là kẻ đó cảm thấy tội lỗi của mình quá nặng nề, biết rằng không thể thoát khỏi sự trừng phạt dưới quy trình điều tra nên mới hoảng sợ và bỏ trốn. Các vị là những người đứng đầu hệ thống tư pháp của đế quốc, việc hắn ta làm như vậy thực sự là một sự xúc phạm đối với các vị. Còn chần chừ gì nữa? Hãy nhanh chóng ban hành lệnh truy nã và thông báo khắp Toàn quốc để bắt giữ hắn ta!”

Đài Trù cười khổ và nói: “Làm sao có thể vội vàng đến thế được? Chỉ là hiện tại chưa tìm thấy người đó thôi, chưa thể coi là mất tích được. Ngay cả khi là mất tích, cũng có rất nhiều khả năng khác nhau; không thể vội vàng kết luận rằng họ đã bỏ trốn vì sợ tội.”

Để có thể kết luận rằng ai đó đã bỏ trốn vì sợ tội, thì trước tiên họ phải bị kết án hoặc có nghi ngờ nặng về tội phạm. Hiện tại, quá trình điều tra mới chỉ bắt đầu, mọi thứ vẫn chưa rõ ràng; làm sao có thể vội vàng kết án một quan lại cấp cao như vậy?

Lý Thái không đồng ý: “Vậy thì hãy tiếp tục quá trình điều tra. Việc có Bèi Hoài Kiệt hay không không quan trọng; miễn là có đủ bằng chứng và chứng cứ, việc hắn ta có ở đó hay không cũng không thành vấn đề.”

Đài Trù gật đầu: “Điều đó đúng là như vậy. Nhưng Bèi Hoài Kiệt là người liên quan trực tiếp đến vụ án, không thể để họ biến mất một cách bí ẩn như vậy. Xin ngài triệu tập các quan chức ở Luoyang và ban hành lệnh, huy động toàn thể lực lượng trong thành phố để tìm kiếm.”

“Người giữ chức vụ ở Luoyang” về mặt danh nghĩa là quan chức cấp cao nhất tại kinh đô Đông Đô Luoyang. Bây giờ khi “Hà Nam Yển” mất tích, chỉ có thể do Lý Thái triệu tập các quan chức để ban hành lệnh.

Lý Thái đồng ý: “Sáng mai, ta sẽ triệu tập các quan chức ở Luoyang, tổ chức cuộc tìm kiếm khắp thành phố; dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất cũng phải tìm ra kẻ đó! Một quan lại cấp cao như vậy mà bỏ trốn một cách vô trách nhiệm, thật là xấu hổ và là ô nhục cho triều đình!” Lời này khó mà đáp trả; nếu trả lời sai, rất dễ gây phiền toái cho người khác. Ai biết được rằng Bèi Hoài Kiệt đang ở đâu và tình hình của họ ra sao? Nếu cuối cùng Hoàng đế khoan dung và triệu họ trở về kinh đô Trường An, biết đâu sau này họ lại cùng nhau phục vụ

“”

Lý Thái gật đầu: “Tất nhiên là biết rồi, khi Tô Định Phương đến Mạnh Tân Độ thì đã ngay lập tức cử người đến báo tin.”

Ông ta là “Người giữ gìn Lạc Dương”; việc Tô Định Phương tiến quân qua đây thì tất nhiên phải báo cáo. Nhưng Trương Lượng không chịu dừng lại: “Theo mệnh lệnh của Thái Tông Hoàng Đế, chỉ có tổng chỉ huy quân đội được quyền điều động binh sĩ mà thôi. Trước đây chưa từng nghe Hoàng thượng có bất kỳ sắc lệnh nào về Tô Định Phương; vậy mà bây giờ Tô Định Phương lại tự ý điều động quân đội rời khỏi nơi đóng quân, nhất định phải xử lý theo luật quân đội.”

Ông ta quay đầu nhìn Lưu Tường và nói: “Lưu đại phu đang giữ chức vụ thanh tra triều đình, giám sát tất cả các quan lại trên đất nước; hành động vi phạm luật quân đội công khai như vậy của Tô Định Phương thực sự cần được giám sát và kiện nghị, để ngăn chặn những người khác bắt chước sau này.”

Đài Trù vuốt râu, nhìn Trương Lượng một cách ngạc nhiên. Mọi người trong triều đều biết rằng Trương Lượng trong những năm gần đây luôn phục tùng Phòng Tuấn một cách mù quáng; còn Tô Định Phương thì là tướng lĩnh dưới trướng của Phòng Tuấn. Chuyến đi của hạm đội này lên phía Bắc chắc chắn có sự chỉ đạo của Phòng Tuấn; vậy mà Trương Lượng lại công khai cáo buộc Tô Định Phương vi phạm luật quân đội và yêu cầu xử lý nghiêm khắc… Điều này có phải là ông ta đang đối đầu với Phòng Tuấn hay là đang tìm cơ hội mới?

Nhưng vì ông ta không quản lý việc quân sự hay công tố, nên việc này không liên quan đến ông ta, và ông ta cũng sẽ không can thiệp vào.

Lưu Tường suy nghĩ một lúc rồi nói: “Về vấn đề này, tôi sẽ báo cáo lên Hoàng thượng, để Ngài quyết định.”

Trương Lượng đáp: “Như vậy thì tốt rồi.”

……

Hạm đội thủy quân đến Mạnh Tân Độ và dừng lại ở bến đò; hàng chục con tàu chiến đứng san sát, những lá cờ trắng bay phấp phới, tạo nên một bầu không khí hùng hổ và đầy uy hiếp. Giới quan lại ở Lạc Dương đều im lặng như những con ve sầu. Trước đó, những người có quyền lực lớn từ ba cơ quan pháp luật đã cùng nhau đến Lạc Dương để điều tra vụ án “xúc phạm phi tần của hoàng tử”, và gần như tất cả các quan lại ở Lạc Dương đều bị cuốn vào vụ việc đó; bây giờ lại thêm một đội quân đến Lạc Dương một cách hung hãn… Liệu có phải đây là hành động của Bèi Hoài Kiệt…

Những tội ác chồng chất đến mức không thể kể hết; vì vậy triều đình mới phải quyết đoán mạnh mẽ và áp dụng các biện pháp cưỡng chế?

Các quan chức ở Luoyang đều cảm thấy hoảng sợ, run rẩy không yên.

Là người được các gia tộc địa phương giới thiệu để giữ chức “Thống đốc Hà Nam”, những mối lợi ích liên quan đến ông ta thật sự rất phức tạp. Nếu ông ta bị kết tội, chắc chắn nhiều quan chức và gia tộc khác cũng sẽ bị kéo vào vòng xoáy này; làm sao họ có thể không lo sợ?

Ngay sau đó, tin tức về việc Bèi Hoài Kiệt “mất tích” lan truyền nhanh chóng, khiến dư luận bùng nổ dữ dội.

Một vị quan cao cấp như vậy, lại “mất tích” ngay khi triều đình đang điều tra những tội ác của ông ta, tất nhiên điều này đã thu hút sự chú ý của mọi người.

Liệu Bèi Hoài Kiệt có cho rằng mình không thể minh oan và sợ hãi phải trốn tránh tội danh? Hay là những tội ác của ông ta quá phức tạp, đến mức những kẻ đứng sau buộc phải “giết người che đậy dấu vết”?

Quá trình xét xử của “Ba cơ quan tư pháp” vẫn tiếp diễn một cách có trật tự; nhiều quan chức đã lần lượt bị triệu tập để được thẩm vấn. Khi số lượng những người bị thẩm vấn ngày càng tăng, các tin đồn cũng lan truyền rộng rãi trong dân gian, khiến cả giới quan chức ở Luoyang rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Còn các gia tộc địa phương thì càng thêm hoang mang và không biết phải làm thế nào.

Ngoài ra, những con tàu chiến của hải quân qua lại ở bến đò Mengjin, cùng với những binh sĩ thường xuyên lên bờ, một cuộc bạo loạn lớn bắt đầu chuẩn bị bùng nổ.

Trong chốc lát, Luoyang trở thành tâm điểm chú ý của toàn bộ khu vực “Tam Hà”.

***** Từ xa xưa, những nơi mà người dân cổ đại sinh sống đều là những nơi có hệ thống sông ngòi giao thông thuận tiện; vì vậy mới có câu “Tám dòng sông bao quanh Trường An”, cũng như “Năm dòng sông hội tụ ở Luoyang”. Sông Hoàng Hà, sông Lạc Hà, sông Y Hà, sông Thành Hà, sông Cốc Hà… những con sông này đều hội tụ tại lòng châu thổ Luoyang, nơi được núi non bao quanh, tạo nên thành phố Luoyang thuộc vùng “Tam Hà”.

Ánh trăng nghiêng, sương mù mù mịt…

Phía đông thành phố Luoyang, một chiếc thuyền nhỏ bèn lên dòng sông Lạc Hà, đi được khoảng ba mươi dặm về phía đông thì dừng lại. Một số người trên thuyền nhảy xuống bờ và nhanh chóng đi vào một ngôi chùa cổ kính, nơi cây cối um tùm và tình trạng xuống cấp nghiêm trọng.

Bên trong một căn phòng trong chùa, Vua Ngụy và Lý Thái đang quỳ bên cửa sổ; khi thấy Tô Định Phương và nhóm người đi theo đang nhanh chóng tiến lại gần, họ cười và v

“Đừng khách sáo, đừng khách sáo! Vua vừa pha xong một ấm trà, hãy nhanh thử đi.”

“Cảm ơn Hoàng tử.”

Tô Định Phương đứng dậy và quỳ xuống đối diện với Lý Thái. Lý Thái tự tay rót trà cho Tô Định Phương, nhìn người đối diện với nụ cười. Người này đã năm mươi tuổi, không cao lớn nhưng rất chắc khỏe; mái tóc được buộc gọn sau đầu, hai bên tai đã bạc phơ, khuôn mặt có nhiều nếp nhăn, nhưng khuôn mặt vuông vức của ông ta vẫn toát ra vẻ bình tĩnh và oai nghiêm. Đôi lông mày đen dày, đôi mắt sáng lạnh như mắt hổ… Mặc dù đang quỳ, lưng ông ta vẫn thẳng tắp, toát lên vẻ uy nghiêm của một vị tướng lĩnh có thể chỉ huy hàng ngàn binh sĩ.

Thật là một danh tướng xuất sắc trong thời đại này… Trong lòng, Tô Định Phương không khỏi thán phục tầm nhìn nhận người của Phòng Tuấn và sự can đảm của ông ta trong việc giúp người này thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn. Đồng thời, ông cũng không khỏi mơ mộng: Nếu khi đó, dưới trướng mình có những tướng lĩnh tài ba như Sū Dìngfāng, Tiết Nhân Quý và Bùi Hành Kiện, liệu tình hình hiện tại có thay đổi hoàn toàn không?

Bản thân mình không may sinh ra trong gia đình quyền quý, cũng không thể tuyển chọn và đào tạo nhân tài… Liệu đó có phải là lý do khiến mình thất bại trong cuộc tranh giành quyền thừa kế không?

Tô Định Phương uống một ngụm trà, thấy ánh mắt của Lý Thái có vẻ mơ màng, liền ho khan một tiếng và hỏi một cách lễ phép: “Tướng này được Đại tướng sai đi chỉ huy quân đội đến Lạc Dương; sau này sẽ gặp lại Đại tướng. Xin hỏi Hoàng tử có chỉ thị gì không?”

Lý Thái tỉnh táo trở lại, tiếp tục rót trà và nói với vẻ lo lắng: “Phòng Tuấn kia thật là gan dạ… Hành động như vậy e rằng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Là một danh tướng, sao anh không khuyên nhủ ông ta một tiếng?”

Tô Định Phương không hề thay đổi biểu cảm, trả lời một cách bình thản: “Tướng này chỉ là một chiến binh, chỉ biết tuân theo mệnh lệnh. Những việc khác… Tướng này không hiểu, cũng không quan tâm đến chúng.”

Lý Thái không còn cách nào khác, chỉ có thể nói: “Khi gặp Phòng Tuấn, hãy bảo ông ta hành động một cách nhanh gọn và quyết đoán hơn. Sau khi giải quyết xong vấn đề ở mỏ muối Hà Đông, tôi vẫn cần sự giúp đỡ của anh.”

“Hoàng tử yên tâm… Tướng này cũng biết một số thông tin về tình hình trong thành Lạc Dương… Chỉ là một số kẻ nhỏ nhen, phiền phức mà thôi. Khi quân đội tiến vào thành phố, ai dám chống đối sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!”

Nghe