Học Quân Mại đã triệu tập năm mươi binh sĩ dũng cảm và khỏe mạnh, được gọi là “binh sĩ xông pha đầu tiên”. Tất cả họ đều mặc áo giáp, cầm khiên và mang theo thuốc súng. Các khẩu pháo bắt đầu điều chỉnh ống nổ, liên tục bắn vào các bức tường thành hai bên cửa thành; những quả đạn chứa dầu hỏa đâm trúng tường thành, khiến chúng bùng cháy dữ dội, gây ra thiệt hại nặng nề cho quân phòng thủ trên thành.

Những binh sĩ mới được bổ sung lúc này khó có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu, càng không kịp để ý đến nhóm Đường quân – những “binh sĩ xông pha đầu tiên” đang cúi người, dùng những tấm khiên lớn che chở để tiến gần cửa thành. Cho đến khi nhóm Đường quân này đến gần cửa thành, quân phòng thủ trên thành mới bắt đầu reagisit, nhưng những mũi tên và đá ném xuống đã khiến họ không thể tiếp cận được cửa thành. Quân phòng thủ trên thành cảm thấy tình hình có vẻ nguy hiểm, nhưng vì cửa thành hơi lõm vào trong, từ trên thành khó có thể tấn công được; còn nếu cố gắng mở cửa thành từ bên trong thì đó chính là hành động tự rước họa…

May mắn thay, nhóm Đường quân không để quân phòng thủ phải lo lắng quá lâu. Những binh sĩ này đều được huấn luyện kỹ lưỡng, chuyên làm công việc đặt thuốc súng. Họ dùng những chiếc đinh nhọn hình xoắn ốc để đâm sâu vào các viên gạch xanh, sau đó dùng búa đập vào những phần khác của viên gạch; chỉ vài cái đập là những viên gạch đã được gắn chặt lại với nhau sẽ vỡ tung. Chỉ cần một viên gạch bị vỡ ra, những viên gạch còn lại sẽ dễ dàng được lấy ra theo.

Chỉ trong vài phút, hai góc tường bên cửa thành đã bị đào ra hai lỗ lớn; nhóm Đường quân đã đặt toàn bộ số thuốc súng vào bốn lỗ đó. Dù thuốc súng có sức mạnh vô cùng lớn, nhưng việc đặt nó cũng đòi hỏi phương pháp thích hợp; không thể đơn giản chỉ đào một cái hố rồi đặt thuốc súng vào là có thể phát huy được tối đa sức mạnh của nó. Ngoại trừ lực lượng hải quân, các đơn vị khác đâu có hiểu biết gì về phương pháp nổ mìn theo kiểu ma trận này?

Sau khi chuẩn bị xong dây cháy và đốt nó, nhóm “binh sĩ xông pha đầu tiên” đã dùng những tấm khiên lớn để rút lui. Những mũi tên và đá ném xuống đập mạnh vào những tấm khiên, nhưng nhóm Đường quân vẫn tiếp tục rút lui với tốc độ cao.

“Boom!”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên, khiến cửa thành vững chãi bỗng nhiên nổ tung như một khối đậu phụ, những tảng đá lớn và gạch vỡ bay tung tóe về mọi hướng; cửa thành vốn đứng vững bỗng chốc trở thành đống đổ nát, những viên gạch đen cháy phun ra khó

Những cánh cổng thành được xây dựng bằng hỗn hợp bột gạo nếp và vôi, do đó rất khó có thể chống chịu được sức mạnh lớn phát sinh từ việc nổ tung hàng trăm cân thuốc súng đen; chúng dễ dàng bị phá hủy hoàn toàn, những tấm đá và gạch xanh biến thành đống đổ nát.

Các binh sĩ canh giữ cổng thành ban đầu bị sự uy lực kinh hoàng này làm cho sững sờ không thể reaksi kịp; khi họ tỉnh táo lại, cổng thành đã sụp đổ, và ngay lập tức, một khoảng hở lớn xuất hiện trên toàn bộ tuyến phòng thủ thành wall. Những binh lính bộ binh hạng nặng, được trang bị vũ khí đầy đủ, lập tức tiến hành cuộc tấn công vào cổng thành.

Loại binh sĩ bộ binh hạng nặng này thực ra đã không còn xuất hiện trong các quân đội của các quốc gia hiện đại nữa. Mặc dù họ có khả năng phòng thủ mạnh mẽ, gần như không thể bị xuyên thủng, nhưng tốc độ di chuyển của họ rất chậm, tính linh hoạt kém, và trên chiến trường, họ gần như trở thành mục tiêu dễ bị tấn công, chỉ có thể chịu đựng một cách thụ động.

Tuy nhiên, trong quân đội hải quân vẫn còn tồn tại một đơn vị bộ binh hạng nặng, được sử dụng để thực hiện các nhiệm vụ tấn công quan trọng, đặc biệt là trong các trận chiến với những đối thủ yếu thế về vũ khí. Trước đây, tại các quốc gia như Silla và Wa, đơn vị bộ binh hạng nặng của hải quân đã đóng vai trò quan trọng, giành được nhiều chiến thắng lớn.

Lúc này, khi đơn vị bộ binh hạng nặng tiến hành cuộc tấn công vào cổng thành, phía sau họ, các khẩu pháo liên tục bắn đạn vào khu vực gần cổng thành để chặn đứng việc quân địch tiếp viện, tạo nên một sự phối hợp “giản hóa” giữa bộ binh và pháo binh…

Toàn bộ lực lượng quân đội tinh nhuệ đã được điều động về phía bắc để truy đuổi lực lượng chính của đối phương, nhằm chậm trễ tốc độ trở về nước của họ; số binh sĩ còn lại trong thành thì không thể coi là tinh nhuệ. Khi cổng thành đột nhiên bị phá hủy bởi đối phương, toàn bộ tuyến phòng thủ thành wall xuất hiện một khoảng hở lớn, và cần có người đến ngăn chặn ngay lập tức. Thế nhưng, do bị các quả đạn dầu của đối phương làm cho choáng váng, quân địch đã bỏ lỡ cơ hội tấn công.

Khi họ tỉnh táo lại và cố gắng tiến đến để ngăn chặn, họ lại phải đối mặt với sự tấn công dữ dội của pháo binh đối phương; sau khi vất vả tiến đến gần cổng thành, họ lại phải đối mặt với những binh sĩ bộ binh hạng nặng được trang bị vũ khí đầy đủ. Những thanh kiếm và rìu đánh vào lớp áo giáp dày của họ chỉ tạo ra những tia lửa nhỏ và để lại những vết xước, trong khi những người lính đó thì không hề bị thương. Ngược lại, khi h

Tuy nhiên, binh sĩ của phe Cao Cử Ly cũng rất dũng cảm. Mặc dù vũ khí trong tay họ khó có thể gây ra tổn thương đáng kể cho phe Đường quân, nhưng họ vẫn xông lên một cách không sợ chết, tận dụng lợi thế về số lượng để chặn đứng các binh sĩ bộ binh trang bị nặng ngay tại cổng thành. Hai bên đánh nhau ác liệt trên những tấm đá và gạch vỡ từ cổng thành đổ sập.

Phe Đường quân dù có ưu thế về trang bị bảo vệ, nhưng do địa hình chật hẹp tại cổng thành và lực lượng yếu thế, họ bị quân phòng thủ của phe Cao Cử Ly chặn đứng hoàn toàn, không thể tiến lên được.

Tuy nhiên, phía sau họ, vô số binh sĩ thuộc lực lượng hải quân đã tập trung đầy đủ và đang lao về phía cổng thành như một dòng thủy triều.

*****

Đại quân tiếp tục rút lui về phía bắc và nhanh chóng đến khu vực sông Yalu.

Tin tức về cái chết của Lý Nhị Bệ vẫn được giấu kín một cách nghiêm ngặt, không dám tiết lộ chút nào. Không chỉ vì việc này sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho tinh thần chiến đấu của đại quân; khi lòng quân tan rã, họ sẽ chỉ biết chạy trốn mà không còn ý chí chiến đấu, điều này rất có thể tạo cơ hội cho kẻ thù đuổi theo. Chỉ riêng việc tin tức này lan truyền về trong nước cũng sẽ gây ra những xáo trộn lớn, khiến Lý Kí không dám mạo hiểm.

Trong nội bộ phe Thành Trường An vốn đã đầy rối ren, nhiều người đang nuôi tham vọng chiếm lấy vị trí của Trữ quân; các vị vua và quý tộc cũng đang muốn hành động, nhưng nhờ vào uy thế của Hoàng đế, chưa ai dám làm gì sớm. Nếu tin tức về cái chết của Hoàng đế bị tiết lộ, những kẻ đó sẽ mất đi mọi rào cản và có thể gây ra cuộc hỗn loạn trong chốc lát, biến nơi đó thành đống đổ nát.

Hơn nữa, những xáo trộn này có thể lan rộng ra khắp nơi, khiến cả đất nước rơi vào hỗn loạn...

Dù Lý Kí rất mong muốn sớm đưa đại quân trở về Quan Trung để ổn định tình hình, nhưng lực lượng kỵ binh của phe Cao Cử Ly đang theo sát gót họ khiến ông ta rất lo ngại. Ông muốn quay lại đối đầu với kẻ thù một trận, hy sinh mọi thứ để loại bỏ “đuôi” này, sau đó mới yên tâm trên đường trở về… Nhưng lực lượng kỵ binh của phe Cao Cử Ly lại tránh đánh nhau, luôn giữ khoảng cách xa; và khi đại quân bắt đầu hành trình về phía bắc, kẻ thù lại lặng lẽ theo sát, khiến họ luôn phải đối mặt với những cuộc tấn công gây phiền toái.

**[Nhận tiền mặt] Đọc sách là có thể nhận tiền mặt ngay! Hãy theo dõi WeChat công cộng [Thư bạn đại bản doanh], tiền mặt và điểm số đang chờ bạn đấy!**

Không còn cách nào khác, Lý Kí chỉ đành ra lệnh cho đại quân rút lui theo đơn vị ban đầu đã được sắp xếp: một đơn vị rút lui, một đơn vị lại giữ gìn phía sau, cứ thế luân phiên, tiến trình diễn ra rất chậm.

Khi đại quân đến bên bờ sông Dạc Lục Thủy, mặt sông đã đóng băng và phủ đầy tuyết; thành phố Bá Tương Cảnh hiện ra ở phía xa. Hai bên sông Dạc Lục Thủy được các ngọn núi bao quanh, chỉ còn con đường duy nhất dẫn đến thành phố Bá Tương Cảnh. Chỉ cần để lại một đội quân canh giữ thành này sau khi đại quân rút đi, là có thể chặn đứng việc kẻ thù tiếp tục truy đuổi, và đại quân có thể di chuyển nhẹ nhàng, nhanh chóng trở về Yên Châu.

Tuy nhiên, khi đại quân vượt qua con sông đóng băng và vào thành phố Bá Tương Cảnh, kẻ thù lại không tiếp tục truy đuổi như trước đây, điều này khiến Lý Kí cảm thấy hoài nghi…

“Nhanh chóng cử người đi thám hiểm, tìm hiểu động thái của kẻ thù.”

Lý Kí luôn cẩn thận; hành động bất thường của kẻ thù khiến ông cảm nhận được có điều gì đó bất ổn.

Chưa kịp cho lính thám hiểm xuất phát, tin tức từ hải quân đã đến.

……

“Hải quân lại không tuân theo mệnh lệnh của tướng lĩnh, tự ý tấn công Bình Dương Thành? Trời ơi! Phải chăng Tô Định Phương đang dựa vào sự bảo vệ của Phòng Tuấn mà làm loạn?”

Bên trong phòng y của thành phố Bá Tương Cảnh, Uất Trì Cung – người vẫn chưa hồi phục hoàn toàn – ngồi nghiêng người trên ghế, nghe xong báo cáo của sĩ quan hải quân, lập tức la mắng dữ dội.

Cả Quý Hiếu Trung cũng có vẻ mặt u ám, bất mãn nói: “Người ta Tô Định Phương tưởng mình là ai vậy? Hàng trăm nghìn binh sĩ vây hãm Bình Dương Thành suốt hai tháng mà không thể chiếm được, liệu chỉ với sức mạnh của hải quân, họ có thể đạt được thành tích mà hàng trăm nghìn người không làm được sao? Thật là bị công lao làm mờ mắt, làm đen lòng… Nếu họ tấn công mà không thành công, thậm chí còn tổn thất binh sĩ dưới tay Bình Dương Thành, xem triều đình sẽ xử lý họ thế nào!”

Các tướng lĩnh khác, ngoại trừ Trình Nhai Kim ngồi im suy nghĩ, Tiết Vạn Xác và A Sử Na Tư Mô đứng ngoài cuộc, tất cả đều bày tỏ sự bất mãn của mình.

Điều này không phải là họ có thù hận sâu sắc với hải quân, mà là hành động không tuân theo mệnh lệnh, tự ý xuất quân của Tô Định Phương khiến mọi người cảm thấy một mối nguy hiểm lớn đang đe dọa.

Hàng trăm nghìn quân đội thực sự đã bao vây Bình Dương Thành trong hai tháng nhưng không thể chiếm được. Bây giờ, khi Hoàng đế băng hà, họ buộc phải rút quân trở về phía bắc một cách thất bại. Trong suốt hai tháng này, Bình Dương Thành đã phải chịu đựng những cuộc tấn công dữ dội của Đường quân; thành phố bị tổn thương nặng nề, binh lính thiệt hại lớn, nên sức mạnh của họ đã giảm sút đáng kể.

Nếu không lo ngại về những biến động có thể xảy ra tại Chang'an sau cái chết của Hoàng đế, chỉ cần thêm vài mười ngày nữa là Bình Dương Thành chắc chắn sẽ bị đánh bại.

Hiện tại, khi đại quân rút về phía bắc, hạm đội lại tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt; hơn nữa, Cao Cử Ly còn điều động một đội kỵ binh tinh nhuệ gồm hàng vạn người để liên tục quấy rối đại quân từ phía sau. Chắc chắn, lực lượng của Bình Dương Thành hiện đang rất yếu… Mặc dù khả năng hạm đội chiếm được Bình Dương Thành là không cao, nhưng khả năng đó vẫn tồn tại.

Nếu như hạm đội may mắn và thực sự giành được chiến thắng trong trận này, thì sao đây?

Ban đầu, mọi người trong triều đình và các phe phái quân sự đều cố tình loại bỏ hạm đội, chỉ vì sợ họ chiếm lấy công lao và trở nên mạnh mẽ hơn. Bây giờ, sau nửa năm chiến tranh, tất cả các đội quân đều thất bại thảm hại tại Bình Dương Thành; thậm chí Hoàng đế cũng đã qua đời. Những vị tướng lĩnh xuất sắc này liệu có thể giải thích được điều gì trước mặt thiên hạ khi trở về kinh đô? Kết quả là, cả công lao của cuộc chinh phục phía đông cũng bị hạm đội chiếm mất…

Tất cả mọi người đều sẽ phải xấu hổ không biết phải làm thế nào nữa…