Kể từ ngày rút quân khỏi Liêu Đông, bệ hạ luôn được bảo vệ bởi đội “Hiên Giáp Thiết Kỵ”, không ai có thể gặp mặt Ngài. Tình trạng này còn có thể chịu đựng được trong vài ngày, nhưng đã gần một năm trôi qua mà Lý Nhị Bệ vẫn không hề xuất hiện, làm sao mọi người không bắt đầu suy đoán?

Tuy nhiên, uy tín của bệ hạ và sự nghiêm khắc của Lý Kí khiến cho toàn quân đều im lặng, không dám nói hay hỏi gì, nhưng riêng tư thì không tránh khỏi những suy đoán đầy loạn xạ, khiến tinh thần binh sĩ trở nên rối ren.

Nếu không phải vì họ nghĩ rằng bệ hạ đã qua đời, thì dù có gan đến đâu họ cũng không dám làm những việc đi ngược lại lệnh của quân đội...

Nhưng lúc này, vấn đề không chỉ liên quan đến uy tín của bệ hạ mà còn quan trọng hơn nữa đến cách quản lý quân đội của Lý Kí. Ai dám công khai bàn tán về chuyện này chứ?

Lý Kí mặt tái nhợt, vung tay xuống bàn và quát lớn: “Dám phạm thượng! Các thầy thuốc theo hành quân đã chăm sóc bệ hạ hết lòng, mà các ngươi lại nói những lời nguyền rủa, cố tình gây rối tinh thần binh sĩ, biết phải chịu án gì không?”

Trình Nhai Kim đứng bên cạnh và nói: “Theo luật pháp, những kẻ như vậy xứng đáng bị xử tử!”

Uất Trì Cung nhìn chằm chằm vào Trình Nhai Kim và nói: “Bây giờ trong quân đội đang lan truyền đủ thứ tin đồn, liệu ngươi Trình Nhai Kim có bao giờ nghi ngờ điều này không?”

Trình Nhai Kim lắc đầu lia lịa: “Không phải tôi đâu, tôi không có ý đó, đừng nói lung tung!”

Uất Trì Cung trừng mắt nhìn Trình Nhai Kim, còn Trình Nhai Kim cũng nhìn lại, đôi mắt anh ta vốn đã to, và giờ đây do tuổi tác mí mắt đã nhão ra, khi nhìn chằm chằm thì càng trở nên to hơn nữa; thông thường thì không ai có thể sánh kịp anh ta được. Lúc nãy, ngay cả Lý Kí cũng bị anh ta nhìn đến mức phải lùi bước…

“Hai người đó thôi đi!”

Lý Kí vừa đau đầu vừa vẫy tay, nói với Uất Trì Cung: “Chuyện này sau này đừng bao giờ nhắc đến nữa, nếu không tôi có thể tha thứ cho ngươi, nhưng quân pháp thì không thể, đừng buộc tôi phải làm gì đó.”

Ông ấy cũng biết rằng sự sống còn của bệ hạ liên quan đến toàn bộ quân đội; có rất nhiều người đang bàn tán và lan truyền tin đồn một cách riêng tư. Uất Trì Cung chỉ là người đã nói ra điều đó trước mặt mọi người mà thôi. Những chuyện như thế này hoàn toàn không thể tránh khỏi, trừ khi Lý Nhị Bệ xuất hiện trước mặt toàn thể binh sĩ để giải thích rõ ràng.

Rõ ràng điều này là không thể…

Nhưng may mắn thay, tình hình hiện nay đã gần đến lúc kết thúc; không còn thể giấu diếm được bao lâu nữa.

Thế nhưng Uất Trì Cung lại không chịu từ bỏ. Anh ta nói với giọng trầm ấm: “Lòng trung thành của tôi dành cho Hoàng đế có thể so sánh được với ánh nắng mặt trời và mặt trăng; bất kỳ lúc nào, ở đâu, tôi cũng sẵn lòng Đi qua lửa và nước sôi và không ngại hy sinh mạng sống! Tôi chỉ muốn hỏi Đại tướng một điều: Hoàng đế có để lại di chúc không? Nếu có, xin Đại tướng cho xem. Dù di chúc có ghi điều gì, tôi cũng sẽ hết sức hỗ trợ Đại tướng thực hiện, ngay cả khi phải đối mặt với cái chết!”

Mọi người đều đoán rằng Hoàng đế đã qua đời; nếu điều đó thật sự xảy ra, chắc chắn Hoàng đế đã để lại di chúc, giao phó cho Lý Kí để anh ta lo liệu mọi việc sau này và thực hiện ý nguyện cuối cùng của Hoàng đế.

Kể từ khi quân đội rút khỏi Liêu Đông, những hành động phi logic của Lý Kí đã khiến toàn quân càng tin chắc vào giả thuyết này hơn. Mọi người đều đau buồn trước cái chết của Hoàng đế và sẵn lòng thực hiện di nguyện của Ngài; vì vậy họ mới kiềm chế các lực lượng của mình, không để xảy ra những xáo trộn lớn.

Nếu không, chỉ với uy tín của Lý Kí, có lẽ hàng trăm nghìn binh sĩ trong quân đội đã sớm xảy ra xung đột nội bộ và tan rã; ít nhất thì hai người như Trình Nhai Kim và Uất Trì Cung cũng sẽ không còn tuân theo những mệnh lệnh vô lý của Lý Kí nữa…

Bây giờ, quân đội đang đóng quân tại Tống Quan, Thành Trường An đang tiến hành các chiến dịch một cách mãnh liệt, trong khi Đông cung và các đơn vị ở Quan Lũng đã chịu tổn thất nặng nề; kết quả cuối cùng sắp được công bố. Đến lúc đó, mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ; không còn cần phải giấu diếm nữa, cũng không thể tiếp tục che giấu được nữa.

Nhưng nếu đợi đến lúc đó, đối với Uất Trì Cung cũng như các phe phái trong quân đội mà nói, điều đó quá bất lợi; họ không thể chuẩn bị trước được, mà chỉ có thể suy nghĩ cách ứng phó khi mọi chuyện đã xảy ra. Làm sao họ có thể chấp nhận điều đó được?

Bên cạnh, Trình Nhai Kim – người luôn gây rối cho Uất Trì Cung – bỗng nhiên nói một câu u ám: “Uất Thích Kính Đức à, bạn hơi quá đáng rồi. Đại tướng luôn là người công bằng, minh bạch và thuyết phục mọi người bằng lý lẽ; làm sao ông ấy có thể giấu giếm điều gì đó với chúng ta được? Đại tướng ơi, Uất Thích Kính Đức này ngốc nghếch quá, không hiểu chuyện gì cả; việc giải thích với

“…

Lý Kí Khuôn mặt u ám như nước.

Bên ngoài cửa sổ, gió bão gào thét; trong lòng ông ta cũng đang trăn trở không ngừng…

Ông ta hiểu rằng mục đích của hai người này đến hôm nay chính là để gây áp lực lên hoàng gia – hoặc buộc Hoàng đế phải can thiệp, hoặc tìm ra di chúc của Ngài; nếu không, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ.

Hai người này có quá nhiều kinh nghiệm, chiến công và uy tín; ngay cả ông ta, với tư cách là người đứng đầu triều đình và tổng chỉ huy quân đội, cũng khó có thể kiểm soát được họ. Nếu họ theo đuổi lợi ích riêng và phe cánh của mình, điều đó sẽ đe dọa đến toàn bộ kế hoạch của ông ta.

Chỉ cần một trong hai người này gia nhập phe Đông cung hay Quan Lũng, thôi cũng đủ để phá hỏng tình hình mà ông ta đã vất vả xây dựng, thậm chí có thể khiến tất cả các kế hoạch đó tan thành mây khói.

Nhưng nói thật lòng với họ… ông ta vẫn chưa đủ can đảm để làm điều đó…

Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng ông ta vẫn lắc đầu trước ánh mắt nôn nóng của họ và nói một cách trầm thấp: “Vụ việc này, các ngươi đang nghĩ quá nhiều rồi. Với tư cách là tổng chỉ huy quân đội, tôi khuyên các ngươi nên dừng lại ở đây; nếu tiếp tục gây rối, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, ngay cả thần tiên cũng không thể cứu các ngươi được! Nói xong rồi, hãy tự lo cho bản thân mình đi!”

Trình Nhai Kim và Uất Trì Cung nhìn nhau, đều nhận thấy sự sốc trong ánh mắt đối phương.

Mặc dù ông ta chẳng nói gì cụ thể, nhưng thực ra ông ta đã nói hết tất cả rồi… Hoàng đế… thực sự đã qua đời.

Trình Nhai Kim càng suy nghĩ kỹ hơn, và bỗng nhớ ra rằng từ lúc nào đó, liên tục có người mang nitrat vào doanh trại quân đội. Ông ta biết về việc Phòng Tuấn và Vua Ngụy hợp tác kinh doanh sản xuất băng, và cũng biết rằng nguyên liệu chính để sản xuất băng chính là nitrat… Từ đó, ông ta suy luận ra rằng những lượng nitrat đó được sử dụng để sản xuất băng.

Vậy tại sao quân đội lại cần nhiều băng đến thế?

Mục đích sử dụng của nó rất rõ ràng…

Cánh cửa phòng vẫn mở toang; các binh sĩ thân cận thấy bầu không khí căng thẳng khi ông ta đang thảo luận với hai người kia, nên không dám tiến lại gần để sửa chữa cửa.

Bão tố đang gào thét bên ngoài cửa; những cơn gió lạnh ẩm ùa vào trong phòng, làm cho ngọn nến trên bàn học lay động không ngừng, khiến khuôn mặt ba người bên trong phòng lúc sáng lúc tối.

Một lúc sau, Uất Trì Cung mới từ từ thở dài, đứng dậy và cúi chào sâu: “Hôm nay, tôi đã có hành vi thiếu lịch sự. Nhưng nếu không làm rõ chuyện này, tôi sẽ không thể vượt qua được nỗi ám ảnh trong lòng mình… Sau này, tôi sẽ đến xin lỗi Đại tướng.”

Nói xong, anh ta không chờ đợi phản ứng của Lý Kí, liền quay người ra ngoài. Anh ta không mặc chiếc áo mưa để lại bên ngoài cửa, cứ thế bước ra ngoài trong cơn mưa lớn; những hạt mưa đập xuống người anh ta như muối, khiến quần áo anh ta ướt sũng ngay lập tức, nhưng anh ta dường như không hề cảm thấy gì cả, và tiếp tục bước đi trong bóng tối của cơn mưa.

Bên trong phòng, Trình Nhai Kim bỗng nhiên thở dài một hơi, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà. Trong lòng anh ta, những cảm xúc dâng trào… Rồi anh ta cũng đứng dậy, không nói một lời nào, chỉ cúi chào Thực Lễ một cái rồi bước ra ngoài, biến mất trong bóng đêm mưa gió.

Chỉ còn lại một mình Lý Kí ngồi sau bàn học, mải mê suy nghĩ. Một lúc sau, Phía trước đưa tay lấy bình rượu để rót cho mình một ly, nhưng bình rượu lại đổ ra ngoài, không một giọt rượu nào rơi xuống. Anh ta lắc lắc bình rượu, đặt nó xuống bàn và thầm chửi: “Hai kẻ nghiện rượu!”

Sau đó, anh ta đứng dậy, đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài cơn mưa giông, nhìn về phía các tòa thành hùng vĩ của thành Tống Quan… Nhưng thực ra, ánh mắt anh ta không hề nhìn vào bất cứ thứ gì cụ thể.

Phía sau, những binh sĩ trung thành của anh ta nhanh chóng sửa chữa cánh cửa bị hỏng, dùng búa và đinh để đóng nó lại, sau đó rời khỏi phòng.

Lý Kí mới bừng tỉnh, lắc đầu và thở dài: “Thưa Hoàng đế, tại sao phải như vậy…”

*****

Ở phía đông, Cung Trong Nội – Hoàng tử cũng đã thức trắng đêm. Khi gần đến giờ canh giữa đêm, cơn bão tố càng trở nên dữ dội hơn; những hạt mưa như muối đổ xuống từ trên trời, tạo thành những dòng nước chảy tràn khắp mặt đất.

Lý Quân Tiến vội vàng đi từ hướng Huyền Vũ Môn đến trước cửa phòng của Hoàng tử, cởi chiếc áo mưa và đưa cho người hầu canh cửa, sau đó chỉnh lại trang phục của mình và bước vào phòng, không quan tâm đến đôi ủng ướt sũng của mình.

Lý Thừa Càn đang ngồi sau bàn làm việc, xử lý từng chồng tài liệu công vụ. Một vài chiếc đèn nến được đặt khắp nơi trong phòng; ánh sáng của những ngọn nến rực chói, sáng như ban ngày.

Lý Quân Tiến bước vào, chào hỏi: “Thần xin báo cáo trước mặt Hoàng tử!”

Lý Thừa Càn đặt bút xuống, vừa xoa trán vừa ra lệnh cho người hầu pha một ấm trà mang đến. Sau đó, ông đứng dậy, đi đến chiếc ghế gần cửa sổ và hỏi một cách bình thản: “Huyền Vũ Môn ở nơi đó có tin tức gì không?”

Lý Quân Tiến đáp: “Cho đến lúc này, Quốc Công của quốc gia Guò vẫn chưa có hành động gì bất thường.”

Lý Thừa Càn thở dài, gật đầu và nói: “Có lẽ, lời khuyên của Quốc công Việt đã có tác động; Quốc Công của quốc gia Guò có lẽ không cố chấp làm theo ý riêng.”

Kể từ khi Lý Đường lên ngôi tại Quan Trung, cai trị thiên hạ từ cung điện Thái Cực, Huyền Vũ Môn đã trở thành yếu tố then chốt. Có thể nói, sự an toàn của Huyền Vũ Môn chính là sự an toàn của hoàng đế; bất kỳ ai muốn lật đổ triều đình đều phải tập trung vào việc chiếm giữ Huyền Vũ Môn trước tiên. Năm xưa, khi Hoàng đế phát động cuộc chiến tranh bí mật Biến cố ở Vũ Môn, chính việc thu phục được người canh gác Huyền Vũ Môn tên là Chương Hà đã giúp ông giành chiến thắng; nếu không, kết quả của cuộc nổi loạn năm thứ chín triều đại Vũ Đức vẫn còn là điều chưa biết…

Đến nay, Huyền Vũ Môn vẫn là yếu tố quyết định sự sống còn của hoàng đế. Nếu Trương Thị Quý có ý đồ xấu xa và đột nhiên phong tỏa Huyền Vũ Môn vào lúc nguy cấp, thì vị Thái tử này sẽ không thể thoát khỏi hiểm nguy, và chỉ có thể bị quân nổi loạn nuốt chửng bên trong Nội Trọng Môn…