Trên Thành Thiên Môn, Lý Thừa Càn và Lý Kính đứng cạnh nhau, nhìn về phía kinh thành hoàng gia đã trở thành đống đổ nát giữa bão tuyết; khói súng mù mịt, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn, khiến lòng họ trĩu nặng.

Lý Thừa Càn nghĩ rằng có lẽ cả Cung điện Thái Cực cũng sẽ bị phá hủy trong cuộc chiến này, và lòng anh ta trở nên nặng nề đến nỗi gần như không thể thở được...

Đây là Cung điện Thái Cực mà!

Dù cho Lý Kính sẵn lòng hy sinh mạng sống để chuộc lỗi cho việc phá hủy cung điện này, nhưng Lý Thừa Càn làm sao có thể để anh ta làm như vậy được? Kể từ khi được cha mình, Hoàng đế, chính thức chỉ định làm Thái tử, suốt nhiều năm qua, anh ta sống một cách lơ là, không hề nghĩ đến việc trở thành một người Trữ quân xứng đáng; thậm chí còn từng tự ti về bản thân.

Bây giờ, khi đối mặt với tình thế nguy cấp, anh ta dường như bỗng nhiên nhận ra rằng, dù phải chết, mình vẫn phải gánh vác trách nhiệm của một người Trữ quân của đế quốc; những gì cần phải gánh vác thì phải dũng cảm đảm nhận, làm sao có thể đẩy hết trách nhiệm đó cho thuộc cấp mà mình lại yên ổn, tỏ ra trong sáng và vô tội được?

Cả hai đều mặc quần áo bình thường để tránh bị quân địch phát hiện và bắn tên lạnh; mặc dù những mũi tên thông thường không thể bay xa hay gây ra nhiều thiệt hại, nhưng nếu phe nổi loạn có mang theo loại nỏ lớn và giấu chúng trong quân đội, thì việc họ bắn chết hai nhân vật then chốt như Đông cung là điều hoàn toàn có thể xảy ra...

Điều đó sẽ thật là nghiêm trọng.

Tuyết rơi dày đặc xuống mặt đất, Lý Thừa Càn nhẹ nhàng nghiêng người, lau đi những bông tuyết trên vai của Lý Kính và nói: “Suốt những năm qua, ta, với tư cách là một người Trữ quân, đã rất thiếu trách nhiệm, sống một cách lơ là và không hề cố gắng tiến bộ, khiến mọi người trên thế giới đều chế giễu ta; cha ta cũng cho rằng ta không xứng đáng để trở thành một người lãnh đạo vĩ đại, vì vậy đôi khi ông ấy cũng nghĩ đến việc buông bỏ ta... Điều này cũng chính là lý do cho cuộc nổi loạn ở Quan Lũng lần này. Nhưng dù sao đi nữa, ta vẫn là người Trữ quân của đế quốc, người đứng sau một vị vua và trước hàng triệu người dân; ta cũng có quyền tự tôn và niềm tự hào của riêng mình!”

Lý Kính bị hành động của Thái tử làm cho ngạc nhiên, lòng anh ta trở nên ấm áp, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng và vội vàng cúi đầu chào: “Thái tử có thể còn nhiều thiếu sót, nhưng theo quan điểm của chúng

Vào cuối triều đại Sui, thiên hạ rơi vào hỗn loạn; chỉ còn khoảng một phần trăm dân số sống sót, mọi ngành nghề đều suy tàn, sinh linh chịu khổ đau, đất nước Trung Hoa trở nên u ám và bi thảm. Kể từ khi Đại Đường Lập Quốc bắt đầu, vua và quan lại đã cùng nhau nỗ lực xây dựng lại đất nước trên những đống đổ nát, cho đến khi Thời đại Trinh Quan này đến, thời đại thịnh vượng bắt đầu hiện ra. Lúc này, thiên hạ không còn cần một vị hoàng đế có tài năng xuất chúng nữa; điều đó chỉ khiến cho nguồn lực quý giá mà mọi người đã tích lũy được bị tiêu hao không ngừng. Điều cần thiết là phải phát triển một cách ổn định và theo đúng quy trình. Sau hai mươi năm, một thời đại thịnh vượng rực rỡ sẽ xuất hiện, mọi người dân sẽ sống trong an bình và hạnh phúc, người già được chăm sóc, trẻ em được bảo vệ, người bệnh được chữa trị, người cày cấy có ruộng đất để canh tác… Liệu có bao giờ kể từ ba thế hệ trước đây, thiên hạ lại từng trải qua một thời kỳ thịnh vượng như vậy chưa? Vì vậy, chúng tôi sẵn lòng hy sinh hết mình vì ngài, một mặt là vì đó là bổn phận trung thành của chúng tôi, mặt khác cũng là để mọi người dân có được một vị vua nhân ái và khoan dung… Ngài ơi, tất cả các quan lại, binh sĩ, và những ai ủng hộ ngài trên khắp thiên hạ, đều sẵn lòng chiến đấu đến cùng, sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình!

Chỉ những người đã trải qua chính sách tàn bạo của Hoàng đế Sui Dương mới thực sự hiểu được giá trị của một vị vua nhân ái và khoan dung; việc được sống dưới sự cai trị của một vị vua như vậy là một điều may mắn biết bao. Thật vậy, những công lao của Hoàng đế Sui Dương có thể được coi là vĩ đại và chưa từng có tiền lệ, và rất ít vị hoàng đế trong lịch sử có thể so sánh được với ông ta.

Tuy nhiên, đối với người dân bình thường, họ không quan tâm đến việc Đại Vận Hà có liên kết giữa miền Bắc và miền Nam hay không, cũng không quan tâm đến việc việc tuyển chọn quan lại dựa trên gia tộc hay thông qua kỳ thi khoa cử; họ chỉ muốn được sống một cuộc sống yên bình và ổn định. Ngay cả khi nghèo khó, họ vẫn có thể kiếm tiền bằng công sức lao động chăm chỉ, sống no đủ và hạnh phúc…

Kể từ thời đại Chính Quan, thiên hạ đã ổn định, vua và quan lại cùng nhau nỗ lực phát triển đất nước, kho lương thực dồi dào, tiền bạc phong phú, và dấu hiệu của một thời đại thịnh vượng đã bắt đầu xuất hiện. Lúc này, việc ai sẽ kế vị ngai vàng trở nên vô cùng quan trọng. Nếu là một vị hoàng đế như Hán Vũ, có tầm nhìn xa trông rộng và ý chí mạnh mẽ, ông ta chắc chắn sẽ sử dụng nguồn lực d

Hoàng đế có tấm lòng rộng lớn như biển cả, luôn sẵn lòng chứa đựng mọi ý kiến; các đại thần đã quen với sự khoan dung và khuyên nhủ của ngài, làm sao họ lại muốn chọn một vị vua hung bạo và thiếu hiệu quả?

Trong lòng ông, vô số cảm xúc trái chiều xen kẽ nhau… Ông không biết mình nên cảm thấy tức giận vì sự “khinh thường” và “coi thường” của các đại thần dành cho mình, hay nên mừng vì mình không sở hữu tính cách quá mạnh mẽ…

Ông siết chặt chiếc áo choàng trên người, mỉm cười nói: “Tính cách của ta từ trước đến nay luôn ôn hòa; tai ta cũng khá mềm yếu. Thông thường, nếu có những lời khuyên từ những đại thần đáng tin cậy như Vệ Công, ta sẽ lắng nghe. Nhưng lần này, ta quyết định phải cứng rắn hơn một chút… Không phải vì ta không muốn tiếp nhận lời khuyên, mà vì với tư cách là Trữ quân, ta phải gánh vác trách nhiệm và kiên định với vai trò của mình. Hoàng đế có tấm lòng rộng lớn như biển cả, oai phong như núi non; ngài là anh hùng của thời đại, là người hùng bất tử. Là con trai của ngài, dù không dám mong đợi có thể bắt chước được ngài, nhưng ta cũng không thể làm tổn hại đến uy danh của ngài, để mọi người nói rằng ‘cha hổ con chó’ phải không? Lần này, ta sẽ kiên trì ở lại Đại Cung Thái Cực, sẵn sàng hy sinh mạng sống!”

Nhìn vào đôi mắt sáng trong và điềm tĩnh của Lý Thừa Càn, Lý Kính bỗng cảm thấy xúc động, liền cười, chỉnh lại trang phục và quỳ xuống thực hiện nghi thức quân sự, nói lớn: “Xin ngài cho phép tôi phục vụ bên cạnh ngài! Tôi sẵn lòng cống hiến hết sức lực và không bao giờ quay đầu bỏ cuộc!”

Trong đời này, chỉ cần có một người tri kỷ là đủ rồi…

Ông có tài năng phi thường nhưng đã lãng phí nửa đời; thật may mắn khi có Lý Thừa Càn–người đại thần quan trọng của đất nước–đối xử với ông như một người bạn đồng hành. Vì vậy, ông hoàn toàn sẵn lòng phục vụ ngài hết mình!

Làm sao có thể để Lý Thừa Càn ở lại Đại Cung Thái Cực và chết cùng kẻ thù, trong khi mình thì dẫn quân rút lui khỏi Huyền Vũ Môn và sau đó lang thang như một linh hồn đày tội, phải chịu sự truy đuổi và vây hãm của quân đội ở Guanlong, sống trong sự hoảng loạn như một con chó mất nhà?

Điều đó là điều không thể chấp nhận được…

Dù cuộc đời ông đã lãng phí nhiều năm trong sự nghiệp, nhưng ông vẫn nhận được nhiều lời khen ngợi; danh tiếng của ông trong giới quý tộc và dân chúng đều vô cùng lớn lao. Làm sao ông có thể, vào lúc tuổi già, lại sợ hãi cái chết và tự hủy hoại danh dự của mình?

Suốt cuộc đời này,

“Sẽ chiến đấu đến cùng!”

Tiếng hô vang dội bay lên trên các tầng lầu của thành phố Thành Thiên Môn, lan tỏa trong gió tuyết, khiến cho binh sĩ khắp nơi trong cung điện Thái Cực đều cảm thấy hứng khởi và reo hò theo!

“Sẽ chiến đấu đến cùng!”

Bỗng nhiên, những người Lục tướng của Đông cung đã bị thiệt hại nặng nề và mệt mỏi tột độ lại tràn đầy ý chí chiến đấu, tinh thần của họ được nâng cao mạnh mẽ!

“Xiu!”

Một tiếng vang rất lớn vang lên, sau đó là tiếng “đập” – một mũi tên dày như đuôi bò bất ngờ xuyên qua gió tuyết, lướt qua trước mặt Lý Thừa Càn rồi đâm sâu vào cột cửa thành, phần đuôi tên được trang trí bằng lông vũ trắng vẫn run rẩy không ngừng, phát ra tiếng “rung”.

Mũi tên to lớn ấy bay ngang trước mắt, Lý Thừa Càn chỉ kịp mở to mắt, tim anh ta đập thình thịch, và anh ta hoàn toàn sửng sốt…

“Bảo vệ ngài!”

“Bảo vệ Hoàng tử!”

Lý Kính cũng biến sắc, nhảy dậy từ mặt đất, túm lấy áo Lý Thừa Càn và kéo anh ta vào bên trong cổng thành…

Chắc chắn là tiếng hô vang trên đỉnh thành đã làm cho phe nổi loạn bên dưới hoảng sợ, và họ nhìn thấy có người đứng trước cổng thành; may mắn thay, tầm bắn của loại nỏ này vừa đủ để bắn trúng mục tiêu, nên họ mới bắn mũi tên đó. May mắn thay, mặc dù nỏ này có sức sát thương lớn, nhưng độ chính xác lại kém, nên mũi tên đã không trúng đích; nếu không, Lý Kính chắc chắn sẽ hối tiếc muôn thuở…

Chính vì lúc đó Lý Thừa Càn đã thể hiện tinh thần quân đội, khiến cho các binh sĩ xung quanh cũng bắt chước theo, và may mắn thay họ đã tránh được một sai lầm lớn…

Lý Thừa Càn mặt tái nhợt, hai tay run rẩy; những lời nói hào phóng của Phía trước quả thật rất cảm động, nhưng xét cho cùng, anh ta đã được nuông chiều từ nhỏ, liệu anh ta có thể đối mặt với những hiểm nguy như thế này không? Chỉ cần nghĩ đến việc mũi tên dày như đuôi bò ấy đã bay ngang trước mặt mình, suýt nữa làm tan nát đầu mình, anh ta lại cảm thấy tim mình đập thình thịch…

Bên dưới thành, một mũi tên bắn lên đỉnh thành đã làm cho tinh thần của phe nổi loạn trỗi dậy; ngay lập tức, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, họ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt. Vô số binh sĩ nổi loạn như thủy triều tràn về phía trước cung điện Thái Cực; các cổng thành như Thành Thiên, Quảng Vận, Vĩnh An, Trường Lạc, Vĩnh Xuân… đều là những mục tiêu đầu tiên bị tấn công. Khi phe nổi loạn tiến đến gần thành, họ vừa dựng thang bằng mây,

May mắn thay, quân đội của Quan Lũng không chiếm được thuốc súng, vũ khí cùng các loại đạn dược và bom đốt tại xưởng chế tạo; nếu không, lúc này họ dùng những thứ đó để tấn công thành trì, làm sao có thể chống đỡ nổi?

Trên đỉnh thành, mũi tên bay tứ tung như đàn châu chấu; bên dưới thành, quân nổi dậy tiến hành cuộc tấn công dồn dập. Trận chiến giữa hai bên lập tức trở nên căng thẳng đến cực điểm. Lo ngại rằng Thái tử có thể gặp nguy hiểm, một người đã khuyên ông: “Thưa Đại vương, xin Ngài quay trở về Lưỡng Dực Điện để chỉ huy; việc này để tôi đảm nhận là được.”

Lý Thừa Càn vẫn còn hoảng sợ vì mũi tên vừa rồi, và biết rằng lúc này không phải là lúc để anh ta thể hiện sự gan dạ. Anh ta gật đầu đồng ý, rồi dưới sự bảo vệ của lính canh, quay người xuống từ đỉnh thành để trở về cung điện.

Đúng lúc đó, Lý Quân Tiến cùng một số người chạy từ trong cung ra, lao đến gần mà không dừng lại, chạy nhanh theo những bậc đá nối liền giữa các tầng thành, rồi đến trước mặt Lý Thừa Càn và thở hổn hển, khuôn mặt đầy niềm vui: “Thưa Đại vương, có tin tức từ chiến trường bên ngoài: Quốc công Việt đã dẫn quân từ Tây Vực trở về, vượt qua hàng ngàn dặm đường để tiếp viện cho Chang’an!”

Trên đỉnh thành, mọi thứ bỗng chốc im lặng; chỉ còn tiếng mũi tên bắn xuống dưới thành vang lên liên hồi, như tiếng đàn châu chấu vo ve.