Tiêu Du nói một cách bình thản: “Lợi ích là tương đối, và cũng mang tính chất tương hỗ lẫn nhau. Điều Hoàng thượng hiện nay cần là sự Giang Nam ổn định; việc chúng ta tập trung vào các hoạt động kinh doanh ở nước ngoài chính là phù hợp với ý muốn của Hoàng đế. Còn về lợi ích… Lợi ích của gia tộc chúng tôi, dù có là vàng bạc đầy biển cả, làm sao có thể so sánh được với những gì Hoàng thượng đang sở hữu?”

Những lời này nghe có vẻ không quan tâm lắm, nhưng thực ra ông ta cũng không có lựa chọn nào khác.

Tiêu thị Gia đình ông ta có đất đai rộng lớn, cửa hàng san sát, nhưng những ngành kinh doanh ổn định như vậy rõ ràng không thể đáp ứng được nhu cầu sống xa hoa của Gia tộc và Chung Minh Đỉnh Thực. Việc tiết kiệm chi phí là điều bất khả thi; thói quen sống xa xỉ đã hình thành qua hàng trăm năm, làm sao có thể thay đổi một cách dễ dàng? Vì vậy, việc tìm nguồn thu nhập mới trở thành ưu tiên hàng đầu. Tiêu thị luôn tham gia vào các hoạt động thương mại ở nước ngoài, nhưng ông ta chưa bao giờ đầu tư nhiều vào những lĩnh vực mang lại lợi nhuận cao nhưng cũng đầy rủi ro; mỗi chuyến đi ra nước ngoài đều đối mặt với những con sóng hung dữ và bọn cướp biển, khiến cho tàu thuyền bị hỏng và mọi người mất mạng, những tổn thất như vậy không phải gia đình nào cũng có thể chịu đựng nổi…

Tuy nhiên, kể từ khi Hải quân Hoàng gia được thành lập để trấn áp bọn cướp biển và mở rộng các tuyến đường thương mại, lợi nhuận từ hoạt động thương mại biển đã tăng vọt, và mức độ an toàn cũng được cải thiện đáng kể. Với sự bảo vệ của Hải quân Hoàng gia, các tuyến đường thương mại gần bờ đều nằm trong phạm vi kiểm soát của họ; khi nhìn thấy những lá cờ trắng và tiếng súng ầm ĩ của Hải quân, bọn cướp biển đều sợ hãi và tránh xa, làm sao dám tự rước họa vào thân? Nhờ đó, nhiều gia tộc đã đổ xô vào lĩnh vực thương mại biển, và quy mô của nó ngày càng tăng lên.

Hiện nay, nhờ vào vị thế mạnh mẽ của Tiêu Du tại triều đình và nền tảng vững chắc của Tiêu thị, gia tộc Tiêu gia đã chiếm khoảng mười đến mười hai phần trăm thị phần thương mại biển của Đại Đường, trở thành một trong những gia tộc thương mại lớn nhất.

Lợi ích khiến con người trở nên điên cuồng.

Sau khi nếm trải được lợi nhuận khổng lồ từ thương mại biển, một số bậc trưởng lão đáng kính trong gia tộc Tiêu thị dần không còn hài lòng với việc kinh doanh theo quy định của Cơ quan Quản lý Thương mại Biển nữa; những khoản thuế mà cơ quan này thu đi thực sự giống như việc xé một miếng thịt đang chảy

Gia đình và quốc gia là hai yếu tố hỗ trợ lẫn nhau; quốc gia vừa thu thuế, vừa xây dựng hải quân để bảo vệ biên giới và an ninh cho dân chúng, từ đó hỗ trợ các thương nhân. Ngược lại, nếu ngân sách quốc gia không ổn định, chính trị sẽ rối loạn, lòng dân sẽ không yên, và thương nhân sẽ không còn cơ hội kiếm tiền nữa.

Vào cuối triều đại Sui, mọi người sống trong cảnh hỗn loạn, những bài học từ quá khứ vẫn còn đó…

Tuy nhiên, những bậc trưởng lão thiển cận đã bị bạo lực làm mờ đi lý trí; họ đã huấn luyện rất nhiều nô lệ thành thủy thủ và trang bị vũ khí để tham gia vào hoạt động buôn lậu trên biển.

Nếu việc này xảy ra ở Bình Thường, thì chắc chắn không sao cả; trong nước, không ai dám đụng đến ông ta, và tất cả những người phản đối ông ta đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta. Còn ở nước ngoài, với số lượng lớn nô lệ được trang bị vũ khí như vậy, sức mạnh của họ không thể bỏ qua; ngay cả những băng cướp biển cũng phải tránh xa họ.

Nhưng bây giờ, Tiêu Du có phần lo lắng và hối tiếc… Nếu không thể đánh bại được Phòng Tuấn, thì rất có thể sẽ phải gánh chịu hậu quả…

Tuy nhiên, ông ta vẫn tin tưởng vào bản thân mình; ngay cả khi Phòng Tuấn muốn trả thù, thì cũng chỉ có thể làm điều đó trong phạm vi nhất định mà thôi. Hơn nữa, miễn là ông ta thảo luận kỹ lưỡng với Phòng Hiền Lăng, dù Phòng Tuấn có tức giận đến đâu, cũng không thể làm gì được.

Con gái của Lan Ling Tiêu thị chắc chắn không phải là món quà được tặng cho ai một cách dễ dàng…

Tiêu Ruệ vẫn lo lắng: “Kẻ đó Phòng Tuấn… tính cách thật là xấu xa, không chịu lắng nghe lời khuyên của ai cả. Lần này Phòng Hiền Lăng xuống phía nam, chúng ta nên nhắc nhở mọi người trong nhà phải cẩn thận hơn. Phòng Hiền Lăng là một người quân tử; ông ấy không thể chấp nhận những hành động phi pháp hay thiên vị cá nhân. Nếu ông ấy biết rằng hoạt động buôn lậu đang ngày càng lan rộng, chắc chắn sẽ rất tức giận.”

Nếu Phòng Hiền Lăng tức giận, __TERM008__ chắc chắn sẽ phải tìm cách xoa dịu ông ấy, và những kẻ tham gia vào hoạt động buôn lậu sẽ gặp rất nhiều rắc rối. __TERM008__ không hề khoan dung với bất kỳ ai, dù họ thuộc gia đình nào đi nữa.

“Điều này là hiển nhiên.”

Tiêu Du gật đầu và nói: “Lần này ta xuống phương nam, cũng chính là để tận dụng dịp tham gia lễ tế cho Hoàng đế Jing, nhằm cảnh báo các bậc trưởng lão trong gia tộc rằng nếu họ tiếp tục tham lam không biết giới hạn, sẽ không có kết quả tốt đẹp nào cả.”

Mọi việc đều cần phải có giới hạn; quá mức thì lại trở thành điều xấu.

Những bậc trưởng lão ngu ngốc trong gia tộc này, vì lòng tham không đáy, sớm muộn gì cũng sẽ gây ra rắc rối lớn. Bệ hạ hiện đang phải tập trung vào cuộc chiến tranh ở phía đông, nên phải duy trì sự ổn định tại những vùng đất màu mỡ Giang Nam, nhưng sự kiên nhẫn của bệ hạ cũng có giới hạn. Một khi họ vượt qua ranh giới của hoàng đế, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự nổi giận dữ dội.

Nếu không ngăn chặn kịp thời, e rằng sẽ quá muộn…

*****

Bóng tối dày đặc dần, gió thu bắt đầu thổi.

Hai người cưỡi ngựa nhanh rời khỏi dinh thự Tống Quốc Công, đi qua cổng thành và đến bến cảng Phòng Gia ở phía nam thành phố, sau đó lên một con tàu hàng của gia tộc Tiêu, tháo dây neo và theo dòng nước tiến về phía Giang Nam.

Tiêu Du vẫn lo lắng rằng các bậc trưởng lão trong gia tộc sẽ không biết kiềm chế bản thân và gây ra những hậu quả nghiêm trọng, vì vậy ông đã cử người tin cậy xuống phương nam vào ban đêm…

Trong nhà Phòng Tuấn và Quay trở về phủ, ánh đèn đã được bật sáng. Trong nhà đã đốt lò sưởi, không khí ấm áp như mùa xuân.

Tháo bỏ áo quan, rửa mặt sạch sẽ, các cô hầu gái đã chuẩn bị bữa tối sẵn sàng: bảy tám món ăn nhỏ ngon lành, một bát cơm thơm phức, và một bình rượu vàng ấm áp. Vào thời này, buổi tối không có hoạt động giải trí gì cả; ngay cả khi hai vợ chồng tập thể dục trên giường, cũng chỉ đi ngủ sau 10 giờ tối thôi; ăn nhiều quá cũng không tốt.

Ăn hết cơm, uống nửa bình rượu vàng, mọi mệt mỏi trong ngày đều tan biến hết.

Các cô hầu gái đã đun sẵn nước nóng, giúp Phòng Tuấn cởi hết quần áo và ngâm mình trong bồn tắm bằng gỗ. Phòng Tuấn thoải mái tựa vào thành bồn, cảm thấy rằng hồ tắm nước nóng ở trang trại mới thực sự phù hợp hơn để tắm; bố mẹ mình hiểu biết cách tận hưởng cuộc sống hơn mình nhiều; họ thường xuyên ở lại trang trại và hầu như không về dinh thự.

Tuy nhiên, ngày mai bố sẽ lên đường đến Giang Nam, chắc chắn mẹ sẽ không ở lại trang trại nữa; dù sao thì nếu không phải vì gần đây phải chăm sóc bố, mẹ cũ

Chưa kể đến anh trai Phòng Di Trực của tôi – người mỗi lần gặp mẹ là lại bị bà kéo tai và bắt phải “tập thể dục” nhiều hơn để sớm có con; ông ấy thực sự muốn bay lên trời hay lặn xuống đất mới được…

Tôi nhắm mắt lại, cảm nhận hai đôi bàn tay mềm mại xoa bóp lưng mình; sau một lúc, tôi thấy có điều gì đó không ổn, liền mở mắt quay đầu lại, và hóa ra là Công chúa Cao Dương cùng Vũ Mai Nương đang làm vậy.

Phòng Tuấn bất đắc dĩ nói: “Đừng nghịch ngợm nữa, được không?”

Công chúa Cao Dương nhún mũi nhỏ và nói: “Chúng chị em phục vụ anh, mà anh vẫn không hài lòng à?”

Vũ Mai Nương cũng mỉm cười và nói: “Có lẽ anh ghét việc chúng ta vụng về, không dịu dàng và tỉ mỉ như các cung nữ phải không?”

“Thật oan uổng! Làm sao tôi dám? Hai người đều là công chúa quý tộc; nếu Hoàng đế biết rằng các người đang tắm giúp tôi ở nhà, chắc chắn sẽ tức giận đến mức bắt tôi và đánh tôi thật đau đớn… Còn người kia thì còn mạnh mẽ hơn nam giới, kiểm soát cả bến cảng khiến cho tất cả các thương gia Quan Trung đều phải khuất phục; không biết bao nhiêu quan lại quý tộc muốn cưới các người về nhà… Ồi, tại sao lại bóp tôi vậy?”

Vũ Mai Nương rút lại móng vuốt sắc nhọn của mình, còn Công chúa Cao Dương thì lạnh lùng nói: “Nói những lời kỳ quái như vậy thì hay lắm sao?”

Phòng Tuấn trợn mắt và nói: “Hehe, muốn làm loạn trời đất à?”

Công chúa Cao Dương nhấc cái cằm nhỏ nhắn lên, khuôn mặt đẹp trai của cô ấy đầy khinh thường: “Sao vậy, dám coi thường ta trước mặt ta như vậy à? Có hiểu phân biệt thứ bậc không?”

Phòng Tuấn khinh thường nói: “Một người phụ nữ như cô, dám ra lệnh trước mặt Lang Quân, thì để ta dạy cô cái gọi là phân biệt thứ bậc…”

Nói xong, anh ấy vươn cánh tay ướt át ra khỏi bồn tắm, ôm lấy thân hình mảnh mai của Công chúa Cao Dương và đặt cô ấy vào trong bồn.

Công chúa Cao Dương hoảng sợ, la lên thất thanh khiến nước bắn tung tóe; trong chốc lát, cô ấy đã bị Phòng Tuấn ôm vào lòng và đặt xuống trong bồn tắm. Cô ấy liên tục kêu cứu: “Mèi Nương, cứu tôi với!”

“Không…”

Một bàn tay lớn đã luồn dọc theo chiếc áo…

Khi những vị trí nhạy cảm bị chạm vào, cô phát ra tiếng rên khẽ, rồi gục ngã trong vòng tay anh ta, thở hổn hển và không còn sức để vùng vẫy nữa. Khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng lên, cô tức giận nói: “Anh… anh buông tôi ra đi, nếu không tôi sẽ khiến anh phải hối hận đấy…”

Anh ta tiếp tục chơi đùa với cô, thấy cô vẫn cố gắng giữ vẻ oai nghiêm của một công chúa trong lúc này, anh ta càng thấy thích thú và chơi đùa càng mãnh liệt hơn. Cô không chịu nổi nữa, vùng vẫy trong vòng tay anh ta, khiến anh ta cũng cảm thấy hứng thú và nóng bỏng…

Vũ Mai Nương không quan tâm đến lời kêu cứu của cô ấy, chỉ cúi xuống và bắt đầu xoa bóp những bờ vai cứng cáp của anh ta. Bỗng nhiên, cô thấy cổ cô ấy giật mình lên, và đôi môi nhỏ như quả anh đào phát ra tiếng rên khẽ… Cả người cô bỗng trở nên cứng đờ.

Vũ Mai Nương ngạc nhiên hỏi: “Công chúa sao vậy?”

Không ai trả lời cô, chỉ có tiếng nước trong bồn tắm vang lên từng con sóng nhỏ…

Khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng lên, cô tức giận mà thốt lên: “Những kẻ dâm ô, không biết xấu hổ…”

Dù cảm thấy xấu hổ, cô vẫn không rời đi, mà tiếp tục xoa bóp cho anh ta, má cô đỏ bừng lên…

Lang Quân sắp lên đường xa, trên chiến trường, số phận là điều không thể lường trước được. Họ muốn tận dụng khoảng thời gian này để chăm sóc anh ta thật tốt, để anh ta luôn nhớ về người vợ yêu dấu và những người tình xinh đẹp ở nhà, và không bị những kẻ quyến rũ làm mất hồn…

Tiếng thở hổn hển của anh ta ngày càng mạnh hơn, cô cảm thấy như có ngọn lửa đang cháy bỏng trong lòng mình… Bỗng nhiên, một bàn tay ẩm ướt ôm lấy cổ cô, và đôi môi nóng bỏng của anh ta áp sát vào môi cô…

Chỉ trong chốc lát, cô đã đắm chìm trong cảm giác đó…

Miễn là anh ta hài lòng, cô sẵn lòng chịu đựng mọi thứ…