Nhìn thấy Phòng Tuấn từng bước tiến lên vị trí trung tâm quyền lực của Đại Đường, danh tiếng lan khắp thiên hạ và công lao chói lọi đến mức ngay cả hoàng đế cũng gần như không thể kìm hãm được chức vụ của ông ta, làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể không cảm thấy ghen tị?

Con trai cả Trường Tôn Xung của mình dường như đã không còn cơ hội tham gia vào con đường sự nghiệp chính trị nữa. Dù sau này ông ta có giành được chiến công trong các cuộc chinh phục phía đông, hoàng đế cũng chỉ cho phép ông ta chuộc tội bằng công lao, và việc ông ta có thể trở lại Trường An với tư cách là một người dân bình thường đã là ân huệ lớn lao rồi; việc tiếp tục tham gia vào chính trường… thật sự là điều không thể.

Nhìn sang Trường Tôn Hoàn, người con trai này dù có lòng dạ khôn ngoan và mưu mô, nhưng tiếc rằng tài năng của ông ta không đủ để đảm nhận những trách nhiệm lớn. Việc ông ta có thể đạt được chức vụ cao trong một trong chín cơ quan quan trọng đã được coi là giới hạn tối đa rồi; muốn tiến vào vị trí trung tâm quyền lực như Phòng Tuấn thì thật sự là điều không thể.

Trên đời này, không thiếu những người thông minh, những người có lòng dạ sâu sắc, nhưng không phải ai cũng có thể trở thành một quan chức giỏi.

Điều quan trọng nhất khi làm quan chức, đó là phải làm việc hiệu quả. Làm việc không chỉ đòi hỏi trí tuệ thông minh mà còn cần có tầm nhìn xa trông rộng, có trách nhiệm và có khí phách. Nếu không, dù có dùng những mánh khóe thông minh để lấy lòng người trên, leo lên vị trí quan chức, thì cũng sẽ không bao giờ có cơ hội thăng tiến.

Nếu đức độ không xứng đáng với vị trí đó, chắc chắn sẽ gặp phải rủi ro, và cuối cùng cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp…

Nghĩ đến việc mình đã đạt đến vị trí cao nhất trong triều đình, nắm quyền lực lớn lao, nhưng lại không thể tìm ra một người con nào đủ tài năng để gánh vác trách nhiệm lớn, Trường Tôn Vô Kị thực sự cảm thấy buồn bã và thất vọng.

Bản thân mình đã tranh đấu với Phòng Hiền Lăng suốt nửa đời, mặc dù mình luôn chiến thắng, nhưng cũng chưa bao giờ đè bẹp hoàn toàn được Phòng Hiền Lăng. Và giờ đây, khi đã già, thế hệ con cái lại bị người khác đánh bại hoàn toàn…

Thấy cha mình có vẻ buồn bã và thở dài, Trường Tôn Hoàn rất tò mò và hỏi: “Cha thở dài vì lý do gì ạ?”

Trường Tôn Vô Kị nhìn con trai mình một cái, kiềm chế lại bản thân và không nói ra câu “Tôi cảm thấy các con trai tôi không bằng con trai của Phòng Hiền Lăng” để làm tổn thương con trai mình, mà chỉ nói: “Bây giờ con đang giữ chức vụ Thượng thư Hồng Lỗ Tự, con cần phải quan tâm nhiều hơn đến tình hình của các quốc gia

“Trường Tôn Hoàn” bất ngờ hỏi: “Cha đang nói về người Ả Rập kia phải không?”

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu và nói: “Nếu chỉ là người Ả Rập thôi thì còn đỡ, điều đáng sợ nhất là bọn Tây Đột Quốc – những kẻ đã sợ hãi tột độ trước sức mạnh của Đại Đường – kết hợp với người Ả Rập, rồi lại liên minh với các quốc gia ở Tây Vực… Nếu như vậy, chắc chắn những thành tựu mà hàng ngàn binh sĩ dũng cảm của Đại Đường đã đạt được ở Tây Vực sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Chỉ cần Con đường Tơ Lụa bị chặn đứng hoàn toàn, điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn cho ngân sách thuế của Đại Đường.”

Từ xưa đến nay, sự tồn tại của Con đường Tơ Lụa giống như một dòng sông chảy đầy vàng bạc. Trong suốt các triều đại, miễn là con đường này được mở rộng để cho gốm sứ và lụa từ phương Đông có thể đến được phương Tây xa xôi, và ngược lại, vàng bạc, đá quý cùng các loại gia vị từ phương Tây cũng có thể được vận chuyển về phương Đông, thì mọi quốc gia trên con đường này đều sẽ thu được khối tài sản khổng lồ.

Trường Tôn Xung cau mày và nói: “Hiện nay, hải quân Đại Đường đang thống trị các vùng biển lớn; nơi nào họ đặt chân đến, đó chính là nơi các mặt hàng của Đại Đường được bán ra. Lợi nhuận từ thương mại biển cao gấp ít nhất hai lần so với thương mại đường bộ, phải không? Có lẽ tỷ lệ thuế từ thương mại Con đường Tơ Lụa trong tổng số thuế của Đại Đường ngày càng giảm xuống rồi chăng?”

Anh ta đã chứng kiến trực tiếp những con tàu buôn được hải quân hoàng gia Đại Đường bảo vệ khi chúng đến Cao Cử Ly; cảnh tượng đó thật sự hùng vĩ, khiến người ta phải rung động. Những con tàu buôn khổng lồ ấy chở đầy hàng hóa; ngay khi cập bến, chúng sẽ bị các thương nhân ở Cao Cử Ly chiếm đoạt hết, sau đó được bán đi khắp nơi trong vùng này. Người ta còn nói rằng cảnh tượng thịnh vượng như vậy cũng diễn ra ở Nam Dương, Đông Dương và rất nhiều quốc gia khác nữa. Nếu Con đường Tơ Lụa được coi là một dòng sông vàng bạc, thì các tuyến đường thương mại trên biển chính là những con sóng dâng trào không ngừng! Quy mô của chúng hoàn toàn không thể so sánh được với nhau. Chỉ riêng những công ty do các gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn và Giang Nam cùng nhau điều hành, mỗi năm lợi nhuận từ thương mại biển đã mang lại cho họ khối tài sản gấp hàng trăm lần so với việc cho thuê đất đai… Trong tình hình như vậy, tại sao không bỏ qua Con đường Tơ Lụa – nơi cần tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên để duy trì – mà tập trung vào phát triển thương mại biển thay? Hãy để những kẻ ở Tây Vực Người Hồ đó tranh giành lấy nó đi; cứ để họ giữ tr

Trường Tôn Vô Kị thở dài nhẹ và nói: “Ngươi nghĩ rằng chỉ vì nay thương mại biển đang phát triển mạnh mẽ thì thuế khóa sẽ tăng lên để bổ sung vào ngân khố quốc gia ư? Thật là naiv. Sự tồn tại của Cơ quan Quản lý Thương mại Biển quả thực đã buộc nhiều khoản lợi nhuận được giấu kín trước đây phải được công khai, từ đó làm tăng đáng kể nguồn thuế cho đế quốc. Nhưng thực ra, Cơ quan này mãi mãi cũng không thể kiểm soát chính xác các số liệu liên quan đến thương mại biển; hành vi tham nhũng và che giấu vẫn là điều bình thường.”

Ông nhìn Trường Tôn Xung, mặc dù biết con trai mình vẫn không thể tham gia vào con đường sự nghiệp chính trị, nhưng ông vẫn cảm thấy thất vọng trước sự nhạy bén của con trai đối với tình hình chính trị hiện tại.

“Con có biết không, Phòng Tuấn luôn là người ủng hộ mạnh mẽ việc duy trì quyền kiểm soát Tây Vực… Tại sao lại như vậy?”

“……”

Trường Tôn Xung ngập ngừng một lúc, suy nghĩ rồi cảm thấy rất bối rối.

Sự phát triển của thương mại biển chính là nhờ vào việc Phòng Tuấn đã thành lập Hải quân Hoàng gia, tiêu diệt hoàn toàn các băng đảng cướp biển trên biển Đông, khiến cho việc giao thông hàng hải không còn bị cướp biển đe dọa nữa; người ta chỉ cần tránh những thiên tai là được. Điều này khiến cho lợi nhuận từ thương mại biển tăng lên gấp bội, dẫn đến sự bùng nổ của ngành này.

Đồng thời, ông còn dẫn dắt Hải quân chiếm giữ các cảng biển ở An Nam, Nhật Bản và những nơi khác, thiết lập các khu vực thương mại tự do, sử dụng vũ lực để mở cửa các quốc gia này, khiến cho hàng hóa của Đại Đường có thể tiếp cận những khu vực đó với mức thuế thấp, từ đó thu về lợi nhuận khổng lồ.

Có thể nói, sự thịnh vượng của thương mại biển Đại Đường hoàn toàn là nhờ vào công lao của Phòng Tuấn.

Tuy nhiên, trong khi tích cực phát triển thương mại biển, ông vẫn kiên trì duy trì quyền kiểm soát đối với Con đường Tơ Lụa đang dần suy tàn… Điều này thực sự khiến người ta cảm thấy ngạc nhiên.

“Con ngu dốt quá, xin cha giải thích cho con.”

Trường Tôn Xung không nhịn được mà hỏi.

Trường Tôn Vô Kị vuốt ve bộ râu, cảm thấy thất vọng và chán nản, rồi thở dài nói: “Con hãy suy nghĩ xem… Thủ đô của Đại Đường nằm ở đâu?”

Trường Tôn Xung bỗng nhiên hiểu ra và thốt lên: “À, ra vậy!”

Bên cạnh, Trường Tôn Hoàn trông rất bối rối; dù không muốn thừa nhận, nhưng anh cũng biết rằng người anh trai mình – người đã phải lưu lạc khắp nơi như một con chó mất nhà – thì trí tuệ và chiến lược của ông ấy là điều mà mình không thể sánh kịp.

Thật là buồn bã…

Trường Tôn Xung nói: “Kinh đô của Đại Đường chính là Trường An! Vùng đất rộng lớn Kỷ Xuyên này chính là trung tâm của đế quốc, là linh hồn của quốc gia. Nếu Quan Trung được ổn định thì cả thiên hạ sẽ yên bình. Thương mại biển dù mang lại nguồn thu khổng lồ cho Đại Đường, nhưng cũng khiến cho khu vực Giang Nam có nguồn thu tăng vọt, thậm chí vượt qua Quan Trung. Nếu để tình hình này tiếp tục phát triển theo chiều này, không lâu sau, Giang Nam sẽ vượt qua Quan Trung và trở thành nguồn thu quan trọng nhất của đế quốc. Như vậy thì đế quốc sẽ mất đi sự cân bằng, và điều đó không thể kéo dài lâu được. Vì vậy, Con đường Tơ Lụa không chỉ tuyệt đối không được đứt gãy, mà còn cần phải tăng cường nỗ lực để phát triển liên tục các vùng phía tây, nhằm đảm bảo vị trí của Trường An. Nếu không, sau ba năm đến năm mươi năm nữa, muốn duy trì sự ổn định của chính quyền, chúng ta sẽ phải từ bỏ Trường An và dời đô về Giang Nam!”

Nếu kinh đô của đế quốc nằm ở Quan Trung, trong khi nguồn thu quan trọng lại ở xa xôi tại Giang Nam, cách xa nhau hàng nghìn dặm, thì dù hoàng đế có mạnh mẽ đến đâu cũng khó có thể kiểm soát tình hình một cách hiệu quả. Theo thời gian, điều này chắc chắn sẽ gây ra những tham vọng lớn lao, dẫn đến bất ổn và chia rẽ.

Vì vậy, càng là khi Giang Nam phát triển thịnh vượng, đế quốc càng cần phải ổn định các vùng phía tây, đảm bảo Con đường Tơ Lụa luôn thông suốt, nhằm giữ vững vị trí trung tâm của Trường An trong đế quốc.

Trường Tôn Hoàn cảm thấy rất thất vọng; sau bao lời giải thích của cha anh em mình mới hiểu ra rằng Quan Trung và Giang Nam thực sự có mối liên hệ và sự cạnh tranh chặt chẽ như vậy. Còn Phòng Tuấn thì đã nhìn thấu tất cả những điều này từ lâu và luôn ủng hộ việc đế quốc tiếp tục áp đặt áp lực và sử dụng quân sức đối với các vùng phía tây. Phải chăng khoảng cách giữa mình và Phòng Tuấn Chí thực sự lớn đến thế sao?

Anh ta cảm thấy bất mãn và không nhịn được mà nói: “Thương mại biển chính là ý tưởng do Phòng Tuấn Đại đề xuất và thúc đẩy phát triển… Chẳng lẽ đó chính là hành động tự gây hại cho bản thân ông ấy sao? Bằng cách đặt Quan Trung vào tình thế có thể bị Giang Nam vượt qua bất cứ lúc nào, Hoàng đế chắc chắn sẽ trách móc ông ấy, phải không?”

“…”

Trong lòng thở dài một hơi, cô nhấc chiếc cốc trà lên và hoàn toàn mất hứng thú trong cuộc trò chuyện này.

Kẻ ngu ngốc đó…

Chính là Trường Tôn Xung kiên nhẫn giải thích: “Có lẽ em trai thứ hai vẫn chưa nhận ra chiến lược của Phòng Tuấn Chí đâu. Hãy nghĩ xem, nếu để cho Giang Nam tận dụng lợi nhuận từ thương mại biển để vượt qua Quan Trung và trở thành trung tâm tài chính của đế quốc, thì chúng ta – những người thuộc phe Quan Long quý tộc – sẽ rơi vào tình trạng nào?”

Trường Tôn Hoàn bỗng hiểu ra: “À, đúng là như vậy rồi!”

Nếu Giang Nam trỗi dậy và trở thành trung tâm tài chính của đế quốc, thì Giang Nam sĩ tộc chắc chắn sẽ được hưởng lợi, trong khi phe Quan Long quý tộc sẽ dần suy yếu.

Làm sao phe Quan Long quý tộc có thể ngồi yên chờ đợi cái chết được?