“Lùi lại! Lùi lại!” A Shina Zhong dẫn các binh sĩ của mình xếp thành hàng để chặn đứng những người nông dân và điền tục ở phía ngoài, liên tục hét lớn để đuổi họ đi. Tuy nhiên, càng ngày càng có nhiều người nông dân tập trung lại, từ vài chục người, đến hàng trăm người… Những người này có vẻ mặt trầm mặc, không hề ồn ào hay gây rối, chỉ lặng lẽ tụ tập lại và tiến lên phía trước, tạo ra một áp lực im lặng nhưng rất đáng sợ.

Một sức mạnh đang dần hình thành trong sự yên lặng ấy. A Shina Zhong lau mặt; không biết đó là mưa hay mồ hôi, bộ giáp và quần áo bên trong đã ướt sũng. Cả người anh run rẩy, nhìn quanh lo lắng; anh sợ rằng các binh sĩ dưới quyền mình sẽ vô tình gây thương tích cho người nông dân, và còn sợ hơn nữa là họ có thể bùng nổ giận dữ và tấn công vào đội hình của mình.

Dù là trường hợp nào đi nữa, tất cả đều có thể khiến tình hình trở nên hoàn toàn khống chế được. Bây giờ, anh thật sự hối hận; sau nhiều năm xa rời trung tâm quyền lực, anh hy vọng sẽ có cơ hội trở lại gần Hoàng đế và lấy lại quyền lực như xưa, nhưng không ngờ lại gặp phải tình huống khó khăn như thế này.

Nếu biết trước, thà rằng anh cứ ở trong dinh thự, vui chơi suốt ngày còn hơn… Anh càng sợ rằng nếu tình hình hiện tại biến thành một thảm họa, thì danh vị Thượng thư Bộ Lễ của mình sẽ coi như kết thúc. Sau bao năm nỗ lực, cuối cùng cũng chỉ cách chức vụ Thủ tướng một bước thôi… Làm sao anh có thể chấp nhận việc đánh mất sự nghiệp của mình như vậy?

Số lượng người nông dân càng ngày càng tăng, họ bước trên mặt đất lầy lội và dần bao vây A Shina Zhong cùng với các sinh viên trong học viện, buộc họ phải lùi mãi về phía sau, đến mức hầu như bị bao vây hoàn toàn.

Trong khi đó, các quan chức của Hà Nam Phủ đã sớm rút lui dưới sự chỉ huy của Đoạn Bảo Nguyên, và chỉ đứng đó quan sát trong im lặng. Chỉ có Jia Dunyi là bước ra, chỉ tay vào mặt những người nông dân và hét lớn: “Các ngươi muốn làm gì? Muốn tấn công các quan chức triều đình sao? Muốn nổi loạn à? Ta là Thái thú Lạc Châu, bây giờ ta ra lệnh cho các ngươi mau chóng tản đi, nếu không sẽ bị truy cứu trách nhiệm pháp lý. Nếu có ai bị thương, các ngươi không chỉ bị xử tử mà gia đình và người thân của các ngươi cũng sẽ bị ảnh hưởng!”

“Ta cam đoan với các ngươi, dù đằng sau có ai đứng sau, chỉ cần các ngươi tản đi ngay bây giờ, mọi chuyện sẽ được bỏ qua. Nhưng nếu các ngươi cứ cố chấp và coi thường triều đình, ta sẽ xử lý các ngươi một cách nghiêm khắc nhất!” Cuối cùng, những người nông dân cũng l

“Nếu triều đình không cho chúng ta sống, tại sao chúng ta còn phải tuân theo nó?”

“Chính là những kẻ tham quyền, gian xảo này vì lợi ích cá nhân mà đã dụ dỗ Hoàng đế; nếu không, với lòng nhân từ của Ngài, làm sao chúng ta lại bị tước đi tất cả hy vọng sống?”

“Các người đều là những kẻ hại nước, gây tai họa cho dân chúng!”

…… Tiếng la hét ngày càng dữ dội, đã át đi tiếng mưa lớn. Tâm trạng của những người nông dân cũng ngày càng căng thẳng; những khuôn mặt hiền lành, chất phác kia dần trở nên hung ác. Bước chân họ cứ thế tiến về phía trước, giống như những quả bom đã được kích hoạt, sắp phát nổ trong khoảnh khắc tới.

Tình hình đang rơi vào tình trạng mất kiểm soát. Hứa Kính Tông bước lên, kéo Jia Dunyi trở lại và nhìn anh ta với ánh mắt đầy tức giận: “Anh điên rồ rồi à? Những người này chỉ là bị người khác xúi giục mà thôi; họ hoàn toàn không biết đúng sai. Việc anh chỉ trích và mắng nhiếc họ như vậy chẳng phải sẽ làm mất đi lý trí cuối cùng của họ sao? Anh muốn chúng ta bị giết chết sao? Không được làm họ tức giận!”

Jia Dunyi tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Tất cả các quan chức ở Hà Nam Phủ đều đứng xa để xem xét tình hình; chỉ có mình ông ta là tiến lên giúp đỡ. Bây giờ anh còn trách tôi nữa sao?

“Dù anh có muốn chết hay không tôi cũng không quan tâm, nhưng những người nông dân này đều là dân chúng thuộc về quyền quản lý của tôi. Tôi không thể đứng yên nhìn họ bị xúi giục để làm những việc tồi tệ như vậy. Tôi phải bảo vệ họ!”

Không nghi ngờ gì nữa, nếu những người nông dân này mất kiểm soát trong cơn giận dữ, không chỉ Hứa Kính Tông và những người khác sẽ gặp rắc rối, mà chính họ cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề. Nếu không, uy tín của triều đình sẽ không thể được bảo vệ. Hứa Kính Tông nói: “Anh luôn nói rằng những người này là dân chúng thuộc về quyền quản lý của anh, nhưng hãy nhìn kỹ xem: họ có có tên trong sổ đăng ký dân cư của chính quyền không? Họ có từng đóng thuế hay thực hiện bất kỳ nghĩa vụ công cộng nào không? Họ không phải là dân chúng của đất nước này, mà chỉ là những nô lệ được các gia tộc quý tộc nuôi dưỡng mà thôi! Những người không có tên trong sổ đăng ký, không có hộ khẩu, chỉ là nô lệ của các gia tộc giàu có mà thôi; họ không hề đóng góp gì cho đất nước cả.”

Jia Dunyi phản bác: “Tôi đang cố gắng giúp anh đấy! Nếu anh coi họ là nô lệ của các gia tộc quý tộc, vậy anh có định giết họ như giết lợn chó không?”

Hứa Kính Tông tức giận đến mức nói: “

“Lũ nhát gan vô dụng!”

“Ôi trời ơi, ngươi dám coi thường ta như vậy sao?”

“Những kẻ nịnh hót, giúp bệ hạ lên ngôi… Làm sao ta có thể tôn trọng ngươi được chứ?”

“Đâu còn gì để chịu đựng nữa!”

Hứa Kính Tông với thân hình nhỏ bé nhưng rất nhanh nhẹn, lao tới và đánh trúng mũi của Jia Dunyi. Bất ngờ bị tấn công, Jia Dunyi hét lên đau đớn; khi sờ vào mặt, máu từ mũi chảy ra liên tục.

Jia Dunyi tức giận đến cực điểm: “Kẻ phản bội dám đánh ta à?”. Anh ta lao tới đẩy Hứa Kính Tông ngã xuống đất, sau đó cưỡi lên người anh ta và đấm liên tục. Hứa Kính Tông vùng vẫy dữ dội, nhưng cuối cùng lại làm Jia Dunyi bị đè dưới. Trong cơn mưa lớn, mặt đất trở nên lầy lội; hai người vật lộn trong bùn lầy, không mấy chốc đã trở thành những khối bùn lộn xộn, tồi tàn không thể tả xiết. Mọi người đều sửng sốt trước cảnh tượng bất ngờ này; một vị Thượng thư Bộ Lễ và một vị Tiết sĩ Lạc Châu – những quan chức cấp cao – lại đang vật lộn như những kẻ phụ nữ hung hăng trong chợ. Những người nông dân đang tức giận cũng ngạc nhiên không ngờ các quan lại lại đánh nhau đến thế.

Người gần nhất là A Shina Zhong, ông ta lập tức ra lệnh cho những người nông dân xung quanh: “Nhanh chóng lùi lại! Ai dám làm tổn thương hai người này sẽ bị trừng phạt nặng hơn!” Nghe vậy, những người nông dân hoảng sợ và lùi lại; những người phía sau không kịp tránh đã va vào nhau, gây ra một cảnh hỗn loạn. Bầu không khí căng thẳng vốn đã đến mức bùng nổ cũng lập tức tan biến. Ban đầu, những người nông dân chỉ muốn áp đặt áp lực lên các quan chức trung ương, nhưng nếu họ đụng vào một vị Thượng thư Bộ Lễ thì thật là không dám. Trước đó, bầu không khí đã khiến mọi người tức giận đến mức sẵn sàng đối đầu, nhưng giờ đây tình hình đã thay đổi hoàn toàn; nếu họ vô tình đạp lên hay chạm vào hai người đang vật lộn trong bùn lầy, liệu họ có phải chịu tội nặng không? Thà rằng họ nên tránh xa mới đúng.

A Shina Zhong thấy những người nông dân bắt đầu lùi lại và không còn hung hăng nữa, lòng mừng rỡ. Ông ta lập tức nói to: “Còn nhìn gì nữa? Cút đi!”

Tất cả đều đã tản đi rồi, hôm nay trời mưa lớn quá, việc đo đạc phải tạm dừng lại; khi nào tiếp tục thì sẽ thông báo sau! Sau đó, ông cúi người giải tán hai người đang vật lộn với nhau, tự mình gánh một người lên lưng, và bảo các sĩ quan xung quanh gánh người kia, rồi nhanh chóng rời đi cùng với đám binh sĩ thân tín, chỉ để lại đám nông dân, tá điền đang trong tình trạng hỗn loạn, cùng với vị quan của Hà Nam Phủ vẫn đứng đó mà không kịp phản ứng.

“Làm sao bây giờ đây?”

Các quan chức của huyện Ư Nhị Thầy hoàn toàn bối rối, không biết phải làm gì, liền hỏi ông Đoạn Bảo Nguyên. Ông Đoạn Bảo Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Tạm thời thì cho mọi người tan đi, nhưng vẫn cần tiếp tục khuyến cáo họ rằng việc đo đạc ruộng đất chính là triều đình muốn thu hồi đất đai của họ; để mọi người hiểu rằng nếu triều đình thu hồi đất đai, họ sẽ không còn đất để canh tác nữa. Đợi đến lần đo đạc tiếp theo, mọi người sẽ cùng nhau xuất hiện để ngăn cản việc này. Yên tâm đi, dù là Hứa Kính Tông hay A Shina Zhong thì cũng chắc chắn không dám dùng vũ lực với người dân thường; nếu không, dù kết quả ra sao thì sự nghiệp của họ cũng sẽ kết thúc ngay lập tức… Làm sao họ có thể liều lĩnh với tương lai của mình được chứ?”

“Được rồi.”

Nghe theo lệnh của ông Đoạn Bảo Nguyên, các quan chức của huyện Ư Nhị Thầy dẫn đám nông dân, tá điền rời đi.

Ông Đoạn Bảo Nguyên lau đi những giọt mưa trên mặt và thở dài một hơi. Ông hoàn toàn hiểu rõ những hành động ngu ngốc của Hứa Kính Tông và Jia Dunyi; tuy nhiên, việc tập trung đông đảo nông dân lần này chỉ là một cuộc thử nghiệm mà thôi. Vì hai người đó đã sẵn lòng nhượng bộ, nên mọi người cũng đều chọn cách từ bỏ. Nhưng việc đo đạc ruộng đất thì chắc chắn là không thể xảy ra được…

“Mẹ ơi! Thật là không công bằng chút nào!”

Trở về phòng làm việc của mình, ông Hứa Kính Tông đầy bùn đất, tức giận đến mức đá tung chiếc bàn, khiến đồ uống trên bàn vỡ tung tóe xuống đất; ông vẫn tiếp tục thở hổn hển, giận dữ không nguôi. Từ khi được triệu vào “Tian Ce Fu” năm đó, ông luôn giữ chức vụ ở trung ương; mặc dù biết về tính kiêu ngạo và bướng bỉnh của Môn Phi Gia Thế, nhưng ông chưa bao giờ trải qua điều đó bằng chính mình; những gì ông biết chỉ là qua các tài liệu hành chính mà thôi. Bây giờ, khi được giao nhiệm vụ quan trọng nhưng lại bị chế giễu như vậy, ông mới thấy rõ mức độ tham quyền và làm điều mình

Vừa sợ hãi vừa tức giận, trong lòng lo lắng không yên.

Tưởng rằng việc này sẽ dễ dàng hoàn thành như ý muốn, nhưng bây giờ mới biết rằng việc đo đạc các mảnh đất ruộng thật sự khó khăn vô cùng; chỉ cần một chút sơ suất là không những không thể hoàn thành nhiệm vụ được giao phó, mà còn có thể khiến bản thân rơi vào tình huống khó thoát…

Jia Dunyi đứng bên cạnh, để Lang Trung vệ sinh mũi và bôi thuốc cho Hứa Kính Tông. Thấy Hứa Kính Tông tức giận đến thế, anh không nhịn được mà phàn nàn: “Chỉ đánh nhẹ một cái thôi mà tôi đã ngã xuống đất, sao lại dùng sức mạnh như vậy? Tôi cảm thấy xương mũi của mình gần như bị vỡ rồi.”

Lang Trung vội vàng trả lời: “Không sao đâu, chỉ là trong thời gian tới cần phải chăm sóc cẩn thận, đừng để chạm vào vết thương, nếu không máu sẽ tiếp tục chảy ra.”

Còn Hứa Kính Tông thì nói: “Cậu còn dám trách tôi à? Cậu là Thái thú Lạc Châu, cũng là quan chức của Hà Nam Phủ, vậy mà những kẻ kia liên kết với nhau, làm ăn phi pháp mà lại bỏ rơi cậu một mình… Cậu còn mặt mũi nào mà nói chuyện nữa? Thật là không hiểu chuyện gì cả.”

Jia Dunyi chỉ có thể thở dài, trong lòng vẫn còn ám ảnh. Hôm nay, dưới sự dẫn dắt của Đoạn Bảo Nguyên, các quan chức Hà Nam Phủ không chỉ đã đối xử tàn nhẫn với Hứa Kính Tông, khiến ông mất mặt và nhiệm vụ bị cản trở, mà bản thân mình – với tư cách là Thái thú Lạc Châu – cũng bị bỏ rơi. Nếu tình hình trở nên tồi tệ hơn, nếu binh lính thân cận của A Shina Zhong xảy ra xung đột với nông dân và dẫn đến thương tích hay tử vong, thì không chỉ Hứa Kính Tông và A Shina Zhong phải chịu trách nhiệm, mà Jia Dunyi cũng sẽ bị cuốn vào và phải gánh chịu hậu quả.

Nhưng tình hình như vậy cũng không phải là điều bất ngờ. Kể từ khi được bổ nhiệm làm Thái thú Lạc Châu, ông luôn chú trọng đến công tác phát triển nông nghiệp, khai thác thủy lợi và cải thiện hành chính; do đó, ông không hòa nhập được với các quan chức Hà Nam Phủ và bị họ xa lánh, điều này cũng là điều dễ hiểu. “Nói nhiều lời vô ích thôi, hãy nghĩ xem bây giờ phải làm thế nào mới đúng…”