Tiếng móng giẫm trên đường đá vang dội như tiếng núi sập đất rung, Lý Trị quay đầu nhìn hàng ngàn kỵ binh sắt từ cổng Vũ Đức xông vào, biết rằng điều này có nghĩa là lối thoát của mình đã bị chặn đứng hoàn toàn. Nếu không thể nhanh chóng Xâm chiếm Điện Vũ Đức, họ sẽ bị quân Tả Vệ và đội kỵ binh sắt tấn công từ hai phía, chắc chắn sẽ thất bại.

Hoặc là Xâm chiếm Điện Vũ Đức, hoặc là Tiêu Du và Cui Thần sẽ dẫn quân tư binh từ Sơn Đông vào cung thành để cứu viện; ngoài ra chỉ còn con đường chết mà thôi...

Lý Trị quyết đoán ngay lập tức, ra lệnh cho các binh sĩ thân cận: “Ngay lập tức trốn ra khỏi cổng Vũ Đức, bảo Tiêu Du và Cui Thần từ bỏ cuộc chiến trong thành, dẫn quân vào cung thành cứu viện!”

“Vâng!”

Một số binh sĩ vội vàng nhảy xuống ngựa, lao vào cuộc chiến loạn xạ và chạy xa ra ngoài, sau đó rẽ qua và chạy về phía nam. Lúc này, toàn bộ khu vực cổng Vũ Đức đã hoàn toàn hỗn loạn; tuyến phòng thủ ở đây đã sụp đổ hoàn toàn, binh sĩ Tả Vệ rút lui và quân nổi dậy trèo tường xâm nhập vào đang giao tranh ác liệt với nhau. Trên chiến trường dài, có hàng chục trận chiến gay gắt diễn ra, khiến cho khó có thể phân biệt được phe nào là kẻ thù. Vì vậy, việc trốn thoát khỏi đây thật sự rất dễ dàng.

Lý Trị lại nói: “Hãy thông báo cho Ngạc Quốc Công rằng không cần lo lắng về phía sau; bản vương sẽ tự mình đối đầu với đội kỵ binh sắt, yêu cầu ông ấy chỉ cần tiếp tục tiến lên phía trước, chắc chắn sẽ Xâm chiếm Điện Vũ Đức được!”

“Vâng!”

Một binh sĩ khác lập tức cưỡi ngựa đi truyền tin cho Uất Trì Cung.

Lúc này, đội kỵ binh sắt đã không còn xa nữa; những cái đầu ngựa đeo mặt sắt đã hiện rõ hơn trong cơn mưa gió. Lý Trị nhìn quanh, cắn răng nói: “Bản vương nhận mệnh trời cao, đi đánh bại kẻ giả đế; đây chính là số phận đã định, là vị trí cao quý nhất! Đừng để kẻ thù làm cho các ngươi sợ hãi; dù là đội kỵ binh sắt thì cũng không thể phá vỡ số phận đã định được! Mặc dù bản vương sẽ đối đầu, nhưng ai có thể Phòng Tuấn chúng dưới lưỡi kiếm, được phong làm quốc công và lập nên một vùng đất riêng?”

“Vâng!”

Hơn một ngàn binh sĩ thân cận cùng với hàng nghìn quân nổi dậy đồng loạt đáp lời, ánh mắt họ đều đầy quyết tâm, tinh thần chiến đấu sôi sục. Với mức thưởng hậu hĩnh như vậy, chắc chắn sẽ có người dám liều mạng. Làm sao có thể từ một viên tướng nhỏ, một sĩ quan, hay thậm chí chỉ là một binh sĩ

Hơn nữa, gần một ngàn lính canh Tấn Vương Phủ đi theo họ đều là những người được Lý Nhị Bệ chính tay lựa chọn và phái đi; tất cả đều sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Lý Trị!

“Bùm!”

Đội kỵ binh trang bị giáp thép lao thẳng vào trận địa của quân nổi dậy, khiến bụi nước và máu tươi bay tứ tung.

Vì vừa mới rời khỏi cổng Vũ Đức, nên họ không cách trận địa của quân nổi dậy quá xa; do đó, đội kỵ binh này không thể tăng tốc độ lên mức tối đa, khiến sức công phá vốn có của họ bị giảm sút. Tuy nhiên, dù vậy, với lớp áo giáp dày đặc, họ vẫn gây ra những tổn thương nặng nề cho quân nổi dậy ngay từ khi bắt đầu cuộc tấn công.

Nhưng đội quân nổi dậy này, với sự tham gia của các lính canh Tấn Vương Phủ làm chủ lực, không hề lùi bước trước cái chết, mà tất cả đều quyết tâm chiến đấu đến cùng vì Vua Tấn. Những người này đều là những chiến binh xuất sắc, nên sức chiến đấu của họ cực kỳ mạnh mẽ; ngay cả khi đối mặt với đội kỵ binh trang bị giáp thép, họ vẫn có thể cầm chân đối thủ và gây ra những tổn thương cho cả hai bên.

Khi đội kỵ binh trang bị giáp thép mất đi sức công phá, họ bị cuốn vào trận chiến ác liệt giữa hai bên. Lính canh Tấn Vương Phủ nhận thấy rằng vũ khí thông thường khó có thể xuyên qua lớp áo giáp của họ để gây thương tích cho binh sĩ và ngựa; vì vậy, họ đã chuyển sang sử dụng vũ khí hạng nặng để tấn công vào chân ngựa. Trước đó, Uất Trì Cung cũng đã thử áp dụng biện pháp này, nhưng đã thất bại do điều kiện chiến trường không thuận lợi. Bây giờ, khi đội kỵ binh trang bị giáp thép bị cuốn vào trận chiến ác liệt và khoảng cách giữa hai bên được thu hẹp, phương pháp này lại phát huy hiệu quả rõ rệt.

Liên tục có những con ngựa kêu thảm thiết rồi ngã xuống đất, kéo theo những binh sĩ trên lưng chúng cũng rơi xuống đất và bị đám lính canh Tấn Vương Phủ xung quanh tiêu diệt. Ưu thế vốn có của đội kỵ binh trang bị giáp thép trong trận chiến giờ đây đã không còn nữa, và tình hình trở nên bất lợi cho họ.

Phòng Tuấn cưỡi ngựa xông thẳng vào giữa đội quân địch, cây giáo dài trong tay anh ta liên tục đánh xuống, giết chết từng kẻ địch đang cố gắng tiến lại gần, mở ra một con đường máu để tiến thẳng về phía lá cờ Lý Trị đang được dựng lại.

Tuy nhiên, khi ngày càng nhiều binh sĩ xung quanh anh ta bị cuốn vào trận chiến ác liệt với địch, tốc độ tiến công của anh ta cũng dần chậm lại. Và sau hàng loạt trận chiến liên miên mà không hề nghỉ

……

Khi nghe tin Phòng Tuấn dẫn đầu lực lượng kỵ binh trang bị đầy đủ đã đánh bại và bắt giữ được Lý Đạo Tông, rồi tiến vào thông qua cổng Vũ Đức, Uất Trì Cung vô cùng hoảng sợ. Nếu không còn Lý Đạo Tông hỗ trợ phía sau, mình sẽ trở thành người duy nhất đối mặt với muôn vàn trở ngại phía trước; làm sao có thể vượt qua chúng để yêu cầu sự giúp đỡ từ lực lượng kỵ binh đó?

Nhưng tâm trạng bi quan ấy chỉ xuất hiện trong chốc lát thôi, ngay lập tức bị tin tức về việc Lý Trị đang chiến đấu mãnh liệt để chặn đứng lực lượng kỵ binh đó xóa sổ hoàn toàn. Thay vào đó, lòng quyết tâm chiến đấu mãnh liệt lại trỗi dậy trong anh ta.

Nếu ngay cả một người quý tộc cao cấp như Lý Trị cũng sẵn sàng đối mặt với cái chết, thì mình cần phải quan tâm đến sinh tử hay thành bại làm gì nữa?

Võ Đức điện đang ở ngay trước mắt mình; hãy lao qua và chiếm lấy nó!

Mặc dù tuổi tác đã cao, sức lực không còn như xưa, và sau một đêm chiến đấu liên miên, Uất Trì Cung vẫn cố gắng hết sức, dẫn dắt những binh sĩ già dày dạn kinh nghiệm của mình lao vào trận địa của Tả Vệ, quyết tâm phá vỡ hàng rào và tiến lên.

*****

Đứng ở cửa, Lưu Nhân Quyến và Tiết Vạn Xác nhìn theo khi Tiêu Du cùng Cui Xìn rời khỏi núi và lên xe ngựa đi xa. Tiết Vạn Xác bất mãn nói: “Tại sao lại phải đối xử tử tế với hai tên trùm này đến thế? Theo ý kiến của tôi, nên buộc chúng lại, đe dọa bằng dao thép trên cổ chúng để buộc chúng đầu hàng; nếu chúng dám do dự, thì giết chúng ngay tại chỗ! Nếu để chúng đi như vậy, biết đâu sau này chúng sẽ thay đổi ý định và khiến chúng ta phải vất vả hơn nữa.”

Trong suốt quá trình đàm phán, Lưu Nhân Quyến đã quá mức áp đảo, không cho Tiêu Du và Cui Xìn bất kỳ cơ hội nào để đặt ra điều kiện. Mặc dù cuối cùng họ đã phải chịu thua và im lặng, nhưng điều này cũng khiến tình hình trở nên rất mong manh; có thể sau khi trở về, họ sẽ thay đổi ý định.

Thà rằng lúc đó nên bắt giữ họ ngay tại chỗ, sau đó đưa ra trước trận địa để buộc lực lượng quân tư của Sơn Đông phải đầu hàng…

Lưu Nhân Quyến mời Tiết Vạn Xác ngồi xuống và giải thích kiên nhẫn: “Ngài nghĩ rằng tôi không muốn làm như vậy à?”

“Không phải là không muốn, mà là không thể.”

Tiết Vạn Xác không hiểu: “Có điều gì khiến ngài e ngại?”

Lưu Nhân Quyến nói: “Sơn Đông gia thế tự xưng là người kế thừa truyền thống văn hóa và đạo đức gia đình, áp dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng trong việc quản lý những người dân thuộc sự kiểm soát của mình, đưa các giá trị ‘nhân nghĩa’ vào tâm hồn mỗi người. Ngay cả những người hầu không biết chữ cũng hiểu được ý nghĩa của câu ‘răng mất thì môi cũng lạnh’, và sẵn lòng chiến đấu đến cùng để bảo vệ sự cai trị của Sơn Đông gia thế. Nếu chúng ta bắt Tiêu Du và Cui Xìn, không thể đảm bảo rằng họ sẽ không liều mạng để bảo vệ lẫn nhau; nếu Cui Xìn chết trên chiến trường, quân đội tư nhân của Sơn Đông chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng và không bao giờ đầu hàng.”

Tiết Vạn Xác suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Đúng vậy… Nếu nói về việc ‘làm cho người dân trở nên ngu dốt’, thì Sơn Đông chính là ví dụ điển hình nhất. Dù sao đây cũng là kỹ năng được truyền lại từ đời này sang đời khác… Nhưng dù quân đội tư nhân của Sơn Đông có quyết tâm chiến đấu đến cùng thì cũng chỉ là một đám người không đồng nhất mà thôi. Chỉ cần Lục tướng của Đông cung hoặc quân đội của tôi tiến vào thành phố, việc tiêu diệt họ sẽ không hề khó khăn chút nào.”

Dù từ nhỏ ông ta không muốn học hành, nhưng dù sao ông ta cũng là con cháu của một gia tộc quý tộc. Gia tộc Hà Đông Tiết thời nay có thể đã suy tàn, nhưng ngày xưa họ cũng từng rất giàu có và có uy tín. Ông ta hiểu rõ rằng Sơn Đông chính là nơi khởi nguồn của Nho giáo; từ xa xưa, các học thuyết Nho giáo đã phát triển mạnh mẽ và được ủng hộ bởi các triều đại. Tại sao từ thời Hoàng đế Hán Vũ trở đi, các tầng lớp cai trị luôn ủng hộ Nho giáo? Bởi vì các học thuyết Nho giáo đều có lợi cho việc cai trị: chúng làm dịu bớt những tính xấu trong con người, thúc đẩy tinh thần đoàn kết và yêu thương lẫn nhau, và tôn vinh quan niệm “mệnh trời đã định”.

Vì vậy, nếu có thể sử dụng Nho giáo để quản lý đất nước, thì việc dùng nó để “làm cho người dân trở nên ngu dốt” càng trở nên hiệu quả hơn nữa. Sự tuân thủ và sự công nhận của người dân Sơn Đông đối với Sơn Đông gia thế khiến các gia tộc khác chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi.

Lưu Nhân Quyến rót thêm một tách trà cho Tiết Vạn Xác và tiếp tục nói: “Thưa Quận công, dù bây giờ Sơn Đông gia thế đang làm mọi thứ một cách hỗn loạn, thậm chí đã giết Nhập thành Trường An và phạm tội phản loạn, nhưng Hoàng đế chắc

Chưa kịp để Tiết Vạn Xác hỏi lý do, người đó đã tự giải thích: “Nếu không như vậy, trong vài chục năm tới, miền Sơn Đông sẽ không thể được ổn định; người dân Sơn Đông từ đây trở đi sẽ có mối thù khôn giải với trung ương đế quốc, và điều này sẽ kéo dài qua các thế hệ. Tình hình sẽ trở nên rất phức tạp và đầy rủi ro… Làm sao trung ương có thể quản lý được miền Sơn Đông nữa?”

Từ góc độ của hoàng đế và triều đình, việc liệu các lực lượng quân sự tư nhân ở Sơn Đông có xứng đáng bị trừng phạt hay không không quan trọng bằng việc làm thế nào để kiểm soát miền Sơn Đông sau khi đàn áp Sơn Đông gia thế. Bởi vì Chang An cách Sơn Đông rất xa; nếu tình hình thay đổi, không thể đảm bảo rằng miền Sơn Đông sẽ không trở nên hỗn loạn, và những tình huống tồi tệ như cuối thời nhà Tần sẽ không tái diễn.

Không có gì quan trọng hơn việc duy trì sự ổn định trong cai trị…

Hơn nữa, Lưu Nhân Quyến đang tìm cơ hội để thăng tiến. Nếu Tiêu Du và Cui Xìn chết, các lực lượng quân sự tư nhân ở Sơn Đông bị tiêu diệt, thì ông ta còn lại công lao gì đáng kể để nổi bật?

Dù sao thì giết người cũng là việc dễ dàng nhất… Người được mệnh danh là “gậy đập” như Tiết Vạn Xác thì khả năng này của ông ta còn vượt trội hơn nhiều so với Lưu Nhân Quyến. Vậy thì Lưu Nhân Quyến dựa vào cái gì để có thể tiến vào trung ương và cố gắng thăng tiến?

Tiết Vạn Xác gật đầu, hiểu được thái độ của Lưu Nhân Quyến, rồi hỏi: “Các người này quá tính toán, giống hệt Phòng Nhị vậy… Bây giờ chúng ta phải đối phó như thế nào?”

Lưu Nhân Quyến đứng dậy và nói: “Hãy tập trung lực lượng, ngừng chiến đấu, đồng thời áp đặt áp lực lên phía Châu Tước Môn, chờ đợi các lực lượng quân sự tư nhân ở Sơn Đông đầu hàng. Hãy giam giữ tất cả các tù binh bên ngoài thành phố, đồng thời cử quân vào các khu phố để duy trì trật tự an ninh và bắt giữ những kẻ cướp bóc. Chúng ta cùng với Kinh Triệu Phủ sẽ khôi phục lại trật tự nội bộ.”

Tiết Vạn Xác uống hết trà, sau đó đứng dậy và nói một cách hào phóng: “Quyết định thuộc về bạn, tôi sẽ phối hợp. Lần này chắc chắn tôi sẽ giúp bạn đạt được một công trạng lớn.”

Mặc dù ông ta có phần thiển cận, nhưng ông ta rất coi trọng tình nghĩa. Nếu không, ngày xưa sau khi Lý Kiến bị giết, ông ta cũng sẽ chọn bỏ chạy ra khỏi thành phố và ẩn náu chứ không chịu đầu hàng cho Lý Nhị Bệ. Lần này, chỉ vì yêu cầu của Phòng Tuấn, ông ta đã hoàn toàn không quan tâm đến những nỗ lực của Vương gia Tấn nhằm lôi ké