Gà vàng nhảy múa, bình minh rạng đông phương.

Một lớp sương mỏng vẫn chưa tan hết, phủ kín vùng đất rộng lớn này cùng những dãy núi hùng vĩ xa xôi, tạo nên một bức tranh thiên nhiên đẹp đẽ như một tấm voan mềm mại…

“Một!”

“Hai!”

“Ba!”

“Bốn!”

“Một hai ba bốn….”

Những bước chân đồng bộ, mạnh mẽ, làm rung chuyển mặt đất, tạo ra tiếng vang dội khắp nơi, phá vỡ sự yên bình của buổi sáng.

Khu vực Huyền Vũ Môn Bắc thuộc huyện Trường An; mặc dù không sầm uất như thành thị, nhưng nhờ nằm gần kinh đô và sông Vị, đất đai màu mỡ, dân cư đông đúc, những ngôi làng liền kề nhau, được bao quanh bởi cây xanh và nước trong, tạo nên một bầu không khí thanh bình và đẹp đẽ.

Nhiều người dân dậy sớm đã bị tiếng bước chân ấy làm giật mình, họ ra khỏi nhà để đi xem chuyện gì đang xảy ra ở ngõ vào làng, và rồi họ thực sự bị sốc…

Họ thấy trên con đường chính ở ngõ vào làng, có vô số người trẻ tuổi, nam nữ, đều không mặc áo, xếp thành hàng dài không thấy đầu mút, bước đi đều nhịp nhàng, hô vang khẩu hiệu nhất trí, đang chạy về phía sông Vị.

Cảnh tượng hàng ngàn người trẻ tuổi đổ mồ hôi, tràn đầy sức sống ấy thực sự khiến người ta phải kinh ngạc…

“Trời ạ, chẳng lẽ đây là binh sĩ của Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam sao?”

“Có lẽ vậy.”

“Cái gì ‘có lẽ’? Chắc chắn rồi! Nhìn kìa, người đứng đầu hàng đó là Phòng Nhị Lang…”

“Gì cơ? Phòng Nhị Lang không phải là Đại tướng của Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam sao? Hay là Thứ trưởng Bộ Quân vụ? Tại sao lại cùng các binh sĩ tập luyện vậy?”

“Ê! Cậu nghĩ rằng chỉ vì Phòng Nhị Lang giỏi viết thơ là anh ta chỉ là một nhà văn à? Thực ra, anh ta không hề kém cạnh những vị tướng lỗi lạc trong lịch sử đâu! Kể từ khi nhập ngũ, dù đối mặt với kỵ binh Hung Nô hay binh lính voi ở Nam Dương, anh ta chưa bao giờ thua trận!”

“Một vị tướng luôn chiến thắng…”

“Có người nói rằng Phòng Nhị Lang chỉ là một kẻ lêu lổng, nhưng nhờ vào quyền lực của Phòng Tướng và Hoàng đế mà anh ta mới có được những thành tựu như hiện tại… Nhưng bạn nhìn xem, quân đội nào của Đại Đường lại có được khí thế như vậy chứ?”

“Nghe nói rằng binh sĩ của Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam đều là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng.”

“Đúng vậy, vài ngày trước, con trai thứ ba nhà tôi đi nhập ngũ, nhưng lại bị loại ra… Thật đáng tiếc, không may mắn được góp sức xây dựng công danh trong một đội quân mạnh mẽ như thế này!”

……

Từ xưa, Trường An đã là kinh đô của các triều đại, vì vậy dân chúng ở đây có kiến thức và tầm nhìn không thể so sánh được với những người dân ở những vùng nông thôn hẻo lánh. Thỉnh thoảng, người ta còn thấy những quan lại cấp cao hoặc các công tước đương nhiệm xuất hiện trên đường phố, khiến tâm thế và kiến thức của họ cũng tự nhiên được nâng cao theo.

Tuy nhiên, ngay cả vậy, họ vẫn bị ấn tượng sâu sắc bởi khí thế mạnh mẽ mà trung tâm huấn luyện du mục của Quân đoàn Phải Tân Vệ đã thể hiện…

*****

Vào thời Đường, dòng sông Vị rất dồi dào, lòng sông rộng lớn và nước chảy mạnh mẽ. Từ doanh trại lớn của Quân đoàn Phải Tân Vệ ở phía bắc cho đến bờ sông Vị, khoảng cách lên đến hơn mười cây số.

Hôm nay, hơn hai ngàn binh sĩ tham gia cuộc huấn luyện đã xuất phát với tinh thần hăng hái và tự tin; sau tất cả, họ đều được tuyển chọn từ hàng chục ngàn người để gia nhập Quân đoàn Phải Tân Vệ, và mỗi người trong số họ đều là những thanh niên xuất sắc nhất. Khi đi qua các làng mạc dọc đường, họ nhận được sự chú ý của mọi người; mọi người đều ngước nhìn họ với vẻ tự hào, giống như những con gà trống đang tự hào về bản thân mình.

Tuy nhiên, chỉ sau khi chạy được nửa đường, rất nhiều người đã không thể tiếp tục được nữa…

Trong số những thanh niên được tuyển chọn vào quân đội, có không ít những người con của các gia đình quý tộc có ý định trả thù, nhưng đại đa số vẫn là những người trẻ tuổi đến từ các gia đình nghèo khó. Những người này thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài, và mặc dù đang ở độ tuổi sung sức nhất, nhưng thể trạng tổng thể của họ vẫn rất yếu kém so với những người có điều kiện tốt hơn.

Ngay cả khi đã trải qua quá trình tuyển chọn nghiêm ngặt, thể trạng của họ vẫn còn xa mới đáp ứng được yêu cầu của Phòng Tuấn…

Khoảng cách từ doanh trại đến bờ sông Vị chưa đầy ba mươi dặm; nếu họ không thể chịu đựng nổi việc đi bộ với trọng lượng nhẹ như vậy, thì làm sao khi sau này phải mang theo vật nặng? Việc đi bộ du mục với trọng lượng lớn trong khoảng cách ba mươi dặm chính là một trong những bài tập cơ bản nhất của quân đội chiến đấu trên núi rừng…

Phòng Tuấn cảm thấy rất thất vọng; tại sao những người này lại yếu kém hơn cả những kẻ lười biếng thuộc “Trung đoàn Thần Cơ” ngày xưa? Ông quên mất rằng, dù những kẻ đó có tính cách lười biếng và thích ă

Phòng Tuấn Trần truồng ngực, những giọt mồ hôi lấp lánh dưới ánh nắng bình minh, anh ta dừng lại bên đường, vừa hô hào khích lệ mọi người, vừa la lớn: “Các ngươi phải cố gắng hết sức! Hôm nay không giới hạn thời gian, chỉ cần chạy đến bên bờ sông Wei là được, sau đó các ngươi sẽ được ăn thịt hàng ngày! Nhưng các ngươi tưởng rằng chỉ cần qua vòng tuyển chọn là có thể yên tâm sống thoải mái sao? Đúng là sai lầm lớn! Trong Quân đội You Tun Wei, không chỗ cho kẻ yếu đuối; quá trình loại bỏ kẻ yếu và giữ lại người mạnh sẽ không bao giờ dừng lại. Những ai không chịu cố gắng thì không xứng đáng là anh em của chúng ta! Ngày hôm nay, nếu có ai bị tụt lại, sẽ bị loại ngay lập tức và không bao giờ được tuyển dụng nữa!”

Nghe thấy lời này, nhóm trẻ nghèo khó liền reo hò cuồng nhiệt, cắn răng chạy thật nhanh, không ai muốn bị loại!

Mọi người đều biết rằng Quân đội You Tun Wei có điều kiện sống tốt, vì vậy mới tranh nhau đến đây để nhập ngũ, nhưng không ai ngờ rằng mọi thứ lại tốt đến thế này, thậm chí còn có thịt ăn hàng ngày nữa?

Sức hấp dẫn của thịt thật là không thể so sánh được; cả đội ngũ lập tức trở nên hăng hái và tiến lên phía trước, hướng tới con sông Wei…

Nỗ lực là yếu tố then chốt giúp con người đạt được thành công, nhưng đôi khi, chỉ có nỗ lực thôi là chưa đủ.

Chuyện đời cũng vậy; nhiều người có thể dễ dàng đạt được mục tiêu và thành công, trong khi những người khác dù cố gắng hết sức vẫn có thể thất bại ngay từ giữa chừng…

Trên đời này, không bao giờ có sự công bằng.

Khi đội ngũ tiếp tục tiến lên, khoảng cách giữa các người dần trở nên lớn hơn...

Ở cuối đội ngũ, “Đệ huynh Zhong Ming” mặt tái nhợt, đầy mồ hôi, cắn chặt răng, ánh mắt mơ hồ, hai chân run rẩy, từng bước một tiến lên phía trước, thân thể yếu ớt dường như có thể ngã bất cứ lúc nào...

“Đệ huynh Zhong Ming” họ Du, nhưng không hề có liên quan gì đến người nổi tiếng “Đỗ Thị” của kinh đô. Ông nội ông từng buôn bán ở Nanyang và chuyển đến đây sinh sống; gia đình ông đã sa sút, chỉ có vài mẫu ruộng ít ỏi để kiếm sống nuôi gia đình năm người.

Từ nhỏ, Du Zhong Ming đã đặt ra mong muốn học hành để thoát khỏi cảnh nghèo khó.

Sau hơn mười năm học hành vất vả, vì không muốn gia đình phải đói khổ, ông chỉ ăn một bữa mỗi ngày… Nhưng cuối cùng, ông nhận ra rằng mình không có năng khiếu học tập, việc học không thành công, thậm chí còn sợ rằng sức khỏe của mình sẽ bị hủy hoại…

Bên cạnh ông, “Anh Huai De” c

“Phụt!”

Chân Du Trung Minh trượt, anh ngã xuống bên lề đường. Anh há hốc miệng, cố gắng hít thở như một con cá vừa rời khỏi nước; tuy nhiên, toàn bộ cơ thể anh dường như đang bị lửa thiêu đốt, từng chỗ đều đau rát không thể chịu đựng được…

Anh nằm ngửa trên mặt đất, mắt hoa váng, không còn sức để đứng dậy.

“Huái Đức huynh” cũng dừng bước lại, cúi xuống bên cạnh Du Trung Minh và thở hổn hển. Nhìn về phía trước, anh nói với giọng quả quyết: “Đồng đệ, nhanh dậy đi! Huynh sẽ nâng đỡ em, chúng ta sắp đến sông Vị rồi đấy!”

“Huái Đức huynh” họ Vân, tên Hồng Nghiệp, tự xưng là Huái Đức.

Du Trung Minh yếu ớt lắc đầu và nói với giọng đầy bi thương: “Nếu không có huynh giúp đỡ, em sẽ không thể đến đây được. Suốt hàng chục năm học hành, em chẳng học được gì cả… Bây giờ, em thậm chí còn không đủ tư cách để làm lính nữa… Ôi, em luôn tự cho mình là người giỏi, nhưng bây giờ mới nhận ra mình chỉ là một kẻ vô dụng… Nếu vì em mà huynh cũng gặp rắc rối, em làm sao có thể sống tiếp được? Huynh vẫn còn sức, đừng lo cho em nữa… Hãy tiếp tục đi đi…”

Sự tin tưởng đã tan vỡ, khiến Du Trung Minh cảm thấy tuyệt vọng và tự ti; anh không muốn Huái Đức phải vì mình mà bị gác lại phía sau.

Vân Hồng Nghiệp nhìn chằm chằm vào Du Trung Minh và nói: “Em đang nói gì vậy? Chúng ta là bạn học cùng nhau, phải cùng nhau vui buồn, làm sao có thể bỏ rơi em ở đây mà tiếp tục đi tiếp được? Nhanh dậy đi! Là những người đàn ông của Đại Đường, chúng ta không thể từ bỏ!”

Du Trung Minh thở dài: “Không phải em không muốn đi, mà thực sự là em không còn sức nữa…” Lúc này, cả hai tay hai chân anh đều mềm oặt, thậm chí việc thở cũng trở nên rất khó khăn… Làm sao anh có thể tiếp tục đi được nữa?

Vân Hồng Nghiệp im lặng một lúc, rồi ngồi xuống bên cạnh Du Trung Minh và nói: “Nếu đồng đệ không muốn đi, làm sao huynh có thể lòng dạ nào bỏ rơi em mà tiếp tục tiến về phía trước được? Thôi thì, huynh cũng sẽ không đi nữa… Huynh sẽ ở lại đây, cùng với em.” Giọng anh tràn đầy buồn bã và cô đơn.

Du Trung Minh ngạc nhiên, vội vàng cố gắng ngồd dậy và nói với giọng tức giận: “Huynh đừng làm vậy! Nếu em từ bỏ, thì chỉ là mất đi một con đường để tiến thân mà thôi… Còn huynh, là con trai của gia tộc Vân ở Vũ Xuyên, mong muốn suốt đời của huynh là làm cho gia đình mình thăng hoa và lấy lại danh dự… Làm sao có thể vì em mà bị cản