Quân đội từ từ tiến lên phía trước; Xue*Che cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa của hoàng đế, bên cạnh ông ta có Trường Tôn Vô Kị, Uất Trì Cung và những người khác; trong khi đó, Lý Kí dẫn dắt Châu Đạo Vụ, Trình Danh Chấn, Trương Lượng và những người khác đi phía sau để bảo vệ hậu quân. A Shina Simo cũng cưỡi ngựa tiến lên, đi cùng Xue*Che và nói với vẻ ghen tị: “Tướng Xue là người dẫn đầu đại quân, công hiến không ngừng trong các cuộc chiến tranh, giết chóc kẻ thù không biết mệt mỏi… Một người đàn ông thực sự nên sống như vậy mới đúng! Tôi thật sự ngưỡng mộ!”

Xue*Che là một người mộc mạc, ít giao tiếp với các đại thần trong triều đình, nhưng lại rất thân thiện với A Shina Simo. Ông cười nói: “Hoàng tử quá khen ngợi rồi… Chúng ta đều là những người trung thành với vua, tôi xông pha ở tiền tuyến, còn hoàng tử thì bảo vệ bên cạnh ngài, làm sao có thể phân biệt cao thấp được?”

Hiện tại, chức vụ của A Shina Simo là Đại tướng Quân đội Phải, sau khi thất bại ở Định Hương, ông được triệu vào triều đình để phục vụ vua, và được phong làm Hoàng tử Huái Hóa – một chức vụ cao hơn nhiều so với Chúa tước Vũ Lăng của Xue*Che. Vì vậy, Xue*Che luôn đối xử với ông ta một cách lịch sự, theo đúng nghi thức của một quan chức cấp cao.

Dù bề ngoài có vẻ mộc mạc, nhưng A Shina Simo không hề thiếu hiểu biết về thế sự; đối với những người mà ông ta coi trọng, ông luôn sẵn lòng dành tất cả cho họ…

A Shina Simo liếc nhìn xung quanh, rồi hơi nghiêng đầu về phía trước và nói nhẹ: “Nếu ngài ra lệnh chặt đầu Châu Quốc Công để răn đe mọi người, tôi e rằng cái tội này sẽ được gán cho ngươi.”

Xue*Che ngẩng đầu nhìn, và đúng lúc đó, ông thấy Trường Tôn Vô Kị đang cưỡi ngựa đi sát bên cạnh xe ngựa của hoàng đế; người này vừa quay đầu nhìn hai người họ, khuôn mặt trở nên u ám… Có lẽ vì Trình Nhai Kim được mời lên xe ngựa cùng hoàng đế mà anh ta cảm thấy không hài lòng, rồi lại quay đầu đi.

Xue*Che cười ha hả và nói: “Chúng ta giống nhau, đều là những người mạnh mẽ và giỏi chiến đấu; chúng ta không giỏi trong những trò mưu mô, đấu đá trong triều đình, và cũng không quan tâm đến chúng. Ngài là một vị vua khoan dung, một bậc minh quân hiếm có trong lịch sử… Làm sao ngài có thể nghi ngờ chỉ vì vài lời vu khống? Miễn là ngài không nghi ngờ, những người khác làm gì thì tôi cũng chẳng buồn quan tâm.”

Nghe vậy, A Shina Simo cười ha hả và không nói thêm gì nữa.

Xue*Che nói rằng họ giống nhau, không chỉ vì tính cách mộc

Còn Xue*Chế thì càng là tướng lĩnh đắc lực của Thái tử Lý Kiến thành. Khi Lý Kiến thành tranh giành quyền kế vị với Lý Nhị Bệ, ông ta đã tham gia trọn vẹn vào cuộc chiến này. Sau khi Lý Kiến thành bị Lý Nhị Bệ sát hại, Xue*Chế từng tuyên bố sẽ xông vào Quân Vương Phủ để trả thù, nhưng sau đó thất bại và phải chạy trốn khỏi Trường An, rồi quy phục trước Lý Nhị Bệ và sẵn lòng ra làm quan cho triều đình. Thậm chí, công chúa Dan Dương cũng được gả cho ông ta, và ông ta được coi trọng rất nhiều.

Dù hai người dường như đều nhận được sự tin tưởng của Lý Nhị Bệ, nhưng thực ra họ đều có chung hoàn cảnh, vì vậy Lý Nhị Bệ mới thay đổi thói quen không bao giờ bàn luận về các quan lại trong triều đình và đã chỉ bảo Xue*Chế một điều.

Bản thân mình đã cố gắng hết sức rồi; việc Xue*Chế có coi trọng điều đó hay không thì cứ để nó tự nhiên thôi. Hơn nữa, hiện nay Xue*Chế có sự hậu thuẫn của Thái tử và Phòng Tuấn; trong tình hình hiện tại khi Trường Tôn Vô Kị đang bị Hoàng đế nghi ngờ và áp bức, muốn gây khó dễ cho Xue*Chế e rằng cũng không hề dễ dàng...

Hai người trò chuyện thầm thì, Xue*Chế nói nhỏ: “Tối nay, Ngài Quận vương có thể đến doanh trại của tôi. Gần đây, sau khi tiêu diệt thành phố An Thành, chúng tôi tình cờ gặp gia đình **của Cao Cử Ly** đang di cư về phía nam để tránh chiến tranh. Trong gia đình họ có hai cô con gái, rất xinh đẹp và là những thiếu nữ quý tộc; so với những nô lệ xinh đẹp ở chợ Trường An thì không thể sánh kịp được. Đây thực sự là một món quà quý báu… Tôi có thể tặng một người cho Ngài Quận vương để cùng nhau thưởng thức.”

Trong xã hội Đại Đường, việc đàn ông tặng nhau nô lệ là chuyện rất bình thường; ngay cả việc chia sẻ một người phụ nữ cùng nhau cũng không ai coi là điều gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng A Shina Simo lại giật mình và nhắc nhở: “Làm sao có thể giấu nữ nhân trong quân đội được? Nếu bị các sĩ quan quân đội phát hiện và báo cáo lên Bộ Quân sự và Vệ Vệ Tự, đó chắc chắn là tội lớn! Dù Hoàng đế có tin tưởng Ngài đến đâu, cũng không thể dung thứ cho hành vi xâm phạm kỷ luật quân đội được. Hãy nghe lời tôi, nhanh chóng giải quyết vấn đề này trước khi để lại hậu quả nghiêm trọng.”

Tiếng móng ngựa vang lên, xung quanh chỉ toàn binh lính thân cận của họ và A Shina Simo; Trường Tôn Vô Kị ở phía xa, không thể nghe thấy gì cả. Xue*Chế không quá lo lắng và nói: “Có gì đáng sợ chứ? Đây là nơi trong quân đội; ngay cả khi Hoàng đế biết được, cũng chỉ là nhìn qua mà thôi, chắc chắn sẽ không quá để tâm

Về việc trở về Trường An... Chẳng lẽ ngài quận vương nghĩ rằng chỉ cần chúng ta giành được chiến công thì sẽ được phong tước và thăng chức sao? Lý do tôi xin ra trận chỉ là để thỏa mãn lòng khao khát chiến đấu mà thôi; việc lao vào trận mạc, đối mặt với hiểm nguy, thậm chí có thể hy sinh mạng sống, cũng không phải là điều gì đáng sợ. Thay vì luôn phải cẩn thận, nịnh hót người khác, tại sao không tận hưởng cuộc sống ngay khi còn có thể? Người như chúng ta, đừng mong đợi những công trạng quân sự; càng giữ mình trong sạch, chắc chắn Hoàng đế sẽ càng lo lắng cho chúng ta.”

A Sử Na Tư Mã ngồi trên ngựa, nhìn người đối diện một cách kinh ngạc và thấy những lời này thật sự có lý...

Là một tướng đã đầu hàng, không chỉ không sánh kịp những người anh em từng cùng Hoàng đế chinh chiến, mà ngay cả những người được tuyển chọn từ tầng lớp dân thường, họ cũng dễ dàng nhận được sự tin tưởng của Hoàng đế hơn.

Không cần ai nhắc nhở Hoàng đế phải coi chừng những tướng đã đầu hàng có ý định nổi loạn; ngay cả bản thân những tướng đó, làm sao có thể thực sự tin vào những lời ân uống của Hoàng đế?

Người Hán có câu “Kẻ không cùng phe với mình, lòng dạ chắc chắn sẽ khác biệt”; câu này không chỉ áp dụng được cho người Thổ Nhĩ Kỳ như ông, mà còn phù hợp với những kẻ đã đổi phe như Tạ Xuyết Triệt.

Nếu biết rõ rằng Hoàng đế không thể tin tưởng mình hoàn toàn, và càng không dám giao quyền lực quốc gia cho mình, thì tại sao lại cố gắng giành được những chiến công vang dội?

Chẳng phải là để khiến Hoàng đế phải đối mặt với tình huống khó xử sao?

Những tướng đã đầu hàng cũng cần phải hiểu rõ điều đó...

A Sử Na Tư Mã vuốt râu, suy nghĩ một lúc lâu, rồi thì thầm: “Vậy thì, tôi xin phép rời đi.”

Tạ Xuyết Triệt cười ha hả và nói: “Tôi từ lâu đã ngưỡng mộ phong cách của ngài quận vương, và luôn muốn cùng ngài uống rượu và trò chuyện. Trước đây khi ở Trường An, tôi không có cơ hội, nhưng không ngờ lại có thể vui vẻ uống rượu ở nơi xa xôi như Liêu Đông này, thật là may mắn!”

A Sử Na Tư Mã cảm thấy mình cuối cùng cũng đã hiểu được con đường làm quan của những người đã đầu hàng: “Trong chiến đấu, phải dũng cảm, sẵn sàng đối mặt với cái chết mà không sợ hãi; trong việc vui chơi, cũng phải dũng cảm, không nên e ngại bất cứ điều gì, và phải tận hưởng cuộc sống ngay khi còn có thể! Thật đáng tiếc, tôi đã qua tuổi năm mươi, và đã ở trong triều đình Đường được hơn mười năm, nhưng mãi đến hôm nay mới hiểu được con đường làm quan này… Thật là xấu hổ!”

Trước đây, ông là một qu

Làm thế nào khi các bộ lạc dưới quyền ông ta lại nổi loạn một lần nữa?

Làm thế nào khi có người trong triều bôi nhọ ông ta là kẻ giữ quân đội để uy hiếp người khác?

Làm thế nào khi một vị hoàng đế nghi ngờ ông ta có âm mưu xấu xa?

......

Đối với Lý Nhị Bệ, ông ta thực sự cảm thấy kính sợ đến mức không thể diễn tả thành lời. Với tài năng chiến lược xuất chúng của Lý Nhị Bệ và sức mạnh hùng hậu của Đại Đường, việc đánh bại ông ta chỉ là chuyện nhỏ.

Chính vì vậy, khi ở Định Hương, ông ta luôn cảm thấy lo lắng và bất an.

May mắn thay, Tiết Diên Đào đã thèm muốn chiếm đóng Định Hương và xâm lược một cách hung hãn. A Sử Na Tư Mô dẫn quân chống trả, nhưng đã bị đánh tan hoàn toàn.

Mọi người thấy ông ta hoảng loạn, như con chó mất nhà, phải chạy trốn vào Vạn Lý Trường Thành và ngay lập tức gửi thư xin lỗi Lý Nhị Bệ, van xin được trở về Trường An, dù chỉ làm một chức vụ nhỏ trong cung đình, mất hết vinh quang của một vị khánh chủ người Turkic. Nhưng thực ra, A Sử Na Tư Mô lại rất vui mừng, đến nỗi muốn bắt và hôn lên mặt vài tướng lĩnh của Tiết Diên Đào.

Thà sống trong sự lo lắng và nguy hiểm ở Định Hương còn hơn là trở về Trường An, được ngủ yên và hưởng thụ cuộc sống sung túc hàng đêm.

Vì vậy, ông ta luôn cẩn thận trong mọi hành động, dành hết sức lực cho mỗi cuộc hành quân, chỉ mong tránh gây rắc rối và tích lũy công lao, để có thể ổn định bên cạnh hoàng đế.

Bây giờ, khi Phía trước nhận ra điều này, ông ta tự hỏi: Một tướng đầu hàng như mình, việc tích lũy nhiều công lao như vậy có ích gì?

Ông ta đã là một vị quận vương rồi; liệu có thể hy vọng hoàng đế sẽ phong ông ta làm vương hay ban cho một vùng đất để ông ta tự lập thành vua, nằm dưới một người nhưng cao hơn tất cả mọi người không?

Kể từ khi nhập cư vào Đại Đường, ông ta cũng đã đọc qua các sách sử của người Hán. Từ xưa đến nay, những trường hợp “không còn gì để phong thưởng” luôn đi kèm với những thảm họa.

Tại sao Lý Nhị Bệ lại liên tục kiềm chế chức vụ và địa vị của Phòng Tuấn>? Chính là để ngăn chặn tình trạng đó xảy ra. Nếu lúc này cho phép Phòng Tuấn đạt đến đỉnh cao về chức vụ và địa vị, thì khi vị vua mới lên ngôi, sẽ phải phong thưởng như thế nào? Nếu không thể phong thưởng, thì sẽ không thể mua lòng người, không thể ban ân huệ cho họ, và điều đó sẽ tạo ra khoảng cách.

......

Người ngồi phía trước, Trường Tôn Vô Kị, liếc nhìn Trình Nhai Kim đang báo cáo tình hình chiến sự cho Lý Nhị Bệ bên trong xe ngựa

Đây chẳng phải là một dấu hiệu tốt đâu.

Mặc dù hoàng đế đã áp đặt những biện pháp kiềm chế đối với Quan Long quý tộc nhằm củng cố quyền lực của mình, nhưng trong thời gian đầu, Quan Long quý tộc vẫn duy trì được sự ảnh hưởng đối với triều đình. Tuy nhiên, giờ đây, kể từ khi ông ta cùng hoàng đế tiến hành các chiến dịch chinh phục Cao Cử Ly, ảnh hưởng của Quan Long quý tộc tại triều đình Chang’an đã rơi vào giai đoạn tồi tệ nhất kể từ khi nhà Đường được thành lập; tình hình ngày càng trở nên khó khăn, và cả liên minh mà họ đang tham gia dường như cũng đang đứng trước nguy cơ tan rã.

Nếu không tìm ra cách giải quyết tình huống này, mọi vinh quang và quyền lực mà Quan Long quý tộc từng có sẽ bị cuốn trôi theo gió mưa.

Và chìa khóa để giải quyết vấn đề này không nằm ở Liêu Đông, cũng không nằm ở Chang’an, mà nằm ở vùng Tây Vực xa xôi.

Chỉ là không biết liệu Trường Tôn Tuấn có hoàn thành nhiệm vụ mà ông ta được giao hay không… Nếu tính theo thời gian, Trường Tôn Tuấn hẳn đã được Trường Tôn Yân chuộc về Chang’an từ lâu rồi; những lá thư từ Chang’an cũng chắc hẳn đã sắp đến nơi rồi…