Trong cung điện Thái Cực, Lý Nhị Bệ đang ngồi trò chuyện với Dương Phi trong hậu cung. Đúng lúc đó, Phu nhân Ngôi Thị đến tìm Dương Phi và nói:

“Những ngày gần đây, Hoàng thượng bận rộn với công việc triều chính, dường như đã giảm bớt được phần nào áp lực. Nếu không phải thần thiếp đến tìm chị để nói chuyện, e là chị sẽ không có dịp gặp mặt Hoàng thượng đấy. Dù Hoàng thượng là người đứng đầu đất nước và cần phải cố gắng hoàn thành công việc, nhưng sức khỏe của Ngài cũng là vấn đề quan trọng của quốc gia. Sau này, thần thiếp sẽ chuẩn bị một bát tổ yến ngon lành để mang đến cho Hoàng thượng, giúp Ngài bổ sung sức khỏe.”

Phu nhân Ngôi Thị xuất thân từ gia tộc Ngôi Thị ở kinh đô, là con gái của Ngôi Thị Viên Thành và chị gái của Nguyễn Nghĩa Tiết.

Người phụ nữ xinh đẹp hơn bốn mươi tuổi này xuất thân từ gia đình danh giá, được chăm sóc cẩn thận; làn da mịn màng, đôi mắt long lanh, vẻ đẹp thanh tú cùng thân hình thon gọn khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải ngưỡng mộ. Bà mặc bộ trang phục cung đình màu đỏ thẫm, ôm lấy thân hình duyên dáng của mình… Mỗi nụ cười, mỗi biểu hiện của bà đều toát lên vẻ đẹp đầy quyến rũ.

Lý Nhị Bệ mỉm cười nhẹ nhàng và từ chối: “Gần đây, gan của ta đang phát triển mạnh, không thích hợp để bổ sung dinh dưỡng lắm. Phu nhân quá tốt bụng rồi.”

Đến tìm Dương Phi để nói chuyện ư?

Haha…

Lý Nhị Bệ hiểu rõ rằng người này chắc chắn đã theo dõi bà đến đây, và mục đích của họ thì không cần phải nói ra.

Mặt Phu nhân Ngôi Thị hơi căng lại, nhưng ngay lập tức bà cố gắng cười và nói: “Thật là thần thiếp thiếu suy nghĩ quá…”

Dương Phi với vẻ mặt bình yên, mỉm cười và nắm tay Phu nhân Ngôi Thị: “Chị hãy ngồi xuống đi. Em đã lâu không gặp chị rồi, em rất nhớ chị. Chúng ta hãy cùng nhau trò chuyện nhé…”

Phu nhân Ngôi Thị gần như muốn ngất xỉu vì xấu hổ… Người phụ nữ này, dường như hiền lành và trong sáng như một đóa sen trắng, nhưng thực ra cũng không hề dễ tiếp cận chút nào…

Rõ ràng là đã lâu lắm rồi bà không đến tìm Dương Phi để nói chuyện, vậy tại sao mỗi khi Hoàng đế đến, bà lại “tình cờ” xuất hiện đây?

Phu nhân Ngôi Thị cắn răng, nhưng nhanh chóng lấy lại nụ cười và ngồi xuống bên cạnh Dương Phi, nói với vẻ mặt vui vẻ: “Em có oán giận chị không? Chúng ta là chị em ruột thịt, tại sao phải luôn giả vờ thân thiết nhỉ? Chúng ta đều là người trong một gia đình, nên cứ thoải mái mà sống mới tốt.”

Dương Phi cười nh

“Đừng nói một cách ngọt ngào như vậy; chỉ khi bệ hạ đến thì bạn mới xuất hiện, còn khi bệ hạ rời đi, hàng tháng trôi qua bạn cũng chẳng hề ghé thăm tôi một lần nào…”

……

Lý Nhị Bệ từ từ nhấp những ngụm trà, nhìn thấy Dương Phi và Vương phi Nguyệt đang tranh luận sắc bén với nhau mà không hề kém cạnh ai, trong lòng ông cảm thấy rất thương tiếc cho họ.

Năm Đầu niên Thiên Quan, Lý Nhị Bệ đã phong các “Bốn Phu Nhân”, xếp theo thứ tự đức hạnh cao thấp; danh hiệu của Vương phi Nguyệt rất rõ ràng. Phu nhân Dương, tức là Dương Huyền Tặng, được phong làm “Phu nhân Đức” vì con trai bà – Lý Dự– đã bị giết trong cuộc nổi loạn – nên bà cũng bị liên lụy và vị trí “Phu nhân Đức” trở thành trống, sau đó được dành cho Phu nhân Yên. Còn có một Phu nhân Trình nữa, cũng được thăng chức sau khi Phu nhân Yên trở thành “Phu nhân Đức”.

Nhưng trong số đó lại không có Dương Phi.…

Dựa vào địa vị của con trai mà nói, Lý Nhị Bệ rất quý trọng và yêu mến con trai thứ ba của mình là Lý Khuất; vì vậy lẽ ra Dương Phi cũng nên được phong một danh hiệu. Hơn nữa, Dương Phi còn là con gái của cựu Hoàng đế Sui Dương, mang danh hiệu công chúa…

Chính vì danh tính này mà Lý Nhị Bệ lại cảm thấy khá lo ngại và không muốn phong Dương Phi.

Trong triều đình, vẫn còn rất nhiều người cũ của triều đại Sui; ai biết được liệu họ có còn nhớ về đại Sui và vẫn tôn trọng ân huệ của Hoàng đế Sui Dương hay không? Nếu Dương Phi được phong làm một trong “Bốn Phu Nhân”, chắc chắn bà sẽ trở thành mục tiêu được những quan lại còn ủng hộ triều đại Sui ủng hộ, và Lý Khuất cũng sẽ có rất nhiều người ủng hộ, đủ sức đe dọa đến vị trí của Trữ quân,…

Vì vậy, dù Dương Phi rất được Lý Nhị Bệ yêu mến, bà vẫn không ban cho cô danh hiệu “Bốn Phu Nhân”; ngay cả Lý Khuất – người mà Lý Nhị Bệ rất quý trọng – cũng là người được đối xử tệ nhất trong số các con trai của mình. Lý Nhị Bệ thực sự đã rất cẩn thận, không muốn Lý Khuất nhận được sự ủng hộ của những người cũ thuộc triều đại Sui và trở thành một ứng cử viên đáng gờm trong cuộc đua giành quyền kế vị…

Chính vì địa vị là công chúa của triều đại Sui trước mà Dương Phi không được phong làm “Tứ phu nhân”; cũng chính dòng máu hoàng gia của triều đại Sui trước đã khiến Lý Khuất mất đi quyền tranh giành ngai vàng…

Nữ hoàng Vệ đã nói vài lời qua loa với Dương Phi, rồi quay sang hỏi Lý Nhị Bệ: “Hôm nay là phiên xét xử vụ án của Phòng Tuấn do ba cơ quan tư pháp thực hiện; sao Hoàng thượng dường như không quan tâm lắm đến diễn biến của bộ hình sự?”

Dương Phi liếc nhìn cô ta một cái, trong lòng khinh thường.

Dù muốn nói lời tốt cho em trai mình, ít ra cũng nên giữ thể diện một chút chứ? Cách nói thẳng thắn như vậy chỉ khiến Hoàng thượng cảm thấy khó chịu mà thôi…

Lý Nhị Bệ thì vẫn giữ vẻ bình thản, trả lời một cách thoải mái: “Vụ án này đã được quyết định từ lâu rồi; cần gì phải quan tâm quá nhiều?”

Trong lòng, cô ta thở dài… Người phụ nữ này dù xinh đẹp, nhưng thật sự thiếu trí tuệ… Ngoại hình đẹp mà không có trí thông minh, làm sao có thể hiểu được ý định của một vị vua tài ba như Lý Nhị Bệ chứ? Dù có sức mạnh của Gia tộc và được phong làm Tứ phu nhân đầu tiên, cô ta vẫn không thể chiếm được sự yêu mến của Lý Nhị Bệ…

Nhưng nữ hoàng Vệ lại không nhận ra sự không hài lòng trong lời nói của Lý Nhị Bệ, vẫn tự tin nói: “Hoàng thượng nói đúng; từ đầu, em trai tôi đã tiến hành điều tra nghiêm túc, và tất cả các bằng chứng đều đã được thu thập đầy đủ. Dù Phòng Tuấn có phép màu thế nào, cũng không thể tránh khỏi sự trừng phạt của công lý.”

Lý do cô ta vội vàng tìm gặp Lý Nhị Bệ chính là vì đã nhận được thông báo từ Gia tộc, yêu cầu cô ta nói lời tốt cho Nguyễn Nghĩa Tiết trước mặt Lý Nhị Bệ, sau đó Gia tộc sẽ dùng mọi sức lực để đẩy Nguyễn Nghĩa Tiết lên giữ chức vụ Thượng thư bộ Hình sự… Mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ thôi.

Tuy nhiên, cô ta hoàn toàn bỏ qua hoặc hiểu sai ý định của Lý Nhị Bệ…

Để Phòng Tuấn phải nhận tội, đó chính là ý muốn của Lý Nhị Bệ.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, Lý Nhị Bệ thực sự không muốn làm như vậy. Một người trẻ tuổi trung thành, chỉ biết lo cho sự thịnh vượng của đế quốc như Phòng Tuấn lại phải chấm dứt con đường trở thành cánh tay phải quyền lực của mình một cách đáng thương như vậy, làm sao Lý Nhị Bệ có thể yên lòng được?

Chỉ là bằng chứng đã rõ ràng, Phòng Tuấn không thể thoát tội; vì vậy, Lý Nhị Bệ mới đành chấp nhận theo ý của Thủy Thúc Châu. So với điều đó, Lý Nhị Bệ thà rằng Phòng Tuấn được minh oan và tất cả những kế hoạch của mình đều trở nên vô ích còn hơn.

Còn về Nguyễn Nghĩa Tiết...

Lý Nhị Bệ cười khẩy, nói từ từ: “Gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu... thật sự là nơi sản sinh ra nhiều nhân tài xuất sắc!”

Bài thơ mà Phòng Tuấn viết trong tù, làm sao Lý Nhị Bệ có thể không biết?

Toàn bộ Bộ Hình thực sự đã bị hai bài thơ này khiến cho trở thành nơi “bôi nhọ công lý, vu khống người trung thành”, nhưng người chịu trách nhiệm xét xử Phòng Tuấn – tức là Tả thị lang và Nguyễn Nghĩa Tiết – lại là những người phải gánh chịu phần lớn trách nhiệm!

Nói thật, Lý Nhị Bệ rất thất vọng về Nguyễn Nghĩa Tiết.

Vị quan trẻ tuổi luôn giỏi giang này đã thể hiện một cách tồi tệ trong vụ án này; ông ta không dám sử dụng hình phạt nặng đối với Phòng Tuấn, cũng không dám nắm quyền lực tuyệt đối trong Bộ Hình. Dù có sự hỗ trợ đầy đủ từ phe Quan Lũng và Giang Nam sĩ tộc, ông ta vẫn bị Lưu Đức Uy và Trương Dung Kỳ liên tục kiềm chế, và danh tiếng của mình cũng bị hai bài thơ của Phòng Tuấn làm hỏng hoàn toàn...

Một quan chức thiếu can đảm như vậy, làm sao có thể làm nên những việc lớn lao được?

Nếu nhìn lại trường hợp của Phòng Tuấn, dù bị giam cầm và trở thành tù nhân, người đó vẫn có thể sử dụng bút giấy của mình để phản kháng. Ngay cả khi cuối cùng bị kết án, họ cũng đã thành công trong việc tạo dựng hình ảnh “bị vu khống, bị bóc lột”. Nếu không thế, làm sao toàn thể người dân trong Quan Trung lại tự nguyện đến trước cơ quan tư pháp để minh oan cho họ?

Một người thì luôn mất kiểm soát tình hình và liên tục mắc sai lầm; người kia thì trong tình thế nguy cấp vẫn liên tục phản kháng. Rõ ràng ai cao siêu hơn ai.

Ngài Vương phi Ngôi Thị không nhận ra ý châm biếm trong lời nói của Lý Nhị Bệ, và vui mừng nói: “Em trai tôi là người tài năng nhất trong gia đình. Lần này, em ấy đã thể hiện xuất sắc trong vụ án Phòng Tuấn. Em ấy vốn dĩ rất bướng bỉnh, nhưng dưới sự chỉ huy của tôi, em ấy đã phải nhận tội và tuân theo pháp luật. Bệ hạ nên tin tưởng và giao nhiều trách nhiệm hơn cho em trai tôi… Chúng ta đều là một gia đình, vì vậy em trai tôi chắc chắn sẽ rất trung thành…”

Bà ta cực kỳ ghét bỏ Phòng Tuấn; vì vậy, bà ta không ngần ngại xúc phạm Phòng Tuấn để nâng cao địa vị của em trai mình. Công chúa Lâm Xuyên là con gái bà ta; Châu Đạo Vụ– người từng bị Phòng Tuấn làm mất mặt – là con rể của bà ta… Vì vậy, cơ hội để bà ta giành được Kinh Hạ Thạch chắc chắn sẽ không bị bỏ qua.

Dương Phi cảm thấy buồn cười, nhìn Ngài Vương phi Ngôi Thị một cách thích thú; những ý nghĩ ghen tị và muốn tranh đấu vừa mới nổi lên trong lòng anh ta lập tức tan biến. Một người phụ nữ ngu ngốc như vậy… còn đáng để tranh đấu à?

May mắn thay, trong hậu cung triều đại Trinh Quán, mọi thứ đều yên bình, không hề có những người phụ nữ sẵn sàng làm mọi thứ để giành sự sủng ái của hoàng đế. Nếu không, e rằng Ngài Vương phi Ngôi Thị sẽ không biết phải chết như thế nào đâu…

Em trai bạn của bạn quả thực là người trong gia đình của bệ hạ, nhưng đó chỉ là một người con rể mà thôi. So với con rể Phòng Tuấn– người cha của anh ta lại là một trợ thủ đắc lực của bệ hạ, Phòng Hiền Lăng– thì gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Triệu có thể so sánh được với họ sao? Việc giành được Kinh Hạ Thạch cũng không hề đơn giản như vậy đâu…