Cui Đôn Lý nói: “Hiện tại, Phòng Tuấn đã trở thành người có ảnh hưởng lớn trong triều đình, là trợ thủ đắc lực của bệ hạ. Hơn nữa, ông ta còn có mối quan hệ thân thiết với Thái tử và được Thái tử rất tin tưởng. Nếu tiếp tục như vậy, việc ông ta lên chức tướng lĩnh chỉ là sự việc tất yếu xảy ra mà thôi; thậm chí việc trở thành người đứng đầu các đại thần cũng không phải là điều không thể. Chúng ta nên hỗ trợ ông ta nhiều hơn nữa. Hơn nữa, vì ông ta thuộc về gia tộc quý tộc ở Sơn Đông, chắc chắn ông ta sẽ đền đáp chúng ta một cách xứng đáng.”

Hiện tại, trong triều đình không ai nghi ngờ về tương lai thành công của Phòng Tuấn. Mọi người đều cho rằng, miễn là Phòng Tuấn không gặp phải trở ngại gì lớn, thì việc ông ta lên chức tướng lĩnh sau vài chục năm là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Việc đầu tư nên được thực hiện sớm; huống chi là đối với những gia tộc quý tộc ở Sơn Đông – những người vốn đã có mối liên hệ chặt chẽ với Kỳ Châu?

Chưa kịp để Trương Hành Thành lên tiếng, Cui Đôn Lý tiếp tục nói: “Tôi nghe nói Tiêu Du muốn chọn một cô gái trong gia tộc mình để gả cho Phòng Tuấn làm thiếp thân, nhằm kéo Phòng Tuấn về phe mình. Tuy nhiên, Phòng Tuấn đã từ chối một cách công khai. Tại sao chúng ta không bắt chước hành động này, chọn một cô gái có phẩm chất tốt đẹp từ giữa năm dòng họ lớn để gả cho Phòng Tuấn? Phòng Tuấn có thể từ chối Tiêu Du, nhưng nếu những người lớn trong gia đình chúng ta đứng ra đề nghị với Phòng Tướng, chắc chắn Phòng Tướng sẽ không phản đối. Và chỉ cần Phòng Tướng không phản đối, Phòng Tuấn cũng buộc phải đồng ý mà thôi.”

Trương Hành Thành ngạc nhiên đến mức không thể tin được: “Anh nói thật à?”

Cũng đáng lẽ phải như vậy mới thấy anh ta ngạc nhiên đến thế với đề xuất của Cui Đôn Lý.

Kể từ thời nhà Tùy, nhà Đường trở đi, luôn có một câu nói được mọi người đồng tình: “Người Sơn Đông coi trọng việc kết hôn với các gia tộc quý tộc; người Giang Tây coi trọng con người có học thức và phẩm chất tốt; người Quan Trung coi trọng những người có địa vị cao; người phía Bắc coi trọng sức mạnh quân sự và mối quan hệ với các gia tộc quý tộc.”

Gia tộc quý tộc ở Sơn Đông có lịch sử lâu dài và thường xuyên kết hôn với nhau nhằm tăng cường mối liên kết giữa các gia tộc.

Chính sách của Lý Nhị Bệ hy vọng thông qua việc biên soạn “Sử gia tộc” để xếp hạng lại các gia tộc, nâng cao địa vị chính trị của Lý Đường Hoàng Gia và các đại

Sau khi cuốn “Sử ký các họ tộc” được hoàn thành biên soạn, các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông vẫn kiên trì theo đuổi phong cách sống của mình, từ chối công nhận những tiêu chuẩn mới về địa vị xã hội. Không chỉ vậy, ngay cả các đại thần trong triều cũng không thay đổi thói quen tôn sùng các gia tộc này; họ sẵn lòng “hạ thấp địa vị gia đình mình, chịu sự khinh thường từ phía người thân thông qua các mối quan hệ hôn nhân”, chỉ để tìm cách kết giao với các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông.

Việc “biên soạn sử sách quốc gia” và “kết hôn với con gái của năm họ quý tộc” đã trở thành những mục tiêu cao cả mà giới quý tộc mới nổi trong triều luôn theo đuổi không ngừng…

Còn Kỳ Châu – dù cũng là một phần của các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông – thì danh tiếng của họ không mấy nổi bật. Chỉ sau khi vào triều, họ mới bắt đầu có tiếng tăm, nhưng vẫn thiếu đi nền tảng vững chắc. Nền tảng của họ nằm ở Hoàng đế, chứ không phải ở những danh hiệu quý tộc được truyền lại qua nhiều thế hệ; vì vậy, trong mắt các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông, họ gần giống với phe hoàng gia hơn.

Việc loại trừ họ ra khỏi hàng ngũ quý tộc quốc gia thì không có, nhưng chắc chắn họ sẽ bị coi là “kẻ lạ…” Trong tình huống như vậy, việc Cui Đôn Lễ đề xuất kết hôn với con gái của một trong năm họ quý tộc thực sự khiến Zhang Xing Thành rất ngạc nhiên.

Zhang Xing Thành hoàn toàn nhận thức được năng lực của Phòng Tuấn và ảnh hưởng của người này đối với Hoàng đế, nhưng như Yang Cuân đã nói, dù Phòng Tuấn đứng về phía các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông, ông vẫn không cho rằng điều đó là quan trọng. Bởi vì Phòng Tuấn chính là “con dao sắc bén nhất” nằm trong tay Hoàng đế; con dao này luôn được dùng để “cắt bỏ những căn cơ của kẻ thù một cách không khoan nhượng”. Lý do tại sao cho đến nay vẫn chưa xảy ra xung đột trực tiếp giữa Phòng Tuấn và các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông, chỉ là bởi vì những gia tộc này đã bị áp bức quá nặng nề, đến mức vẫn chưa đủ điều kiện để trở thành mục tiêu của Phòng Tuấn.…

Sau một lúc suy nghĩ, Zhang Xing Thành không khỏi nhắc nhở Cui Đôn Lễ: “Anh em cùng làm quan với Phòng Tuấn, chắc hẳn anh cũng hiểu rõ tính cách của người ấy. Anh không nên nghi ngờ quan điểm của anh em… Nhưng anh muốn nhắc nhở anh em một điều: Phòng Tuấn Chí có được thành tựu ngày hôm nay, chỉ là nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của Hoàng đế, ngài hy vọng rằng họ sẽ trở thành những người tiên phong trong việc thực hiện các chính sách của mình mà thôi. Dù con dao đó có sắc bén đến đâu, có mạnh mẽ đến đâu, nó c

Cui Đôn Lễ nhìn Zhang Xing Thành mà không biết nên nói gì.

Ngài cả ngày ở trong Bộ Thượng Shu với tư cách là phó của Phòng Hiền Lăng, vậy mà lại có quan điểm như vậy về Phòng Tuấn à?

Với xuất thân và năng lực của Phòng Tuấn, trừ khi là một vị hoàng đế quá ngu dốt, bằng không chắc chắn ông ta sẽ được trao quyền lực lớn và giao trọng trách quan trọng phải không? Đúng là hoàng đế dựa vào Phòng Tuấn để đối phó với các thế lực Gia môn phái… Nhưng điều kiện tiên quyết là Phòng Tuấn thực sự có khả năng đó.

Nói cho cùng, nếu thực sự gặp phải một vị hoàng đế ngu dốt, với những thành tựu của Phòng Tuấn trong lĩnh vực kỹ thuật và nghệ thuật, ông ta chắc chắn sẽ trở thành một quan lại quyền lực hàng đầu…

Sau một lúc im lặng, Cui Đôn Lễ không trực tiếp phản bác Zhang Xing Thành, mà đề nghị: “Thay vì vậy, hãy báo tin này về Sơn Đông để các bậc trưởng lão trong gia đình cùng thảo luận kỹ lưỡng. Anh trai nghĩ sao?”

Zhang Xing Thành suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Được thôi.”

Anh ta hiểu rõ rằng Cui Đôn Lễ không đồng tình với quan điểm của mình; trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy bực bội. Tuy nhiên, mặc dù hiện tại Cui Đôn Lễ không giữ chức vụ cao cấp, điều đó chủ yếu là do sự áp bức từ triều đình đối với các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông. Người này thông minh, có năng lực và tính toán xa trông rộng, thực sự là một trong những người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ của các gia tộc quý tộc Sơn Đông.

Thực ra, trong nội bộ các gia tộc quý tộc Sơn Đông, có nhiều người tin tưởng vào Cui Đôn Lễ hơn là Zhang Xing Thành. Bây giờ, chỉ vì anh ta may mắn được hưởng lợi từ việc này và đứng trước mặt Cui Đôn Lễ, điều đó không có nghĩa là anh ta có thể coi thường Cui Đôn Lễ…

Zhang Xing Thành khá cổ hủ và thận trọng, nhưng tuyệt đối không bao giờ tự cao tự đại hay quên mình. Việc báo tin này về gia tộc để các bậc trưởng lão cân nhắc lợi ích cũng sẽ giúp anh ta giảm bớt gánh nặng.

*****

Phòng Tuấn tự nhiên không hề biết mình đã gặp may mắn lớn lao – “Ngồi nhà yên ổn, mỹ nhân tự nhiên đến”. Và không chỉ một người, mà là hai người: nữ nhân từ Lan Ling Tiêu thị và các gia tộc quý tộc Sơn Đông đều tranh nhau mang những người đẹp đến tặng ông ta.

Những người phụ nữ từ Lan Ling Tiêu thị đều vô cùng xinh đẹp và tao nhã; những “con gái của năm họ danh giá” không chỉ giỏi văn hóa, hiểu biết mà còn là biểu tượng của địa vị và quyền lực. Biết bao anh hùng và nhân tài trên thế giới sẵn lòng quỳ gối nếu có được một người con gái như vậy làm vợ…

Anh ta nghĩ rằng mình đã từ chối rõ ràng ý định kết hôn của Tiêu thị, và vấn đề này sẽ kết thúc tại đó.

Với việc xuất phát về phía nam sắp tới, anh ta cần phải dọn dẹp những công việc quan trọng liên quan đến Bộ Quân sự. Sau khi anh ta rời đi, vẫn còn có Quách Phúc Thiện, Liễu Thiện, Đỗ Chí Tĩnh, Thùy Đôn Lễ và những người khác để giám sát tình hình. Anh ta không bao giờ là người thích lạm quyền; anh ta sẵn lòng giao quyền lực cho người khác và hiểu rõ lý thuyết hợp tác cùng có lợi – “Tất cả mọi người đều được hưởng lợi” mới chính là tình trạng bình thường trong giới chính trị.

Tất nhiên, nếu bạn không muốn tôi được hưởng lợi, thì tôi cũng sẽ không bao giờ chiều theo bạn…

Bên ngoài thành phố, Cục Súng ống.

Là trung tâm của toàn bộ cơ sở sản xuất vũ khí, Cục Súng ống được bao quanh bởi những bức tường cao, và có hai trăm binh sĩ canh gác suốt ngày đêm. Ngoài ra, còn có hàng chục con chó săn dáng vẻ mạnh mẽ, nhanh nhẹn được dẫn đi tuần tra cùng các binh sĩ. Những con chó này có thính giác và khứu giác cực kỳ nhạy bén; bất kỳ âm thanh hay mùi lạ nào cũng có thể khiến chúng cảnh giác ngay lập tức.

Đây chính là loại chó săn cổ xưa nhất trên đất nước Trung Hoa.

Những mô tả về loại chó săn này lần đầu tiên xuất hiện trong “Kinh Thi”. Trong bài “Tiểu Dã – Khéo Lời”, có câu “Nhảy nhót bắt thỏ, gặp chó thì bắt được nó”, ám chỉ việc dùng chó săn để bắt những con thỏ ranh mãnh, tương tự như việc người quân tử có thể nhận ra những lời nịnh hót giả tạo. Trong bài “Thiên Phong – Tứ Chức”, có câu “Xe ngựa lăn tăn, chở theo những con chó săn”, mô tả cảnh các hoàng tử nước Tần đi săn cùng chó. Trong đó, “xiang” và “luo luo” đều là tên các loại chó săn; “xiang” có miệng, chân và thân hình rất thon dài, dựa vào tốc độ để săn mồi – đó chính là loại “chó săn mảnh mai”. Cho đến thế kỷ XXI, loại chó này vẫn còn tồn tại, và những người thợ săn địa phương gọi chúng là “chó xiang”.

Tất nhiên, trong số các loại chó săn mảnh mai, thì chó Mông Cổ là loại hung dữ nhất. Loại chó này được những người thợ săn dần dần thuần hóa; chúng có thân hình to lớn, mạnh mẽ, chạy nhanh, có khứu giác nhạy bén và khả năng chiến đấu mạnh mẽ. Thông thường, chỉ cần một con chó Mông Cổ cũng có thể đối đầu một mình với sói; nếu có hai con trở lên, chúng có thể dễ dàng kiểm soát những con mồi lớn. Chúng rất hung dữ và kiên cường. Người ta nói rằng khi Genghis Khan tiến hành các cuộc chinh phục châu Âu, ông cũng đã mang theo nhi

Trong kiếp trước, tại quê nhà nông thôn của mình, Phòng Tuấn từng nuôi một con chó nhỏ. Lúc đó, việc đi săn khá hiếm gặp; những con chó này chủ yếu được nuôi để canh gác nhà cửa, và giống loài của chúng cũng không thuần khiết lắm. Khi đến thời đại này, Phòng Tuấn tự nhiên nghĩ rằng trong thời gian rảnh rỗi, mình nên bảo những người dưới quyền mình phát triển thêm nhiều giống ngựa và chó thuần chủng hơn. Việc nuôi ngựa Ả Rập và chó nhỏ cũng là ý tưởng xuất phát từ sự tùy tiện này; ít ra thì những kẻ lười biếng sau này sẽ không có cơ hội để khoe khoang… Những giống như Đức Shepherd, Golden Retriever hay Husky thì có vẻ không xứng đáng để được nhắc đến… (Ồ, có vẻ như có cái gì đó lạ lẫm lẫn vào đây…)

Phòng Tuấn dẫn theo một nhóm binh sĩ thân cận đến cổng của xưởng sản xuất súng đạn. Từ xa, những con chó nhỏ đã nghe thấy tiếng động và bắt đầu sủa ầm ĩ. Những binh sĩ trực gác lập tức cảnh giác, nhưng sau khi nhận ra đó là Phòng Tuấn Chí, họ liền buông bỏ sự cảnh giác và mở cánh cửa lớn để cho Phòng Tuấn và nhóm người bên trong vào.

Vừa bước vào cổng, một tiếng nổ khàn khàn vang lên không xa; Phòng Tuấn lập tức cảm thấy hào hứng. Tiếng đó… quá quen thuộc rồi…