Mặt trời chói chang trên bầu trời, cái nóng của mùa thu càng thêm gay gắt.

Lục Đông Tán đứng bên lề đường, đẫm mồ hôi nhìn đoàn xe chật cứng bị mắc kẹt trên đường. Những con ngựa trông uể oải, vung đuôi và phun khói từ mũi; vẻ mặt chúng thực sự rất tồi tệ.

Từ Thông Châu đến Trường An, khoảng cách thẳng không hề xa, nhưng vì phía bắc Thông Châu có dãy núi Minh Sơn cao vút chọc trời, nhiều ngọn núi phủ đầy tuyết, con người không thể vượt qua được. Vì vậy, đoàn xe buộc phải đi theo hướng đông nam, vào đất Sở, tiếp tục đi về phía bắc qua Khẩu Môn để ra Đạo Kiếm Nam, mới đến Trường An được.

Chính những khúc quanh này khiến quãng đường kéo dài hơn mười ngày.

Đặc biệt là giờ đây lại xảy ra sự cố…

Vị quan võ đi theo đoàn xe quỳ xuống kiểm tra phân ngựa kỹ lưỡng, sau đó đứng dậy kiểm tra các con ngựa một lần nữa, rồi nhanh chóng đến bên cạnh Lục Đông Tán và nói: “Báo cáo với ngài, có lẽ những con ngựa đã ăn phải đậu hỏng, nên mới bị tiêu chảy.”

Người Tây Tạng rất giỏi trong việc nuôi ngựa, vì vậy Lục Đông Tán hoàn toàn tin vào phán đoán của ông ta.

Nhưng ông ta không thể ngờ được rằng, ngay tại các trạm dịch vụ của Đại Đường, vẫn có người tham lam, sử dụng đậu hỏng để nuôi ngựa…

Quay đầu nhìn lại con đường đã đi, thành phố Thông Châu đã không còn thấy nữa; nhìn về phía trước, con đường nằm giữa hai dãy núi uốn lượn theo dòng sông. Người ta thường nói “Con đường Sở thật khó đi”; dù chưa vào đất Sở, nhưng độ khó của con đường này cũng không kém gì việc leo lên trời.

Lục Đông Tán lấy chai nước uống một ngụm, lau đi những vết nước trên râu, rồi hỏi: “Còn bao lâu nữa mới đến Y Châu?”

Vị quan võ đáp: “Còn khoảng bảy trăm dặm nữa.”

Lục Đông Tán tiếp tục hỏi: “Trạm dịch vụ gần nhất ở đâu?”

“Chưa đầy một trăm dặm. Các trạm dịch vụ của Đại Đường được bố trí theo quy định cụ thể; thông thường cứ cách ba năm mươi đến năm mươi dặm sẽ có một trạm. Nhưng ở đây là biên giới của Đại Đường, lại ít người sinh sống và đường đi khó khăn, nên khoảng cách giữa các trạm dịch vụ phải xa hơn một chút.”

Điều này thật hiếm thấy; bởi vì ở Tây Tạng, ngay cả trong lãnh thổ của họ cũng không tìm thấy bất kỳ trạm dịch vụ nào. Họ không có đủ tiền để duy trì một đội ngũ nhân viên chỉ đảm nhiệm công việc truyền tin và vận chuyển hàng hóa…

Tuy nhiên, vị quan võ lại tiếp tục nói: “Nếu cứ tiếp tục đi như này, những con ngựa này vẫn có thể sống sót được cho đến khi những h

“Lục Đông Tán Đôi lông mày như lưỡi dao của ông ta nhíu chặt lại; trong đầu, ông ta đã liên tục mắng nhiếc tổ tiên của những người lính trạm thông tin ở Sōngzhōu…

Nếu đi bộ, chỉ cần nửa ngày là đến được nơi cách đó một trăm dặm. Nhưng bây giờ không thể sử dụng ngựa được; liệu có thể để binh sĩ dẫn ngựa và đẩy xe cùng lúc không?

Hai ngày trời cũng chưa kịp đến trạm thông tin tiếp theo!

Lục Đông Tán Ngước nhìn mặt trời trên trời, may mà trong những ngày tới không có bão tố hay mưa gió gì cả. Ông ta quyết định: ‘Hãy tìm một chỗ rộng rãi gần đây để dựng lều tạm thời. Các ngươi hãy dẫn binh sĩ đi nhanh đến trạm thông tin tiếp theo, trình bày giấy tờ chính thức và yêu cầu họ cung cấp ngựa ngay lập tức. Nếu việc này làm chậm trễ công việc quan trọng giữa hai quốc gia, sẽ không ai có thể gánh vác trách nhiệm đó!’

‘Vâng!’

Người sĩ quan nhận lệnh và lập tức sai người tìm một chỗ rộng rãi. Mọi người bận rộn dựng lều, sau đó mới vội vàng đi bộ đến trạm thông tin tiếp theo.

May mắn thay, họ là đoàn sứ giả đại diện cho Tuyết Phạn; ngay cả khi thiếu binh sĩ bảo vệ, cũng khó có ai dám đe dọa đoàn người này. Bọn cướp cũng không ngu đâu; nếu chúng cướp bóc đoàn sứ giả này và làm xấu quan hệ giữa hai quốc gia, thậm chí dẫn đến chiến tranh, triều đình chắc chắn sẽ cử quân đội đến trừng phạt chúng…

Người sĩ quan cùng đoàn người vội vàng đi suốt đường, mãi đến buổi tối mới mệt đứt hơi đến trạm thông information nằm ngoài một thị trấn nhỏ.

Khi đến nơi, họ trình bày danh tính với những người lính trạm thông information, nhưng họ chỉ lắc đầu và nói: ‘Chúng tôi chỉ là một trạm thông information nhỏ thôi; chúng tôi chỉ có khoảng năm sáu con ngựa để truyền tin, làm sao có thể cung cấp thêm nhiều ngựa được?’

Người sĩ quan nói một cách cứng rắn: ‘Tôi không quan tâm đến điều đó. Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh thôi. Nếu việc này làm chậm trễ việc đoàn sứ giả Tuyết Phạn dâng lên Hoàng đế Đại Đường bản giấy tờ chính thức và làm xấu quan hệ giữa hai quốc gia, tất cả trách nhiệm sẽ thuộc về các ngươi!’

Người lính trạm thông information tức giận nói: ‘Đồ ngốc! Đầu óc ngươi bị đập vào cửa à? Nếu ngựa của các ngươi bị tiêu chảy, làm sao có thể đổ lỗi cho chúng tôi được?’

Người sĩ quan cũng tức giận trả lời: ‘Nếu không phải vì đậu mà các ngươi cung cấp bị hỏng, làm sao ngựa của chúng tôi lại bị tiêu chảy được?’

Người lính trạm thông information nhanh trí đáp lại: ‘Cái đ

Vị quan võ sĩ tức giận dữ, Tây Tạng và khu vực Song Châu liền kề nhau; người Tây Tạng thường xuyên giao tiếp với binh sĩ và dân chúng ở vùng Sichuan-Shu, nên họ hoàn toàn hiểu được những lời mắng nhiếc đó. Vị quan này tiến lên, túm lấy cổ người lính trạm thông tin và nhìn chằm chằm vào mắt anh ta như muốn đập vỡ chúng: “Các ngươi Người Đường chiếm đoạt đậu, lại đổ lỗi cho chúng tôi, người Tây Tạng?”

Người lính trạm thông tin không hề sợ hãi, đẩy vị quan ra xa: “Mắt cái của ngươi có thấy tôi chiếm đoạt đậu đâu?”

Hai bên cứ tranh cãi mãi, không ai chịu nhượng bộ. Những người tin cậy bên cạnh họ lập tức kéo họ lại, không để họ đánh nhau.

Người lính trạm thông tin không dám làm gì quá đà; luật pháp Đại Đường rất nghiêm ngặt. Nếu thực sự đánh nhau với sứ giả nước ngoài, việc này có thể gây trở ngại cho công việc quốc gia, và anh ta có thể bị đày đi ba ngàn dặm. Vị quan võ sĩ cũng không dám đánh người; dù Tây Tạng đã thống nhất cao nguyên, nhưng họ vẫn chưa từng giao tranh với Đại Đường. Trong mắt họ, Đại Đường là một quốc gia vĩ đại đáng kính, nên họ không dám làm gì thiếu suy nghĩ.

Sau một hồi ầm ĩ, cả hai bên dần bình tĩnh lại. Vị quan võ sĩ nói: “Dù sao thì các ngươi cũng phải tìm cách giải quyết vấn đề này.”

Người lính trạm thông tin cũng biết trách nhiệm của mình; nếu sứ giả Tây Tạng bị trì hoãn trong chuyến đi do vấn đề với phương tiện di chuyển trong khu vực quản lý của anh ta, thì đó chắc chắn là lỗi của anh ta.

Nhưng bản chất anh ta rất kiên cường; làm sao anh ta có thể nhượng bộ trước người Tây Tạng được?

“Tôi có thể giúp các ngươi mua ngựa ở thị trấn gần đây, nhưng tiền phải do các ngươi trả!”

Vị quan võ sĩ cũng biết rằng không thể buộc người lính trạm thông information phải nhượng bộ, nên chỉ đành nhẫn nhục: “Thì càng nhanh càng tốt!”

Người lính trạm thông information nhún mày: “Muốn nhanh cũng không thể được; lúc này thị trấn đã áp đặt lệnh giới nghiêm, không thể ra vào được, chỉ có thể đợi đến sáng mai.”

Vị quan võ sĩ tức giận; nghe nói vì dân số quá đông, Chang An phải áp đặt lệnh giới nghiêm… Còn thị trấn nhỏ bé này, với dân số chưa đầy một nghìn người, cũng phải áp đặt lệnh giới nghiêm à?

Nhưng dù tức giận đến đâu, khi ở dưới mái nhà người khác, người ta vẫn phải nhẫn nhục. Họ đành phải ngủ qua đêm tại trạm thông information.

May mắn thay, mặc dù tính cách của những người lính trạm thông information có hơi xấu, nhưng họ cũng rất khoan dung; sau bữa ăn, người lính Tây Tạng cũng no căng bụng

Cảnh báo các người đây! Người ta đã vượt qua bao khó khăn để đến Đại Đường này; hai nước chúng ta chỉ cách nhau một dòng sông mà thôi. Các ngươi đừng có dám tăng giá quá mức được!

Nghe vậy, những người buôn bán gia súc lập tức mắt sáng lên!

Một lính canh nói với viên quan võ: “Này, đây chính là chợ gia súc. Các ngài muốn mua loại gia súc gì thì tự đi thương lượng đi; giá cao hay thấp cũng tùy vào thị trường thôi, tôi không quan tâm đâu!”

Viên quan võ trong lòng nghĩ: “Dù anh ta có muốn can thiệp thì chúng ta cũng không yên tâm đâu… Biết đâu anh ta lại báo cáo một cái giá quá cao cho chúng ta?

Tuy nhiên, việc lính canh này ngay từ đầu đã cảnh báo những người buôn bán gia súc không được tăng giá quá mức thì cũng khá tốt rồi. Chúng ta nên biết ơn anh ta, liền nói với giọng niềm nở: “Cảm ơn!”

Lính canh cười ha hả: “Không có gì phải cảm ơn đâu.”

Viên quan võ dẫn đoàn người vào chợ. Thấy rất nhiều con vật đang bị buộc chặt lại, ông tiến lại vuốt ve lớp lông hoặc kiểm tra răng của chúng, nhưng vẫn không mấy hài lòng. Cuối cùng, ông hỏi một người bán lừa: “Con lừa này giá bao nhiêu?”

Người bán lừa nhìn thẳng vào mặt viên quan võ, nhưng ánh mắt lại liếc về phía lính canh, do dự và nói: “Ba… ba mươi quan à?”

Viên quan võ suýt nữa nhảy dựng lên: “Bao nhiêu?!”

Người bán lừa nhận thấy ánh mắt của lính canh đang nhìn lên trời, không hề quan tâm đến mình, liền thầm yên tâm trong lòng: “Ba mươi quan! Này, nhìn con lừa này xem… mới ba tuổi thôi, lớp lông và răng của nó thì tuyệt vời lắm đấy!”

Viên quan võ tức giận đến nỗi mũi như sắp phun khói, la lên: “Anh tưởng tôi chưa từng thấy lừa à? Ở Tây Tạng, một con ngựa chiến loại tốt cũng chỉ có giá hai mươi quan mà thôi… Anh dám đòi ba mươi quan cho một con lừa? Anh định điên rồi à? Thật là vô lý!”