Các quan chức Bộ Quân vụ xếp hàng hai bên, bao quanh Phòng Tuấn, cúi đầu chào mừng liên tục.

Việc Phòng Tuấn được phong tước Quốc công Việt đã được thông báo rộng rãi khắp các cơ quan trung ương sau khi sắc lệnh hoàng gia được ban hành và được ghi chép lại. Điều này gây ra xôn xao trong triều đình và dân gian. Trong số các quý tộc có tước vị cao nhất, từ Công tước trở xuống, có người là những công thần góp phần thành lập đất nước, có người là những người đã chiến đấu hết mình để hỗ trợ Lý Nhị Bệ lên ngôi; nhưng như Phòng Tuấn – người đã vì những công lao của mình trong những năm qua mà được phong tước Công tước – thì thực sự rất hiếm có.

Đặc biệt, việc “một gia đình có hai người đều là Công tước” càng làm cho mọi người cảm thấy ngưỡng mộ sự thịnh vượng của gia đình này.

Trong giới chính trị, việc nịnh hót và đối xử thiện ác luôn tồn tại; vì vậy, khi Phòng Tuấn bất ngờ đạt đến đỉnh cao của danh vị quan lại, thì không ai có thể không nịnh hót và tìm cách làm hài lòng ông ta. Chưa kể đến việc các quan chức Bộ Quân vụ đều là thuộc cấp dưới của ông ta, có thể coi là những người tin cậy nhất; càng lên cao tước vị và quyền lực, họ càng được hưởng lợi nhiều hơn…

Phòng Tuấn không hề tỏ ra kiêu ngạo, chỉ đơn giản là gật đầu chào hỏi và mỉm cười khích lệ mọi người, sau đó cùng với Lý Thái vào phòng làm việc của Thứ trưởng Bộ Quân vụ. Mặc dù đã nhiều ngày không đến Bộ Quân vụ làm việc, nhưng phòng làm việc vẫn rất sạch sẽ, chứng tỏ có người dọn dẹp hàng ngày mới giữ được trạng thái này.

Khi hai người vừa ngồi xuống, các quan chức như Tả thị lang Cui Đôn Lễ, Phó Thứ trưởng phải Quách Phúc Thiện cùng với Liễu Thiện, Đỗ Chí Tĩnh… lần lượt đến chào hỏi Phòng Tuấn. Phòng Tuấn vẫy tay và cười nói: “Tất cả đều là anh em trong nhà, cần gì phải khách sáo như vậy? Cứ ngồi xuống đi.”

Sau khi mọi người ngồi đầy đủ, Phòng Tuấn nói: “Những ngày tới, tôi sẽ lên đường đi nam, cùng với Ngụy Vương điện đến Giang Nam… Trước khi đi, tôi có vài điều lo lắng, vì vậy mới đến đây để nhắc nhở mọi người.”

Cui Đôn Lễ vội vàng ngồi thẳng dậy, nói một cách nghiêm túc: “Quốc công Việt, nếu có điều gì muốn chỉ bảo, xin hãy nói thẳng ra. Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh mà không hề sai sót.”

Lời này phải do ông trả lời.

Ông là quan kiêm nhiệm chức Bộ trưởng Binh bộ, đứng đầu cơ quan này thay cho Phòng Tuấn. Vị trí của ông chính là yếu tố quyết định liệu Phòng Tuấn có thể tiếp tục nắm toàn quyền kiểm soát Binh bộ như trước đây hay không; không ai có thể thay thế được vị trí của ông.

Phòng Tuấn gật đầu vui vẻ và nói: “Không phải có mệnh lệnh gì cả, chỉ là muốn mọi người hãy cảnh giác hơn. Lần này tôi xuống miền nam, tạm thời rời khỏi kinh thành; tôi e rằng sẽ có người nuôi dụng tham vọng chiếm đoạt quyền lực của Binh bộ, và có thể sẽ tìm cơ hội để thực hiện ý đồ đó.”

Cui Đôn Lễ vội vàng nói một cách nghiêm túc: “Quốc công Việt, xin hãy yên tâm. Tất cả chúng tôi đều luôn theo sự chỉ đạo của Quốc công Việt. Bất kỳ ai muốn can thiệp vào quyền lực của Binh bộ đều sẽ không thể vượt qua được sự kiểm soát của chúng tôi!”

Liễu Thiện nói một cách thẳng thắn hơn: “Chúng tôi chỉ tin tưởng vào Quốc công Việt. Dù là ai muốn can thiệp vào Binh bộ, ngay cả khi họ được ban lệnh đến đây, chúng tôi cũng sẽ đẩy họ sang một bên… Nếu không, thì chỉ có thể thông qua một sắc lệnh hoàng gia mới có thể buộc chúng tôi từ chức!”

Lý Thái tựa người vào lưng ghế, quan sát tình hình một cách lạnh lùng, nhưng cũng không khỏi gật đầu trong lòng.

Dù là quan lớn hay quan nhỏ, các thuộc cấp đều phải đồng lòng với cấp trên; nếu không, họ sẽ âm thầm gây rối, và dù cấp trên có giỏi đến đâu cũng không thể đạt được thành tích gì cả.

Nhìn những quan chức của Binh bộ này, họ gần như đã tuyên thệ trung thành với Phòng Tuấn rồi… Thật giống như một băng đảng cướp bóc vậy; e rằng nếu Phòng Tuấn chỉ cần hét lên “Tôi muốn nổi loạn”, những thuộc cấp này cũng sẽ sẵn sàng theo ông ta đến cùng…

Đó chính là uy tín – khả năng khiến các thuộc cấp cam kết trung thành một cách tuyệt đối… Không phải ai cũng có thể làm được điều đó.

Nhưng Phòng Tuấn lại cười lạnh, liếc nhìn Liễu Thiện và nói một cách nhẹ nhàng: “E rằng không chắc lắm đâu… Nếu là người khác thì còn được, nhưng tôi tin vào phẩm chất của ông Liu… Nhưng nếu người đó là bạn bè hoặc người thân của ông… Không biết ông Liu có còn nhớ những lời này ngày hôm nay không?”

Liễu Thiện vỗ ngực một cái, muốn thể hiện sự trung thành của mình, nhưng chưa kịp nói ra lời, lòng anh ta bỗng nhiên thắt lại.

Ý của tên này, chẳng lẽ là có ý đồ gì đặc biệt sao?

Hay có phải hôm nay nó đến Binh Bộ Yamen chỉ để nói những lời này với mình? Thậm chí, nó muốn yêu cầu mình phải có một thái độ rõ ràng?

Lời nói đọng lại trong cổ họng, Liễu Thiện lén nuốt nước bọt, cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra trán.

Ban đầu, anh ta có thể vào làm việc tại Bộ Quân vụ là nhờ cháu gái mình Vương thị đã kết hôn với Vương gia Jin và trở thành Phu nhân của ông ta; nếu không, thế lực của gia tộc Lý ở Hà Đông sẽ không đủ mạnh để giúp anh ta đạt được vị trí quan trọng này.

Nhưng ngay sau đó, Vương gia Jin bị Lý Nhị Bệ giam lỏng, khiến Liễu Thiện mất đi chỗ dựa vững chắc, và cuộc sống tại Bộ Quân vụ trở nên vô cùng khó khăn, suýt nữa không thể tiếp tục công việc.

May mắn thay, vào thời điểm đó, Phòng Tuấn lên nắm quyền tại Bộ Quân vụ và tiến hành những cải cách mạnh mẽ. Mặc dù Phòng Tuấn luôn áp bức anh ta, nhưng cuối cùng vẫn giao cho anh ta quản lý Cục Chế tạo – bộ phận quan trọng nhất – khiến anh ta từ một người bị bỏ qua trở thành người được săn đón, địa vị của anh ta bỗng nhiên tăng vọt.

Nhưng bây giờ, Vương gia Jin đã được thả khỏi cảnh giam lỏng, và nghe nói sự hỗ trợ của Hoàng đế dành cho ông ta còn lớn hơn trước đây, thậm chí có ý định lập Trữ quân lên ngôi thừa kế.

Nếu điều đó thật sự xảy ra, thì cuộc đấu tranh giữa Vương gia Jin và Thái tử chắc chắn đã bắt đầu âm thầm, và Bộ Quân vụ chắc chắn sẽ trở thành trọng tâm của cuộc đấu tranh này.

Nếu trong thời gian Phòng Tuấn đi về phía nam, Vương gia Jin cùng với những người ủng hộ ông ta có thể thao tác một cách khéo léo, đưa những người tin cậy vào giữ các vị trí quan trọng tại Bộ Quân vụ, thì Liễu Thiện sẽ phải đi đâu đây?

Trong căn phòng yên tĩnh như chết chóc, mọi ánh mắt đều đang nhìn về phía Liễu Thiện, chờ đợi anh ta đưa ra quyết định.

Liễu Thiện mí mắt giật giật, cố gắng kiềm chế cảm giác ngứa ngáy do mồ hôi lạnh lan xuống tóc, không dám chạm vào mặt, suy nghĩ nhanh chóng rồi cắn răng nói: “Quốc công Việt yên tâm, dù thời gian nào đi nữa, tôi cũng luôn là người đáng tin cậy nhất của ngài!”

Không dám nói đến những điều khác, chỉ cần tôi còn thở được một hơi thì không ai có thể đụng vào Cục Luyện Kim này!”

Anh ta biết rõ Phòng Tuấn quan tâm đến điều gì, và cũng hiểu rằng nếu phải lựa chọn giữa Bộ Quân sự và Cục Luyện Kim, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không do dự mà chọn cái sau.

Vì vậy, anh ta ngay lập tức tuyên bố sẽ bảo vệ Cục Luyện Kim này một cách triệt để.

Đây không phải là một biện pháp tạm thời, bởi vì anh ta hiểu rõ tính cách của Phòng Tuấn. Nếu lúc này mình trực tiếp nói rằng mình phải tuân theo mệnh lệnh của Gia tộc, thì có thể sau này mình sẽ phải đối đầu với Phòng Tuấn. Phòng Tuấn không thể làm gì được anh ta; thậm chí có thể còn cho anh ta ra khỏi căn phòng này một cách êm đẹp.

Nhưng nếu mình nói một đàng làm một nẻo, bề ngoài tỏ ra trung thành nhưng bí mật lại thông đồng với Vương gia để phá hoại Phòng Tuấn, thì anh ta sẽ phải đối mặt với một kết cục vô cùng bi thảm.

Trường Tôn Vô Kị được mệnh danh là “kẻ âm thầm”, luôn dùng những chiêu trò bí mật để hủy diệt đối thủ một cách tàn nhẫn; nhưng Phòng Tuấn lại là người kiên quyết và không bao giờ chờ đợi cơ hội ẩn sau lưng người khác. Họ sẽ đánh bại bạn ngay trước mặt bạn, khiến bạn không bao giờ có thể đứng dậy được nữa!

Tại sao Chiu Thần Kỳ lại chết?

Tại sao Trường Tôn Đàn lại chết?

Mặc dù chưa từng có bằng chứng nào chứng minh rằng cái chết thảm khốc của hai người này liên quan đến Phòng Tuấn, nhưng mọi người trên thế giới này đều tin chắc rằng chính hắn đã làm điều đó.

Ngay cả cái chết của Trường Tôn Hoàn dù không phải do Phòng Tuấn trực tiếp gây ra, nhưng xét về nguyên nhân và hậu quả, rõ ràng đó cũng là kết quả của những mưu mô của Phòng Tuấn...

Ngày xưa, Phòng Tuấn đã dám giết những người con nhà giàu có như Chiu Thần Kỳ và Trường Tôn Đàn; bây giờ, khi Phòng Tuấn đã trở thành một nhân vật quyền lực trong triều đình, với tư cách là Thượng thư Bộ Quân sự và cận thân của Hoàng tử, việc loại bỏ một người như mình – chỉ là một quan chức xuất thân từ gia tộc Lý ở Hà Đông – thì quả thật dễ dàng như việc giết một con kiến vậy!

Vì vậy, anh ta hiểu rằng bất kỳ lời nào mình nói hôm nay trước mặt Phòng Tuấn đều không được phép chứa chút dối trá nào; nếu sau này vi phạm lời hứa, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ khiến anh ta gặp rất nhiều rắc rối…

Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Rất tốt. Tôi hy vọng ông Lưu Chủ Sự sẽ nhớ lời tôi nói hôm nay. Mọi người ở đây đều là nhân chứng. Tôi luôn đối xử khoan dung với những người cùng phe, nhưng ai nếu phản bội, giả vờ trước mặt mà lại làm khác sau lưng, thì đừng trách tôi không nhớ ân tình cũ và khiến họ mất danh tiếng!”

Mọi người đều run sợ và vội vàng đáp: “Quốc công Việt, xin hãy yên tâm. Nếu có điều gì phụ lòng, chúng tôi sẽ bị cả loài người lẫn thần linh ruồng bỏ!”

Lý Thái nhếch mép và nghĩ: Nghe này, đây đâu phải là các quan chức của triều đình sao? Thật giống như một nhóm cướp bóc…

Phòng Tuấn hài lòng gật đầu và nói: “Được rồi. Hôm nay tôi đến đây chính là để nhắc nhở mọi người. Toàn thể bộ binh đều phải trung thành với Hoàng đế và Thái tử, kiên định trong lý tưởng của mình. Dù có gian khổ đến đâu cũng không được thay đổi lòng trung thành, phải sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Hoàng đế và Thái tử – đó mới là bổn phận của chúng ta!”

“Vậy thì tạm thời như vậy đã. Các người cứ tiếp tục xử lý công việc của mình đi. Còn ông Cui Đôn Lý, hãy ở lại một lát.”

“Vâng!”

Quách Phúc Thiện, Liễu Thiện và những người khác vội vàng đứng dậy và rời đi. Chỉ còn lại Cui Đôn Lý và hỏi: “Quốc công Việt, còn điều gì khác cần chỉ thị không?”

Phòng Tuấn vẫy tay và nói: “Nếu không sai lầm, bộ binh chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tranh giành quyền lực của Vương gia Tấn, vì họ coi đó là chìa khóa để đánh bại Thái tử. Có thể họ sẽ cố gắng loại bỏ tôi khỏi vị trí Thượng thư Bộ binh và bổ nhiệm người khác vào vị trí đó.”

Cui Đôn Lý thở dài và nhìn sang Lý Thái đang ngồi thiền bên cạnh, không nhịn được mà nói: “Làm sao có chuyện đó được? Ông vừa mới được phong tước, điều này chứng tỏ Hoàng đế rất tin tưởng và tín nhiệm ông. Làm sao có thể đẩy ông ra khỏi vị trí quan trọng này khi ông vừa rời kinh đô? Hơn nữa, nếu thực sự loại bỏ ông, thì ai có đủ tư cách để đảm nhận vị trí đó?”