Quyền lực giống như dòng sông, con người thì giống như những chiếc thuyền trôi trên dòng nước cuồn chảy ấy. Mỗi người khi đặt chân vào dòng sông quyền lực này đều phải đối mặt với những thăng trầm không lường trước được. Nếu muốn giữ vững vị trí của mình, họ phải nỗ lực hết sức và cố gắng vươn lên; nếu không, họ sẽ bị dòng nước mạnh mẽ cuốn trôi đi và gặp phải những hậu quả khôn lường. “Khi sống trong thế giới này, con người không thể tự chủ được”, và điều này cũng đúng ngay cả khi họ đang ở trong các cơ quan quyền lực. Bạn không thể chỉ việc an phận với hiện tại hoặc không muốn tranh đấu mà lại có thể tránh khỏi những cuộc đấu tranh ấy. Vì vậy, ở trung tâm của quyền lực, không bao giờ có sự yên bình; “sự cân bằng” chỉ có thể tồn tại trong những khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi lại biến mất ngay sau đó. Những âm mưu và cuộc đấu tranh giành quyền lợi mới là tình trạng vĩnh cửu.

Trong một căn phòng nhỏ của Phòng gia, Phòng Tuấn – người vừa ngủ nghỉ trưa – đang dùng bữa cùng với Công chúa Cao Dương, trong khi cô gái xinh đẹp Qiao Er phục vụ họ. Khi thấy Qiao Er lại múc cho Phòng Tuấn một bát cháo gạo lứt và hải sâm, Công chúa Cao Dương với vẻ không hài lòng nói: “Anh trai thật là… Trong triều đình có rất nhiều tướng lĩnh giỏi, tại sao anh lại nhất thiết phải đảm nhận vai trò kiểm soát mọi việc? Anh bận rộn đến mức không even có thời gian ăn uống, chỉ trong vài ngày thôi mà đã gầy đi rồi.” Phòng Tuấn uống một ngụm cháo lớn, cầm lên một cái bánh bao và cắn một miếng, sau đó nuốt xuống và cười nói: “Những lời này chỉ nên nói ở nhà thôi… Cô có biết bao nhiêu người đang thèm muốn có cơ hội kiểm soát mọi việc này không? Chính Hoàng đế tin tưởng vào tôi nên mới giao cho tôi trách nhiệm quan trọng này; người khác muốn có cũng không thể đâu.”

Công chúa Cao Dương không đồng ý: “Gia đình chúng ta không thể so sánh với những gia đình khác được đâu. Lang Quân đã có công lao lớn và địa vị cao, không cần những thứ giả tạo để nâng cao uy tín nữa; sự kín đáo mới là con đường lâu dài.”

Qiao Er không hiểu và lên tiếng: “Nhưng quyền lực chẳng phải càng lớn càng tốt sao? Nếu không sử dụng những quyền lực lớn như vậy, sẽ rất thiệt thòi mà.”

Lợi ích luôn tỷ lệ thuận với quyền lực; quyền lực càng lớn thì lợi ích càng nhiều. Nếu không có quyền lực, làm sao có thể nói đến lợi ích được chứ? Công chúa Cao Dương giải thích: “Nhưng Lang Quân khác với những người khác… Anh ấy đã có công lao lớn rồi; nếu tiếp tục tiến xa hơn nữa, e rằng Hoàng đế s

“Buổi tối nghĩ lại, dù là ai thì cũng không hề có ý tốt đối với mình; thà rằng phải cẩn thận một chút mới đúng.”

Gần đây, giữa Phòng Tuấn và bệ hạ có khá nhiều xung đột. Mặc dù lần này bệ hạ đã giao nhiệm vụ kiểm soát những người xung quanh Kim Ngô Vệ cho Phòng Tuấn, và vẫn thể hiện sự tin tưởng vào Phòng Tuấn như mọi khi, nhưng điều đó không có nghĩa là hai người đã hoàn toàn hòa giải được với nhau. Thậm chí, cách hành xử này còn mang tính che đậy điều gì đó… Trong tình huống như vậy, việc giữ thái độ kín đáo, kiên nhẫn và nuôi dưỡng sức mạnh âm thầm mới là điều cần thiết. Phòng Tuấn nuốt hết miếng bánh bao cuối cùng, uống hết chén cháo rồi đặt đũa xuống, sau đó nhận lấy chiếc ấm trà mà cô gái xinh đẹp kia đưa cho mình và nói với vẻ buồn bã: “Anh trai của em này… lòng dạ cao xa, ý chí mãnh liệt, nhưng lại hẹp hòi và cứng đầu trong hành động. Anh ta luôn muốn bắt chước cách Thái Tông Hoàng Đế từng giao quyền để nhận được sự khen ngợi của mọi người và thu hút lòng người, nhưng lại luôn lo lắng về sự bất ổn của ngai vàng và sự không trung thành của mọi người xung quanh. Nói một cách tử tế thì đó là biết lo lắng cho sự an toàn của đất nước; còn nói một cách thẳng thừng thì anh ta đang hoàn toàn mất bình tĩnh. Với anh ta, bạn không thể giữ thái độ kín đáo quá mức; nếu không, anh ta sẽ không coi trọng bạn. Bạn chỉ có thể liên tục thể hiện sự tồn tại của mình để anh ta nhận ra tầm quan trọng của bạn.” Lý Thừa Càn nói. Phòng Tuấn luôn muốn chứng minh rằng mình không kém cạnh Thái Tông Hoàng Đế; vì vậy, anh ta cố gắng bắt chước mọi hành động của Thái Tông Hoàng Đế ngày xưa. Tuy nhiên, anh ta không chỉ không sở hữu tài năng văn võ hay tầm nhìn xa trông rộng như Thái Tông Hoàng Đế, mà còn thiếu đi sự khoan dung và độ lớn lao của ngài. Vì vậy, những nỗ lực của anh ta chỉ dẫn đến kết quả ngược lại. Thay vì ngồi yên trên ngai vàng và để thời gian xóa bỏ những yếu tố bất ổn, anh ta lại cố tình tìm cách can thiệp vào mọi việc; dù ai khuyên nhủ cũng không có tác dụng… Trong tình hình như vậy, tình hình triều đình đương nhiên không bao giờ ổn định; chỉ cần một chút sơ suất thôi cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Làm sao Phòng Tuấn có thể dám giao quyền và trở thành một người sống nhàn rỗi? Anh ta không chỉ cần kiểm soát chặt chẽ những người xung quanh Kim Ngô Vệ, mà còn phải khiến mọi người nhận thức rõ ràng rằng họ là quân đội của mình và phải tuân theo mọi mệnh lệnh của mình; nhờ

Hành động một cách thận trọng sẽ giúp tránh khỏi những hành động ngu ngốc như cố tình lao vào rắn. Nếu không, dù có thể dập tắt được các cuộc nổi loạn, nhưng ba lần biến động quân sự liên tiếp sẽ gây ra những xáo trộn lớn trong cấu trúc quyền lực của Đại Đường; quá nhiều nguồn lực sẽ bị lãng phí vào những cuộc tranh đấu vô ích bên trong, điều này thật là đáng tiếc. Đây chính là thời cơ tuyệt vời để chiếm lĩnh đất đai và cướp bóc của cả thế giới, từ đó xây dựng nền tảng vững chắc cho sự tồn tại lâu dài của Đại Đường; làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được? Chẳng lẽ ngài không thấy rằng những kẻ cướp Tây Âu đã cướp bóc trong suốt một thế kỷ, và nhờ đó người dân của họ có thể sống thoải mái nhờ vào những của cải thu được từ những cuộc cướp bóc đó sao? Những “phúc lợi cao” mà họ có được thực chất chính là máu và mạch sống của toàn thế giới… Sự xuất hiện bất ngờ của ông ấy đã thúc đẩy chiến lược của Đại Đường chuyển từ việc tranh giành lãnh thổ trên đất liền sang việc vận dụng cả đường bộ lẫn đường thủy để thu hút của cải và người dân từ khắp nơi trên thế giới về trong nước, từ đó nhanh chóng chuyển đổi Đại Đường từ một quốc gia nông nghiệp thành một cường quốc công nghiệp-nông nghiệp, và thông qua việc sở hữu dân số đông đảo, của cải và công nghệ tiên tiến hơn so với các gia tộc lớn khác, Đại Đường có thể đạt được quyền lực siêu cường. Khi tất cả của cải, công nghệ và nhân tài trên thế giới đều tập trung về Đại Đường, thì chắc chắn nền tảng vững chắc cho sự tồn tại hàng nghìn năm sẽ được xây dựng. Thời gian không chờ đợi ai cả.

***** Con thuyền tiến lên ngược dòng sông Hoàng Hà; hai bên bờ sông đều được xây dựng vững chắc với những con đê đều đặt hàng cây liễu, thỉnh thoảng có những con ngựa nhanh chạy qua lại; trên mặt sông, hàng loạt thuyền buôn tấp nập, không thể đếm xuể. Trên thuyền, hàng hóa được chất đầy trong khoang, khiến con thuyền chìm sâu xuống mặt nước; mọi nơi đều thể hiện sự thịnh vượng.

Yuan Xiancheng mặc bộ quần áo có biểu tượng Người Đường đứng ở mũi thuyền; gió sông thổi qua khiến chiếc áo của ông bay phấp phới, ánh mắt ông lướt nhìn mặt sông với vẻ lo lắng. Đại Đường thịnh vượng đến thế này, sức mạnh quốc gia chắc chắn sẽ ngày càng tăng lên… Nhưng Cao Cử Ly sẽ phải mất bao lâu nữa mới có hy vọng phục hồi đất nước? Ngay phía sau ông, tôi tớ Yuan Jinhao thở dài và nói: “Trên sông Hoàng Hà đã thịnh vượng đến thế này; nghe nói rằng sông Dương Tử hiện nay còn thịnh

Bây giờ, Đại Đường giống như một cao thủ kiếm vô địch đang ở đỉnh cao của sự nghiệp; thay vì làm cho Ngài tức giận đến mức tiêu diệt cả gia tộc Viên, thà rằng chúng ta nên quy phục một cách thành thật, hy vọng có thể sống sót được. Viên Hiến Thành thở dài và nói: “Nhưng việc quy phục lại không hề dễ dàng chút nào. Hải quân của Tô Định Phương đã phong tỏa chặt chẽ ven biển của Cao Cử Ly, thậm chí còn xâm lược sâu vào đất liền hàng trăm dặm, chỉ với mục đích tiêu diệt gia tộc Viên chúng tôi… Rõ ràng, chiến lược của Đại Đường đối với chúng tôi là tiêu diệt triệt để. Lần này tôi liều lĩnh đến sâu trong lãnh thổ Đại Đường, cũng chỉ là hy vọng vào một tia hy vọng mong manh thôi… Chúng tôi đã cố gắng hết sức, nhưng số phận vẫn nằm trong tay trời.”

Kể từ khi Đại Đường chiếm đóng Bình Dương Thành và Viên Gai Tô Văn bị giết, Cao Cử Ly đã hoàn toàn bị diệt vong. Gia tộc Cao đã quy phục và bị đày đến Đại Đường Quốc, trong khi gia tộc Viên, với sự hỗ trợ của những người lính còn sống sót, đã lang thang khắp nơi, tìm cơ hội phục quốc. Nhưng dưới sự tấn công của Tô Định Phương, họ không thể đứng vững, phải chạy trốn như những con thỏ trong những ngọn núi của Cao Cử Ly. Tài sản mà cha tôi để lại dần dần bị tiêu hao hết, và gia tộc chúng tôi đứng trước nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn, dòng máu bị cắt đứt… Vì vậy, chúng tôi buộc phải liều lĩnh, bí mật chi trả một số tiền lớn để mua chuộc một đoàn thương nhân Gia môn phái và lén lút xâm nhập vào Đại Đường, để gặp một vị quý nhân có quyền quyết định số phận của gia tộc Viên…

Nhưng khả năng thành công thực sự rất thấp. Người Hán có câu nói: “Nếu lòng thành thật đủ lớn, ngay cả vàng đá cũng sẽ phải nhượng bộ.” Mọi chuyện đều phụ thuộc vào con người; nếu chủ nhân nhỏ tuổi này có thể thể hiện được sự thành thật của gia tộc Viên, có lẽ sẽ có thể chạm đến trái tim của vị quý nhân đó. Dù sao thì bây giờ, gia tộc Viên chỉ còn sống lay lắt mà thôi, không còn thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với Đại Đường nữa. Viên Hiến Thành cười đau khổ và nói: “Nhưng người Hán cũng có câu nói khác: ‘Cắt bỏ rễ để tránh hậu họa.’ Trong những trận chiến lớn với triều đình Tiền Sui, quân Sui đã mất rất nhiều binh sĩ, xác chết chất đầy núi non… Người Đường tự coi mình là người kế thừa sự nghiệp của Sui, nên cũng cảm nhận sâu sắc nỗi ô nhục đó, và do đó họ cực kỳ ghét bỏ Cao Cử Ly. Tại sao Hoàng đế Tông Hoàng Đế lại bất chấp sự phản

Chính bởi vì chỉ cần hắn có thể đánh bại được Cao Cử Ly, thì tất cả những gì hắn đã làm trước đó sẽ trở nên không quan trọng nữa; mọi người chỉ sẽ nhớ đến công trạng huy hoàng và sự nghiệp vĩ đại của hắn mà thôi. Thật đáng tiếc, dù Đường quân luôn chiến thắng trong mọi trận chiến, nhưng dưới sức tấn công mãnh liệt của quân đội thủy binh, họ đã phải rút lui trong thất bại thảm hại… Còn thành phố Bình Dương Thành thì bị san phẳng hoàn toàn bởi những loạt đạn pháo dồn dập…

“Cao Cử Ly đã đến lúc phải diệt vong; số mệnh của Đại Đường thuộc về người xứng đáng.” Đường quân đã chính thức thừa nhận thất bại, và Hoàng đế Đại Đường cũng đã bắt đầu rút quân. Tuy nhiên, lực lượng thủy binh phụ trách hậu cần lại tiếp tục nã pháo dữ dội, khiến cho các bức tường thành của Bình Dương Thành bị phá hủy hoàn toàn…

Sau đó, quân đội Đường quân – những kẻ luôn chiến thắng – như thác nước trào vào Bình Dương Thành…

Ngoài việc “số mệnh của Đại Đường thuộc về người xứng đáng”, còn có cái gì khác có thể giải thích điều này nữa chứ?

Người tên Nguyên Kim Hạo ngẩn ngơ không nói được lời nào…

Tại sao người Hán lại nói nhiều thế nhỉ? Nguyên Hiến Thành không để ý đến sự ngẩn ngơ của Nguyên Kim Hạo, anh ta vuốt ve thành thuyền, nhìn về phía mặt trời lặn ở phía tây, rồi thở dài: “Nếu Cao Cử Ly đã đến lúc phải diệt vong, thì chúng ta – những kẻ tầm thường này – làm sao có thể chống lại số mệnh được chứ? Chỉ mong rằng lần này đến Lạc Dương, chúng ta có thể gặp được vị quý nhân đó, và dùng gia tài tích lũy qua nhiều thế hệ của gia tộc Nguyên để xin một cơ hội trở thành những người tôi tùng, để con cháu của chúng ta có thể sống trong một đất nước giàu có, đẹp đẽ và văn minh này… Để từ đời này sang đời khác, chúng ta có thể trở thành những người thực sự xứng đáng, không cần phải chịu đựng sự áp bức và bạo hành từ những kẻ mạnh mẽ nữa…”

Nhưng liệu vị quý nhân đó có chấp nhận những của cải quý báu mà chúng ta mang đến không nhỉ? Mặc dù phụ nữ thường yêu tiền bạc, có tầm nhìn hẹp hòi và lòng dạ yếu đuối, dễ cảm thông với người yếu thế… Nhưng gia đình của vị quý nhân đó lại là một trong những gia tộc giàu có nhất Đại Đường; có lẽ họ sẽ không quan tâm đến những của cải đó… Trong tâm trạng lo lắng và bất an của Nguyên Hiến Thành, mặt trời nhanh chóng lặn xuống cuối dòng sông. Khi những tia sáng rực rỡ trên mặt nước dần biến mất và bị bóng tối nuốt chửng, phía trước, nơi tầm mắt có thể nhìn thấy, bến cảng rực rỡ ánh