Phòng Tuấn Đứng dậy rời đi, bước ra vài bước, sau đó quay lại, dưới ánh mắt chăm chú của Lý Nhị Bệ, cô cẩn thận tiến lên hai bước nữa, rồi nhanh chóng quỳ xuống nhặt lấy chiếc mũ của mình và chạy mất...

Lý Nhị Bệ tức giận đến mức la lên: “đồ khốn nạn!”

Vương Thuần Thạch đang đứng bên cạnh, rót cho người trên một chén trà ấm, và thì thầm: “Quốc công Việt quả thực có công lao, nhưng việc ông ta phản bội chỉ dụch của Hoàng đế lần này là tội chết, tại sao Hoàng đế không trừng phạt ông ta?”

“Tội chết à?“

Lý Nhị Bệ uống một ngụm trà, khẽ gầm một tiếng, rồi bất đắc dĩ nói: “Đừng nói đến chuyện tội chết nữa… Ngay cả khi ta tước đi quyền chỉ huy quân đội và chức vụ của ông ta, giáng ông ta xuống tầng lớp thấp nhất, liệu các ngươi có tin rằng sáng mai sẽ có hàng vạn binh sĩ tụ tập lại, buộc ta phải thu hồi lệnh đó không?”

Hoàng đế là người cao quý nhất trên đời này, nhưng liệu thật sự họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn không?

Đừng nói nhảm nữa…

Tại sao từ xưa đến nay, quyền lực hoàng gia, quyền lực của các đại thần và quyền lực quân sự luôn xung đột và kiểm soát lẫn nhau? Phòng Tuấn Những năm qua, ông ta đã có nhiều công lao; nếu chỉ xét về thành tích quân sự, thậm chí so với những vị đại thần như Lý Kính hay Lý Kí – những người được coi là anh hùng của triều đại Đường Thông – ông ta cũng không hề kém cạnh.

Lần này, việc ông ta bảo vệ Đông cung và giúp ông ta giành chiến thắng là hành động chính đáng, nhằm cứu vãn đất nước trong lúc nguy nan; không chỉ triều đình khen ngợi ông ta, mà người dân cũng trao cho ông ta rất nhiều uy tín. Vị thế của ông ta hiện nay đã đạt đến đỉnh cao trong cuộc đời.

Trong tình huống như vậy, nếu Hoàng đế cưỡng chế tước đi quyền chỉ huy quân đội, giáng chức vụ hoặc sa thải ông ta, chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ trên khắp thiên hạ… Quyền lực hoàng gia quả thực là tối cao, nhưng đó chỉ là trên danh nghĩa mà thôi. Nếu một ngày nào đó Hoàng đế nghĩ rằng quyền lực của mình là tuyệt đối, thì đó chính là lúc Sơn hà rơi vào hỗn loạn và triều đại sẽ thay đổi.

Mọi người trên đời này đều khen ngợi Hoàng đế là người có quyền lực tuyệt đối, nhưng nếu Hoàng đế thực sự muốn làm như vậy, mọi người sẽ không chịu đựng được… Ai lại muốn sống chết, giàu nghèo của mình phụ thuộc vào một lời nói của Hoàng đế chứ?

Không thể giết họ, nhưng phải chịu đựng những phản ứng dữ dội từ người dân!

Trừ khi ai đ

Thở hổn hển một lúc, Lý Nhị Bệ cảm thấy rằng dù những cú đá vừa rồi đã giúp ông giải tỏa phần nào sự bực bội trong lòng, nhưng sức lực thì gần như cạn kiệt hoàn toàn. Cơn chóng mặt, buồn nôn liên tục ập đến, cơ thể ông trở nên suy yếu đến mức không thể chịu đựng được nữa. Vì vậy, ông nói: “Hoàng thượng muốn nghỉ ngơi một lát, hãy để mọi người ở bên ngoài trở về đi, ngày mai sẽ quay lại đây để bàn công việc.”

Vương Thuần Thạch cúi đầu và đáp: “Vâng!”

Rồi ông quay người bước ra ngoài. Tuy nhiên, vùng mông của ông đã bị roi đánh rách; khi di chuyển, phần da bị thương ma sát vào quần, gây ra cảm giác đau rát khủng khiếp. Để giảm bớt sự ma sát, ông buộc phải co người lại, khiến cho phần trước người và sau lưng bị cong vênh, trông thật kỳ lạ…

Khi ra khỏi cửa điện, Vương Thuần Thạch đứng trên bậc thang đá, nhìn xuống đám các tướng sĩ văn thần đang đứng đợi bên dưới một cách nghiêm túc. Ánh mắt ông dừng lại một lúc trên người Thái tử đứng ở hàng đầu, rồi mới nói: “Theo chỉ dụ của Hoàng thượng, đã muộn rồi, mọi người hãy trở về đi, ngày mai sáng sẽ quay lại đây tiếp tục bàn công việc.”

Những tướng sĩ văn thần đã đứng dưới cơn mưa nhỏ bên ngoài điện từ lâu, họ đều ngẩn ngơ một lúc, sau đó nhìn về phía Phòng Tuấn vừa mới rời đi, rồi lại nhìn về phía Thái tử đứng ở đầu đoàn.

Thái tử đã theo hộ tống Hoàng thượng suốt quãng đường từ bên bờ sông Ba, đứng dưới mưa suốt nửa ngày trời. Khi Hoàng thượng vào Võ Đức điện và chiếm dụng nơi làm việc của Thái tử, thì suốt thời gian đó, Hoàng thượng không hề gặp mặt Thái tử. Ý định của Hoàng thượng đã quá rõ ràng, không cần phải suy đoán gì thêm nữa.

Việc Hoàng thượng công khai thể hiện thái độ như vậy thật sự quá thẳng thắn, không hề kín đáo chút nào… Dù sao thì ông ấy cũng là người đứng đầu đất nước, lẽ ra nên cư xử một cách uyển chuyển hơn một chút…

Trong khoảnh khắc đó, tâm trạng của các quan lại đều rất phức tạp.

Lý Thừa Càn mặt tái nhợt, biểu cảm bình thản, cúi đầu chào và nói: “Con xin tuân theo chỉ dụ của Phụ hoàng.”

Sau đó, ông quay người và cúi chào mọi người xung quanh: “Con xin cáo từ trước.”

Các quan lại Kỳ Kỳ đáp lại: “Chúng tôi xin tiễn Ngài.”

Sau khi đứng dậy, họ nhìn thấy Lý Thừa Càn với khó khăn bước đi ra ngoài, bóng dáng ông dưới cơn mưa trở nên cô đơn và hiu hắt; bên cạnh ông chỉ có một mình Phòng Tuấn…

Khi nhìn lại phía Võ Đức điện với ánh đèn sáng rực, những vị đại thần đã quen với những biến động trong triều đình và sự lạnh lùng của thế gian này, dù có đứng về phe nào đi nữa, cũng không thể không cảm thán trong lòng: “Hoàng thượng trở về kinh thành rồi chiếm đoạt chỗ ở của người khác, đuổi Thái tử ra khỏi Võ Đức điện rồi chiếm lấy nó cho mình; điều đó đã đủ tệ rồi, thậm chí còn không mang theo bất kỳ đồ dùng cá nhân nào của Thái tử, cũng không hề nói rõ Thái tử sẽ ở đâu qua đêm này…”

Trái tim hoàng thượng thật sự cứng như sắt đá.

Hành động như vậy thật là quá đáng.

Dù sao đi nữa, người đó không chỉ là con trai cả chính thức của hoàng thượng, mà còn là Trữ quân của đất nước… Việc hoàng thượng kiên định đến thế cũng còn hiểu được, nhưng bây giờ thậm chí còn không giữ gìn chút lý tưởng cơ bản nữa sao?

*****

Dưới màn mưa, tòa lầu Huyền Vũ Môn cao vút, trông càng thêm u ám và nặng nề.

Dưới chân tòa lầu, Trương Thị Quý mặc đầy giáp trang bị đang tiễn Thái tử rời cung điện. Phòng Tuấn vỗ vai anh ta và nói: “Quốc công, phiền toái của ngài đã đến rồi… Hãy cẩn thận nhé.”

Trương Thị Quý lau đi những giọt mưa trên mặt, cười đau khổ và lắc đầu.

Trong lòng anh ta chỉ cảm thấy đắng cay, chứ không hề hối tiếc…

Anh ta từng là người có công lao lớn cho đế quốc, được hoàng đế sai đến Thủ Huyền Vũ Môn để phụ trách công việc canh gác cung điện; lòng trung thành của anh ta đối với Lý Nhị Bệ thật sự rất sâu sắc. Nhưng làm sao có thể yêu cầu một người bị cắt bỏ bao tử lại tuân theo mệnh lệnh, từ bỏ sự hỗ trợ cho Thái tử được? Chỉ khi trước đó biết rằng hoàng thượng chỉ đang “giả vờ chết”, chứ không phải thực sự đã qua đời như mọi người suy đoán, thì dù phải lựa chọn hàng trăm lần nữa, anh ta vẫn sẽ chọn ủng hộ Thái tử, giữ vững trật tự triều đình và ổn định tình hình đang rối loạn.

Tất nhiên, bây giờ khi Lý Nhị Bệ đã trở lại, lựa chọn “không tuân theo mệnh lệnh” của anh ta thực sự là một hành động chống lại ý muốn của hoàng đế… Đặc biệt là khi tình hình hiện tại cho thấy việc hoàng thượng thực hiện kế hoạch của mình là điều không thể tránh khỏi, thì hành động ủng hộ Thái tử của anh ta chắc chắn sẽ không được hoàng đế chấp nhận.

Một người đứng đầu lực lượng canh gác đã từng thề trung thành với Thái tử… Làm sao hoàng đế có thể tin tưởng anh ta để canh gác cung điện được nữa?

Cười đau khổ mà lắc đầu, Trương Thị Quý cũng vỗ nhẹ vào vai Phòng Tuấn và nói đùa rằng: “Ta đã theo hầu bệ hạ hàng chục năm nay; dĩ nhiên vẫn còn chút tình cảm gắn bó… Còn ngươi thì có vẻ sẽ là người phải đối mặt trước tiên rồi; hãy cố gắng bảo vệ bản thân đi.”

Ai cũng biết rằng Phòng Tuấn chính là trụ cột của Thái tử; chỉ cần nhìn vào hoàn cảnh hiện tại – chỉ có Phòng Tuấn mới luôn ở bên cạnh Thái tử – thì ai cũng hiểu rằng nếu muốn loại bỏ Thái tử, trước hết phải hạ bậc Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn cười và không quan tâm chút nào: “Làm sao họ có thể đẩy ta xuống đáy được chứ? Chỉ cần còn một chức vụ để có thể làm việc gì đó, ta đã cảm thấy mãn nguyện rồi.”

Trương Thị Quý biết đây là tính cách của anh ta, nên chỉ gật đầu mà không nói thêm gì nữa.

Đi qua cái cửa hầm tối tăm và dài, Trương Thị Quý tiễn Lý Thừa Càn ra ngoài. Ánh mắt của Lý Thừa Càn đầy phức tạp; ông ấy xin lỗi và nói: “Lần này e rằng sẽ làm phiền đến công tước Quốc gia Gua của ngài; tôi thực sự xin lỗi, nhưng cũng không thể làm gì được.”

Trương Thị Quý vội vàng nói: “Thái tử sao lại nói như vậy chứ? Lòng trung thành của tôi đối với bệ hạ chẳng kém gì ánh nắng mặt trời và mặt trăng; đối với ngài nữa, tôi cũng luôn theo đuổi một cách chân thành. Bất cứ điều gì có lợi cho sự ổn định và thịnh vượng của Đại Đường, tôi đều sẵn lòng làm mà không hề do dự.”

Ngày xưa, khi ông mở cánh cửa Huyền Vũ Môn và quy phục Thái tử của Đại Đường, thì lòng trung thành của ông không hề giảm bớt chút nào đối với Lý Nhị Bệ; nếu Lý Nhị Bệ cho rằng ông không trung thành, thì ông chắc chắn không có gì để nói, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy thanh thản.

Lý Thừa Càn gật đầu, sau đó quay người đi về phía doanh trại của Quân đoàn Phòng vệ Bên Phải.

…

Các sĩ quan của Quân đoàn Phòng vệ Bên Phải cùng gia đình của Đông cung đã đang chờ đợi bên ngoài cổng doanh trại. Khi thấy Thái tử và Phòng Tuấn cưỡi ngựa trở về từ Trường An, dù trong lòng họ không khỏi lo lắng về việc “phục hồi sinh lực” đột ngột của họ và sự trở về này, nhưng khi thấy hai người không hề có biểu hiện gì bất thường trên khuôn mặt, họ cũng bắt đầu yên tâm hơn một chút.

Mọi người vây quanh họ trở về doanh trại; Thái tử và Phòng Tuấn đều lặng lẽ rời đi, sau đó hai người ngồi trong lều, đuổi mọi người ra ngoài, rót một ấm trà, và trong chốc lát, không ai nói gì cả.

Sau một thời gian dài, Lý Thừa Càn và Phía trước thở dài sâu, xoa mặt và nói với giọng đầy tuyệt vọng: “Đến lúc này, ta không còn gì để nói nữa… Sống hay chết, tất cả đều do số phận định đoạt. Chỉ có việc đã làm phiền đến Ngài Thứ hai mà ta thực sự cảm thấy ân hận… Tình bạn sâu đậm của Ngài, ta không thể báo đáp trong kiếp này; chỉ mong được tái sinh, sẽ luôn trung thành với Ngài!”

Tất cả vẻ mạnh mẽ, bình tĩnh mà ông đã thể hiện suốt ngày hôm đó, giờ đây đều tan biến hoàn toàn… Ông che mặt, toàn thân run rẩy, giọng nói nghẹn lại, đầy tuyệt vọng.

Không ai hiểu rõ tâm tính và thủ đoạn của Hoàng đế hơn ông; chính vì hiểu rõ như vậy, ông mới sợ hãi.

Chỉ cần Hoàng đế trở về Trường An, Đại Đường này mãi mãi sẽ thuộc về Ngài… Mọi người chỉ có thể quỳ gối dưới bóng dáng của Ngài; tuân theo thì thịnh vượng, chống đối thì diệt vong.

Bây giờ có thể thấy rằng, lý do Lý Kí coi thường cuộc nổi dậy ở Quan Lũng chính là do lệnh của Hoàng đế… Hoàng đế muốn chứng kiến Quan Lũng trỗi dậy, tiêu diệt Đông cung và lật đổ ông – vị Thái tử này – sau đó mới tiến vào kinh đô, dùng danh nghĩa “phản loạn” để tiêu diệt quân nổi dậy và đưa Trữ quân lên ngai vàng một cách hợp lý.

Khi Hoàng đế đã quyết tâm như vậy, ai có thể chống lại thủ đoạn của Ngài?

Có lẽ lúc này Ngài chưa ngay lập tức ban hành sắc lệnh lật đổ ông… Nhưng khi những “cánh tay hỗ trợ” của ông bị cắt bỏ hết, khi những người như Phòng Tuấn – những trụ cột chống đỡ ông – bị loại bỏ hoặc đánh bại, thì ông – vị Thái tử này – sẽ trở thành con mồi trên thớt, để Ngài xử lý tùy ý…

Và Phòng Tuấn – người từng có công lao lớn, tương lai rộng mở, thậm chí Hoàng đế ban đầu cũng đồng ý với việc ông sẽ trở thành thủ tướng trong tương lai – giờ đây lại vì bảo vệ vị Thái tử vô dụng này mà đối đầu với quân nổi dậy ở Quan Lũng, từ đó làm phật lòng Hoàng đế và sắp phải gánh chịu hậu quả.

Phòng Tuấn rót đầy trà vào hai chiếc cốc trước mặt họ, thở dài một hơi và nói với giọng đắng cay: “Thái tử không trách ngài sự việc không thông báo tin tức cho Ngài phải không?”

“Lý Thừa Càn thở dài một tiếng nữa, bất lực nói rằng: ‘Nay nghĩ lại, ngươi đã vài lần gợi ý với ta, nhưng ta không thể hiểu được… Dù có hiểu đi nữa cũng chẳng ích gì. Bên cạnh ta chắc chắn có những kẻ do cha ta cài đặt; nếu ngày đó ngươi trực tiếp nói ra sự thật về cha ta, chắc chắn cha ta sẽ tức giận đến cùng cực… Ta thật là vô dụng; ngươi đã sẵn lòng theo ta đến cùng, nhưng ta lại không thể bảo vệ được ngươi… Trái tim ta thực sự cảm thấy hổ thẹn.’”

Ai cũng biết rằng Ngài sẽ sớm hành động đối với Phòng Tuấn để loại bỏ Đông cung, nhưng với tư cách là Thái tử, ngài lại không hề có khả năng chống lại… Làm sao Lý Thừa Càn không cảm thấy tuyệt vọng và không dám nhìn mặt ai được?

Phòng Tuấn thở dài, ánh mắt u ám.

Anh ta quyết tâm thay đổi cấu trúc chính trị của Đại Đường để loại bỏ những nguy cơ do sự phân chia quyền lực quân sự gây ra, nhưng sức mạnh của quy luật lịch sử thực sự rất lớn; dù anh ta cố gắng hết sức, cuối cùng vẫn chỉ thất bại mà thôi.