“Công tước Lương quốc An Nguyên Thọ dẫn theo ba vạn binh sĩ của đội Quân tiên phong hữu từ Lương Châu tiến về. Khi báo cáo chiến trường được gửi đi, họ đã vượt qua huyện Ung và tiến thẳng về phía Trường An. Ngoài ra, các thủ lĩnh nhà Quan Long các gia cũng tập trung tại huyện Ung, trong đó có cả Vũ Văn Sĩ Ký, người đang kích động Lưu Khả Mãn; Li Khả Mãn cũng đã tập hợp binh sĩ và đang theo sát sau lưng An Nguyên Thọ.”

Bên ngoài cửa, mưa lớn xối xả; tiếng mưa dày đặc vẫn không thể che giấu được giọng đọc báo cáo chiến trường của viên sĩ quan. Những lời trong báo cáo ấy như tiếng sấm, khiến cơn mưa càng trở nên dữ dội hơn, làm xao trộn tâm trạng mọi người.

Niu Tiến Đạt đặt xuống miếng thịt cừu đang nhai dở, cảm thấy không còn ngon miệng chút nào, và lo lắng nói: “Chúng ta phải làm sao đây? Đầu tiên là Lý Hoài Kín, sau đó là An Nguyên Thọ và Lưu Khả Mãn… Ba đội quân này cùng nhau có tới bảy, tám vạn người, thêm vào đó là đội Quân tiên phong hữu – những binh sĩ dũng cảm đã lâu năm đóng quân ở Gàn-Liang… Chúng ta e rằng sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Cầu Xianyang là con đường duy nhất dẫn đến Trường An; nếu muốn chặn đứng họ ở đây, chỉ có thể tổ chức đội hình để đối đầu trực diện, không còn lựa chọn nào khác. Nếu quân địch tấn công, chắc chắn sẽ là một trận chiến ác liệt. Với số lượng quân địch lớn như vậy, nếu họ phá vỡ đội hình của đội Quân vũ trái, họ hoàn toàn có thể vòng qua hàng phòng thủ để tiến vào Trường An, hoặc tấn công từ hai phía sau và hai bên.

Tình hình thật sự rất bất lợi.

Ai có thể ngờ rằng những đội quân của Quan Trung vốn đang ẩn náu bỗng nhiên đổ xô đến?

Trình Nhai Kim thì không hề nao núng, vẫn ngồi ăn thịt cừu một cách ngon lành, không hề quan tâm đến những lo lắng của Niu Tiến Đạt.

Thấy Trình Nhai Kim bình tĩnh như vậy, Niu Tiến Đạt cũng bắt đầu yên tâm hơn. Anh ta đứng dậy, lấy ấm nước từ trên bếp, đổ nước nóng vào chậu rửa tay, rồi hỏi viên sĩ quan: “Phía Trường An có gì động tĩnh không? Tiết Vạn Xác và Lý Kính đã vào thành chưa?”

Viên sĩ quan lắc đầu: “Hai đội quân đó đều chưa hành động gì cả.”

Niu Tiến Đạt thở dài, quay lại bên bàn, uống một ngụm trà để xua tan cảm giác béo ngấy trong miệng, rồi nói: “Hoàng đế vẫn không tin tưởng chúng ta…”

Rõ ràng là nếu bệ hạ tin tưởng vào Tả Vũ Vệ, thì lúc này ít nhất một trong hai đội quân Lý Kính và Tiết Vạn Xác đã phải tiến vào Nhập thành Trường An để dập tắt cuộc nổi loạn. Nhưng vì sao, dù Đại Cực Cung đang gặp nhiều nguy hiểm và có nguy cơ bị chiếm đóng, bệ hạ vẫn để hai đội quân đó ở lại bên ngoài thành phố? Chắc chắn là bệ hạ sợ rằng kẻ thù sẽ xâm nhập trực tiếp vào Thành Trường An và bao vây toàn bộ thành phố, từ đó triệt tiêu hoàn toàn cơ hội thắng của phe Hoàng đế.

Những lời thề trung thành mà chúng ta đã đưa ra trước mặt Lý Hiếu Cung đều trở nên vô ích; dù nói ra sao đi nữa, người ta cũng không hề tin tưởng...

Trình Nhai Kim ăn hết một miếng thịt cừu lớn, lau tay bằng khăn, sau đó uống một ngụm trà đậm đặc và hỏi với vẻ tò mò: “Sao vậy, chẳng lẽ anh nghĩ rằng chỉ với những lời nói của chúng ta, bệ hạ sẽ quên hết những oán giận trước đây và tin tưởng chúng ta một cách hoàn toàn sao?”

Niu Tiến Đạt bị sặc một cái, đành phải nói: “Dù bệ hạ vẫn còn nghi ngờ, nhưng cũng không thể đứng yên không làm gì được chứ? Ít nhất một trong hai đội quân đã tiến vào thành phố, đó cũng là một dấu hiệu cho thấy bệ hạ muốn chúng ta thử sức. Nhưng việc bệ hạ hoàn toàn không tin tưởng vào những lời thề và cam kết của chúng ta thật sự là thiển cận.”

“Nếu chúng ta luôn do dự và không quyết đoán được, thì đừng trách người ta không tin tưởng chúng ta. Sự tin tưởng là thứ phải được xây dựng thông qua hành động, chứ không phải chỉ bằng lời nói.”

Trình Nhai Kim thở dài một hồi, rồi nói với viên tướng: “Hãy ra lệnh cho tất cả các lính canh đi tuần tra. Ta muốn biết rõ mọi thông tin về địch quân: đội quân tiền phong của họ đang ở đâu, đội quân trung quân được bố trí như thế nào, lượng lương thực có bao nhiêu, thậm chí cả loại hình binh lính và số lượng quân đội… Mọi chi tiết đều phải được tìm hiểu một cách chính xác. Nếu có sai sót, sẽ bị xử lý theo quân luật!”

“Vâng!”

Viên tướng nhận lệnh và rời đi để truyền đạt mệnh lệnh.

Trình Nhai Kim uống một ngụm rượu Khẩu Trà Thủy, rồi nói với Niu Tiến Đạt: “Hãy chuẩn bị cho toàn quân vào trận đấu. Cuộc chiến này rất quan trọng, không thể xem thường được. Chúng ta tuyệt đối không được lơ là.”

Niu Tiến Đạt không hiểu: “Tướng quân định đối đầu một cách quyết liệt à? Nhưng ông luôn áp dụng chiến lược giữ gìn sức mạnh, không muốn binh sĩ của mình bị tổn thương nhiều, phải không?”

Lý do Trình Nhai Kim im lặng khi quân nổi loạn tiến vào Thành Thiên Môn

Nhưng bây giờ nếu chúng ta đánh một trận quyết liệt trên cây cầu Xianyang này, đối mặt với đội quân gấp đôi số lượng của mình, chắc chắn sẽ có rất nhiều thương vong; điều này hoàn toàn trái ngược với chiến lược luôn được Trình Nhai Kim áp dụng…

Trình Nhai Kim đặt xuống cái cốc trà, ra hiệu cho Niu Tiến Đạt rót thêm nước, rồi thở dài và nói: “Đến bước này, chúng ta gần như đã trở thành lực lượng quyết định việc ai sẽ giành được ngai vàng. Nếu chúng ta ủng hộ bên nào, bên đó sẽ có khả năng thắng lợi cao nhất.”

Niu Tiến Đạt không hiểu: “Vậy tại sao lại phải chọn Bệ Hạ thay vì Vua Tấn?”

Việc chặn đứng quân đội của Quan Trung không cho vào Trường An tự nhiên là đang ủng hộ phe Hoàng đế, giúp Tiết Vạn Xác và Lý Kính yên tâm tiến vào thành phố để dập tắt cuộc nổi loạn và ổn định tình hình. Nhưng nếu phải lựa chọn giữa Hoàng đế và Vua Tấn, chắc chắn việc ủng hộ Vua Tấn sẽ mang lại lợi ích lớn hơn, bởi vì Vua Tấn đã hứa sẽ phong cho Trình Nhai Kim vùng đất Qingqi, cho phép ông ta lập nên một vương quốc và truyền lại cho các thế hệ sau.

Lời hứa của Hoàng đế chỉ là từ một vị vua của Tây Liang mà thôi… Sự khác biệt giữa hai bên là rõ ràng.

Sau khi rót thêm nước, Trình Nhai Kim cầm cái cốc trà và hỏi lại: “Vậy anh có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Nếu Vua Tấn chiếm giữ Cung Đại Thái và tuyên bố lên ngôi, liệu có thể bắt được Bệ Hạ trong một cái bẫy không?”

Niu Tiến Đạt lắc đầu: “Làm sao có thể như vậy được? Bệ Hạ dám đứng vững ngay giữa lúc quân nổi loạn đang hung hãn tấn công Nhập Thái Cực Cung và bao vây Võ Đức điện, không chạy trốn hay né tránh. Rõ ràng Bệ Hạ chắc chắn có cách thoát ra khỏi Võ Đức điện khi cần thiết; đây cũng có thể là một trong những lý do khiến Lý Kính chần chừ không muốn tiến quân vào thành phố. Dù sao thì việc ở lại bên ngoài thành phố cũng giúp Bệ Hạ có thể được bảo vệ và rút lui về phía Tây Hà, tránh khỏi thất bại hoàn toàn.”

Trình Nhai Kim thở dài: “Vậy nên, nếu Bệ Hạ thắng, Vua Tấn chắc chắn sẽ bị diệt vong, và Cổng Thiên Hạ cũng sẽ bị tổn thương nặng nề. Ngay cả khi không tiếp tục tấn công sau khi thắng lợi, trong ba đến năm mươi năm tới họ cũng khó có thể phục hồi. Tình hình thế giới sẽ ổn định, chính trị nội bộ sẽ thuận lợi, và sức mạnh quân sự sẽ được duy trì, giúp Đại Đường tiếp tục phát triển thịnh vượng… Ngược lại, nếu Bệ Hạ thất bại và phải chạy trốn về phía Tây Hà, lãnh thổ Đại Đường sẽ bị chia cắ

“…”

Niu Tiến Đạt điều mà ông ta kém nhất chính là suy nghĩ sâu sắc; tiếp theo là phân tích tình hình. Nhưng dù vậy, ông vẫn cố gắng suy nghĩ kỹ lưỡng và nói ra: “Những tổn thất do cuộc nổi loạn này gây ra sẽ không thể được khắc phục trong thời gian ngắn. Các gia tộc quyền lực ở Sơn đông, Hà đông, Giang Nam… sau khi bị tổn thương nặng nề, chắc chắn sẽ tìm cách thu lợi từ đất đai và người dân để nhanh chóng phục hồi sức mạnh. Hậu quả tất yếu sẽ là sự phẫn nộ của thiên hạ. Và cuộc nội chiến còn sẽ dần dần tiêu diệt các lực lượng tinh nhuệ của Đại Đường; các tộc man rợ xung quanh sẽ lợi dụng cơ hội này để trỗi dậy…”

Càng nghĩ, ông càng thấy lo lắng. Nếu thực sự đến nước cùng, cả công sức mà hai đời hoàng đế Cao Tổ và Thái Tông đã gây dựng có lẽ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Đế quốc sẽ nhanh chóng suy tàn, biên giới sẽ liên tục bị xâm lược, nội loạn sẽ xảy ra liên miên; đất nước sẽ không còn là đất nước nữa…

“Haha, ngươi nghĩ chỉ có vậy sao?”

Trình Nhai Kim cười lạnh rồi thở dài: “Ngươi vẫn chưa nhận ra một điểm nữa… đó là hải quân…”

Niu Tiến Đạt bỗng giật mình. Đối với một vị tướng chỉ quen chiến đấu trên chiến trường, việc bỏ qua sức mạnh của hải quân là điều dễ hiểu. Nhưng nhờ lời nhắc nhở của Trình Nhai Kim, ông lập tức nhận ra tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra.

“Nếu bệ hạ phải chạy trốn đến Tây Hà, tình hình chia cắt đất nước giữa phía đông và phía tây sẽ xuất hiện. Hải quân chắc chắn sẽ không ngồi yên mà chờ đợi; có thể họ sẽ xâm chiếm toàn bộ Giang Nam và tự thành lập chính quyền riêng, ngăn cách với triều đình… Ngươi thực sự nghĩ rằng Phòng Hiền Lăng đi đến thị trấn Hoa Đình chỉ để du ngoạn thôi sao?”

“Ôi…”

Niu Tiến Đạt thở hổn hển.

Với sức mạnh của hải quân và vũ khí hiện đại, cùng với khả năng lãnh đạo tài ba của Phòng Hiền Lăng và mối quan hệ lợi ích với Giang Nam sĩ tộc, thật sự có khả năng họ sẽ chiếm giữ một nửa đất nước…

Khi đó, nếu bệ hạ kiểm soát Tây Hà, Vương gia Jin chiếm giữ Quan Trung, hải quân xâm chiếm Giang Nam, còn Sơn đông, Hà đông, Mạc Bắc… dần dần thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình… Có thể chỉ trong chốc lát, cả đế quốc này sẽ bị chia cắt thành từng mảnh!

Tình hình như Nam Bắc Triều đã từng xảy ra trên đất nước này… Người Đường sẽ tự giết lẫn nhau, tranh giành quyền lực, sức mạnh của đất nước sẽ dần dần bị tiêu hao…

Niu Tiến Đạt tròn mắt, nói một cách quyết đoán: “Chúng ta là binh sĩ, làm sao có thể ngồi yên nhìn những cảnh tượng bi thảm ấy tái diễn?”

“Vì vậy, chúng ta chỉ có thể chọn Hoàng đế.”

Trình Nhai Kim thở dài không cam lòng: “Phong kiến một phương, truyền lại cho con cháu thì có ích gì? Nếu hôm nay chúng ta chọn Vua Tấn để để Quan Trung quân đội qua Cầu Xianyang vào Trường An, thì đế quốc này sẽ suy tàn, Sơn hà sẽ rối loạn, dân chúng sẽ khổ sở, và các tộc ngoại xâm sẽ xâm lược. Lúc đó, chúng ta hai người sẽ trở thành kẻ tội ác muôn thuở, bị nguyền rủa mãi mãi!”

Anh nhìn Niu Tiến Đạt, nói một cách nặng nề: “Như Phòng Tuấn thường nói, mỗi người đều phải có chút tình cảm với Gia quốc... Ta có thể không trung thành với Hoàng đế hiện tại, nhưng không thể không trung thành với Đại Đường, không thể không trung thành với thiên hạ! Nếu không, sau hàng trăm năm nữa, chúng ta sẽ không dám đối mặt với Thái Tông Hoàng Đế!”

Niu Tiến Đạt đứng dậy, nói to: “Tướng quân yên tâm, Quân đoàn Tả Vũ Vệ chính là cánh tay của đất nước, có thể vượt qua núi non đi xa đến Liêu Đông, cũng có thể sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ tổ quốc! Từ tôi trở xuống, tất cả sẽ chiến đấu đến cùng trên Cầu Xianyang, không để một binh sĩ nào của quân phiến loạn qua được!”

……

Trong cơn mưa lớn, hàng vạn binh sĩ của Quân đoàn Tả Vũ Vệ đã xếp hàng ngay ngắn ở phía nam Cầu Xianyang, sẵn sàng chiến đấu. Các sĩ quan trong quân đội đi lại liên tục, truyền đạt lệnh chiến đấu đến các đội trưởng và binh sĩ, đồng thời nhấn mạnh tầm quan trọng của trận chiến này đối với đế quốc và người dân. Dù phải hy sinh mạng sống, họ cũng phải chặn đứng quân phiến loạn ở đây, để cứu vãn Sơn hà khỏi sự suy tàn và tránh những tai họa có thể xảy ra.

Toàn bộ quân đoàn Tả Vũ Vệ đều xuất thân từ những người lính nông dân, khi rảnh rỗi thì cày cấy, khi có chiến tranh thì ra trận. Họ rất coi trọng sự ổn định của đất nước và cuộc sống của người dân. Có thể họ không quan tâm Hoàng đế là ai, miễn là người con trai của Thái Tông Hoàng Đế thì đều được, nhưng họ tuyệt đối không cho phép quân phiến loạn qua địa bàn của họ để làm lung lay nền tảng của đế quốc và gieo rắc nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của đất nước.

Toàn quân đều đầy ý chí chiến đấu và tinh thần cao độ, ngay cả cơn mưa lớn cũng không thể dập tắt niềm tin cháy bỏng trong lòng họ. Những con ngựa chiến của các binh sĩ trinh sát liên tục trở về với thông tin về lộ trình tiến quân, tốc độ di chuyển và số lượng quân địch của quân