Phía tây của Thư viện Chương Văn có một kho vũ khí, được ngăn cách bởi bức tường với Cung Đại Thiên, và cách Võ Đức điện chưa đầy một trăm thước theo đường thẳng. Ngày xưa, khi Lý Đạo Tông dẫn quân tấn công Nhập Thái Cực Cung và tiến sát Võ Đức điện, ba nghìn “hoa lang” tóc vàng của ông ta đã ẩn náu tại đây, rồi vào lúc quan trọng nhất, họ xông ra chiến đấu và suýt nữa đã đánh bại hoàn toàn Lý Đạo Tông.

Kho vũ khí này có diện tích rất lớn; không chỉ có các kho để lưu trữ vũ khí, áo giáp và binh khí làm từ băng, mà còn có hàng ngàn binh sĩ sinh sống trong các doanh trại liền kề, đảm nhiệm nhiệm vụ canh gác cho Đông cung và bảo vệ an toàn của Hoàng tử Thái tử. Ngoài ra, kho vũ khí này còn được xây dựng song song với kho vũ khí của Võ Đức điện, giúp hai bên có thể hỗ trợ lẫn nhau trong những lúc khẩn cấp.

Bình minh vừa ló rạng, cung điện rộng lớn này dần bắt đầu thức giấc sau sự yên tĩnh. Những cối xe nước được kéo vào cung, những con ngựa chở hoa và đồ dùng linh tinh xuất phát từ cổng Huyền Đức để rời thành phố; các cung nữ ở khắp các cung điện bắt đầu lao động, quét dọn sàn nhà và rửa sạch bụi bặm… Khi mặt trời lên cao, cung điện dần trở nên nhộn nhịp hơn.

Sau khi thức dậy, Li An Yǎn đã trực tiếp dẫn các binh sĩ canh gác của mình ra rèn luyện. Sau đó, ông trở về và ăn sáng đơn giản trong một căn phòng ở gần kho vũ khí, xử lý một số công việc hành chính, rồi uống trà một cách thong thả. Hiện tại, chức vụ của ông là “Đông cung Thiên Niệu Bè Phận”, một chức vụ kế thừa từ triều đại Bắc Ngụy, có nghĩa là “người mang kiếm Thiên Niệu để canh gác và hộ tống”. Dù chức vụ này có vẻ quan trọng, nhưng thực tế thì ông không phải lo liệu nhiều công việc phụ trách; có vài người giữ chức “Đông cung Thiên Niệu Bè Phận”, mỗi người phụ trách một khu vực khác nhau. Vai trò của ông chỉ là ghi chép danh sách những người ra vào kho vũ khí, chăm sóc vũ khí và đảm bảo an ninh cho khu vực mình phụ trách mà thôi.

Nhiều năm đã trôi qua, những cảnh chiến tranh ác liệt và những biến động lịch sử đã trở thành quá khứ xa xôi; lòng thù hận cũng đã được chôn vùi sâu trong lòng ông, và ông dần chấp nhận cuộc sống yên bình, thanh tĩnh này…

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa, và ngay sau đó, có người bước vào phòng mà không hề báo trước: “Anh trai!”

Li An Yǎn đặt chiếc cốc trà xuống, nhíu mày nhìn em trai ruột của mình là Li Sī Kính bước vào, và nói không hài lòng: “Đây là nơi canh gác và doanh trại quan trọng; sao có thể tự ý vào ra nh

“Chẳng hiểu chút quy tắc nào cả!”

Li Sĩ Kính không mấy để ý, bước vào phòng và ngồi đối diện với anh trai mình. Anh tự rót cho mình một chén trà, uống một ngụm rồi khen: “Trà ngon thật!” Sau đó, anh ngẩng đầu nhìn xung quanh căn phòng và thở dài: “Thật đáng tiếc, anh trai tôi – một anh hùng vĩ đại – giờ đây lại phải sống trong căn nhà tồi tàn này, không thể phát huy hết tài năng của mình, thật là đáng tiếc.”

Li An Nghiêm ngồi thẳng lưng, không hề nhấc mí mắt lên: “Có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi. Cứ làm những việc kỳ quặc như vậy, là muốn tôi đuổi người khỏi đây à?” Hai anh em có tính cách hoàn toàn khác nhau: Li An Nghiêm cổ hủ, chuẩn mực; còn Li Sĩ Kính thì nhanh nhẹn, vui vẻ và lạc quan. Vì vậy, sau sự biến động lớn năm đó, Li An Nghiêm chỉ còn là một quân nhân bình thường, trong khi Li Sĩ Kính đã trở thành người hầu cận bên cạnh Hoàng đế, được Lý Kính Huynh và những người khác tin tưởng, tương lai rất sáng lạn… Li Sĩ Kính buồn bã nói: “Anh trai, anh thật là nhàm chán quá. Nếu không phải vì tính cách như vậy, với tài năng và võ công của anh, sao anh lại phải bị giam cầm ở nơi này? Lẽ ra anh nên dẫn quân đi chinh chiến, lập nên những chiến công vang dội và giúp gia đình thịnh vượng, tại sao lại để những kẻ nhỏ bé như Phòng Nhị tung hoành?”

Những lời này như một cái búa đập vào tim Li An Nghiêm, khiến anh trở nên mơ hồ. Chinh chiến, mở rộng lãnh thổ từng là ước mơ lớn lao của anh… Anh xoa má và lắc đầu: “Đừng nói nhảm. Phòng Tuấn có những công trạng vĩ đại, vừa giỏi văn vừa giỏi võ. Anh nghĩ anh ta chỉ là một kẻ may mắn được thăng chức à? Bây giờ anh đang phục vụ bên cạnh Hoàng đế, phải cẩn thận trong lời nói và hành động. Chúng ta có được ngày hôm nay… đều nhờ vào sự khoan dung của Thái Tông Hoàng Đế. Không thể nào hành động liều lĩnh được.” Li Sĩ Kính thì thầm: “Dù Thái Tông Hoàng Đế có lòng rộng lớn, nhưng liệu Hoàng đế bây giờ có sánh kịp ông ấy không? Ngay cả khi Hoàng đế hiện tại rất khoan dung, thì Hoàng thái tử và những vị vua tương lai sẽ ra sao? Anh trai, đừng quên những sai lầm lớn mà anh đã gây ra. Rồi sẽ đến lúc phải trả giá thôi. Lúc đó, chúng ta và cả gia đình sẽ đi về đâu đây?”

Li An Nghiêm nhìn chằm chằm vào em trai mình và từng câu từng chữ nói: “Rốt cuộc anh muốn nói điều gì?”

Lý Tư Khánh nói: “Chỉ khi hoàn toàn gột bỏ những lỗi lầm của quá khứ, gia đình mới có thể yên bình, và con cháu cũng sẽ không phải lo lắng về việc dòng họ bị tuyệt diệt.”

Lý An Nghiêm im lặng không nói gì, suy nghĩ của anh dường như lại trở về đêm năm thứ chín triều đại Vũ Đức... Máu và lửa đã làm nhuộm đỏ toàn bộ cung điện Thái Cực; dưới các bức tường thành, xác người nằm la liệt, máu chảy thành sông. Khi anh bị cô lập bên ngoài vùng được bảo vệ và cố gắng xông pha chiến đấu, anh lại nghe tin Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Kỳ đã bị đánh bại và tử vong. Đau buồn tột độ, nhưng anh không hề từ bỏ, mà còn dẫn quân chiến đấu đến cùng để báo thù cho họ.

Anh không chỉ là thuộc hạ của Lý Kiến Thành, mà còn là anh rể của ông ta; vợ anh cũng xuất thân từ gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương. Lý Kiến Thành luôn coi anh là người đắc lực và đã ân uống rất nhiều cho anh.

Phùng Lập có thể đầu hàng, Tạ Thú Phương có thể đầu hàng, nhưng Lý An Nghiêm thì không thể. Cuối cùng, sau khi chiến đấu mãnh liệt và bị bắt, vì gia đình mình, anh cũng đành phải đầu hàng. Điều này khiến anh cảm thấy vô cùng xấu hổ, thậm chí còn kém cả những kẻ thô lỗ mà anh từng khinh thường Tiết Vạn Xác; những kẻ đó vẫn còn có thể tập hợp binh lính để phản công Quân Vương Phủ và báo thù cho Lý Kiến Thành, sau khi thất bại thì bỏ chạy đến Chung Nam Sơn...

Bản thân mình từng là kẻ thù của Hoàng đế, liệu con cháu của Hoàng đế có thể chấp nhận mình không?

Việc đặt anh vào vị trí “thần tử được bảo vệ nghiêm ngặt” là do Hoàng đế không nghi ngờ gì anh, hay chỉ là một hành động giả vờ?

Sau một hồi lặng lẽ, anh từ từ lắc đầu: “Hoàng đế đã đền đáp oán thù bằng lòng khoan dung, làm sao tôi có thể mang danh ‘phản bội’ và để mọi người chế giễu?”

Mặc dù không nói ra, nhưng anh hiểu rõ Lý Tư Khánh muốn nói điều gì, và cũng biết rằng Lý Tư Khánh đang có mối quan hệ rất thân thiết với những người đó...

Nhưng việc “sát hại vua” liệu có phải là điều dễ dàng để thực hiện không?

Nếu gặp phải hậu quả phản kháng, thì đó sẽ là họa không thể chuộc lỗi.

Thấy Lý An Nghiêm có vẻ đang do dự, Lý Tư Khánh nhanh chóng tận dụng cơ hội: “Mọi thứ đã được tính toán kỹ lưỡng rồi; chỉ cần anh em chúng ta kịp thời can thiệp để kiểm soát tình hình, chắc chắn sẽ có người gánh vác tội danh, và chúng ta sẽ không bị liên lụy.”

Lý An Nghiêm không tin: “Ai sẽ sẵn lòng đứng ra gánh vác tội danh như vậy?”

Một khi “sát hại vua”, tất cả mọi người đều sẽ được hưởng lợi, nhưng người

Vì vậy, những kẻ “sát hại vua” chắc chắn sẽ bị các nhóm lợi ích bỏ rơi…

Lý Tư Kính nói khẽ vào tai Lý An Nghiêm vài câu.

Lý An Nghiêm tròn mắt, sửng sốt đến mức không thể nói nên lời: “Thật có chuyện như vậy sao?!” Lý Tư Kính nói: “Dù có thực sự tồn tại hay không, cũng chẳng ai biết được. Nhưng chỉ cần gieo rắc tin đồn này, thì coi như đã có người đứng ra gánh vác trách nhiệm cho chúng ta; cáo buộc ‘sát hại vua’ sẽ đổ dồn lên đầu họ, còn chúng ta chỉ cần xoay chuyển tình thế, phục hồi trật tự.”

Trong lòng Lý An Nghiêm, những ký ức đau đớn vẫn còn ám ảnh. Hơn hai mươi năm trước, trong đêm đó, ông đã chứng kiến quá nhiều người chiến đấu anh dũng nhưng lại hy sinh trên chiến trường, máu chảy thành dòng, xác chết đầy nơi… Ông đã chứng kiến chính mắt mình Quân vương Tần giơ đầu hoàng tử lên cao và phi nhanh trên ngựa… Cuộc đời rực rỡ, tương lai tươi sáng của họ đã bị chấm dứt trong khoảnh khắc đó; sau đó, dù họ còn sống sót, nhưng chỉ còn lại sự ô nhục và hối tiếc.

Nỗi hận thù đã ăn sâu vào xương tủy họ, không thể xóa đi được.

Điều quan trọng hơn là, dù Hoàng đế có khoan dung đến đâu, không truy cứu tội lỗi của một “kẻ phản bội” như ông, nhưng liệu một ngày nào đó, Ngài có nhắc lại chuyện cũ, khiến cả gia đình ông Lý An Nghiêm rơi vào vực sâu không thể thoát ra không?

“Kẻ phản bội” – đó chính là thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu họ.

Muốn loại bỏ thanh kiếm độc hại này, muốn rửa sạch cái tội danh đó, chỉ có một cách duy nhất: biến “kẻ phản bội” thành “thần tử trung thành với triều đình”…

*****

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế, chỉ có Lý Thừa Càn và Lý Quân Tiến có mặt.

Người sau đang báo cáo chi tiết về việc Lý Tư Kính đã đến kho vũ khí Đông cung…

Lý Thừa Càn im lặng một lúc lâu, cuối cùng thở dài và nói: “Hoàng đế lúc bấy giờ đã buộc phải phản công và giết chết Thái tử ẩn… Sau đó, các tướng lĩnh của Tinh Trí Phủ đều khuyên Ngài nên tiêu diệt hết bọn chúng, nhưng Hoàng đế đã từ chối, vì cho rằng những người đó là những trụ cột của đất nước; dù họ có chết, cũng nên chết trên chiến trường đánh đuổi người Đột Quốc, chứ không phải trong một cuộc đảo chính. Thật sự, rất nhiều người đã ngưỡng mộ sự hào phóng của Hoàng đế, nhưng cũng không tránh khỏi có những kẻ nhỏ nhen, ân oán đền đáp, phản bội ân tình, và điều đó đã để lại những mối nguy hiểm tiềm ẩn.”

Sau sự kiện năm đó, việc xử lý những người thuộc phe của Thái tử ẩn Lý Kiến đã gây ra nhiều cuộc tranh luận gay gắt.

Hầu hết mọi người cho rằng cần phải triệt để loại bỏ hoàn toàn những kẻ này, từ Lý Kiến đến các thủ hạ của ông ta, để không để lại hậu quả nào. Nhưng Thái tử Thượng, cùng với Phòng Hiền Lăng, Tiêu Du và một số người khác, lại cho rằng nên giữ lại một lối thoát, không thể tiêu diệt tất cả một cách quá mức. Sự thật đã chứng minh rằng quyết định lúc bấy giờ là đúng đắn; đế quốc không hề bị tổn thương nặng nề do cuộc nội loạn này, và cũng không để cho các quân xâm lược có cơ hội xâm nhập. Khi Quân đội Tiết Lĩ tiến đến phía bắc sông Vị, chính là vì thấy toàn thể Đại Đường đoàn kết nhất trí mà họ mới chỉ cướp bóc một chút rồi rút lui. Nhiều người thuộc phe của Thái tử ẩn sau đó đã đóng góp công lao to lớn trong các chiến dịch tiêu diệt người Tuyết Ngô và chinh phục Tây Vực.

Đây cũng chính là lý do quan trọng khiến mọi người trong triều đình và dân chúng đều công nhận Thái tử Thượng là “vị Hoàng đế mẫu mực muôn đời”…

Nhưng lòng người thật khó đoán trước được. Có người cho rằng nên biết ơn sự khoan dung của Thái tử Thượng, trong khi những người khác lại coi đó là sự nhục nhã và cam chịu… Lòng trung thành và sự xấu xa thật khó để phân biệt.

Cho đến ngày nay, những mối nguy hiểm vẫn còn đầy rẫy.

Lý Quân Tiến nói nhỏ: “Có nên để tôi bắt giữ và thẩm vấn họ không?”

Lý Thừa Càn nhìn anh ta một cái rồi lắc đầu: “Anh có thể bắt được họ không? Sau khi đã bắt được Lý Tư Khánh, Lý An Nghiêm, Tiết Vạn Xác, Nguyễn Đình, Tạ Thú Phương, Phùng Lập… liệu có cần bắt thêm những người khác không? Nếu có bằng chứng thực sự về âm mưu nổi loạn của họ thì còn đỡ, nhưng nếu chỉ bắt trước rồi mới điều tra, những cáo buộc đặt ra sẽ không ai dám phản đối được… Hơn nữa, những người thuộc phe cũ của Thái tử ẩn kia, liệu Công tước Anh Quốc, Trung thư lệnh, Thị trung… họ có đồng ý không?”

Quan trọng nhất là, Thái tử Thượng đã đối xử rất ưu ái với những người đó, và họ cũng vô cùng trung thành, sẵn lòng phục vụ đế quốc. Vậy mà đến lượt Lý Thừa Càn, họ lại bị cho là có âm mưu nổi loạn và xứng đáng bị trừng phạt sao?

Rốt cuộc, vấn đề nằm ở những người đó, hay là ở chính Lý Thừa Càn?

Nếu lòng người hẹp hòi, không thể khoan dung người khác, thì việc trả đũa và làm lung lay đất nước liệu có khiến người đó trở thành một vị vua tốt hay không?

Lý Quân Tiến hiểu ra: “Tôi sẽ theo dõ