Hiện nay, tình hình ở Hầu Mạc Thần Gia là “những nhánh yếu lại mạnh lên”, một số nhánh phụ đã sản sinh ra những người có năng lực, những người này đang bảo vệ quyền lợi của Hầu Mạc Thần Gia tại triều đình, trong khi nhánh chính thống của gia tộc dần trở nên yếu đi.

Thật không may, khi có một người như Hầu Mạch Trần Lỗ xuất hiện, gia tộc vẫn phải đối mặt với tình cảnh này; tất cả các thành viên trong nhánh chính thống đều cảm thấy u ám và buồn bã…

Hầu Mạch Trần Thiện năm nay đã hơn bảy mươi tuổi, một người già yếu đuối đã trải qua những thời kỳ rực rỡ của triều Đại Khai Hoàng, những cuộc chiến tranh hỗn loạn thời Đại Đại Nghiệp, và những tháng ngày thịnh vượng thời Đại Chân Quan. Cuộc đời ông đầy biến động, ông luôn cố gắng bảo vệ vinh quang của Hầu Mạc Thần Gia, nhưng giờ đây, vào lúc tuổi già, ông vẫn phải run rẩy ngồi trong đại sảnh để chỉ bảo con cháu mình…

“Con người phải có phẩm chất đúng đắn; khi danh dự được xác định rõ ràng, lời nói mới có trọng lượng. Ngươi nghĩ rằng kẻ Phòng Tuấn kia hung hãn và bất chấp mọi thứ, nhưng hắn ta lại nắm giữ chìa khóa để buộc ngươi phải chịu đựng sự thiếu tôn trọng đối với Thượng Quan. Dù việc áp bức ngươi có vẻ gấp gáp và quá mức, nhưng hắn ta luôn đứng trên lập trường của công lý và danh dự; vì vậy, ngươi chỉ có thể tự gánh chịu hậu quả mà thôi.”

Hầu Mạch Trần Thiện lắc đầu không cam lòng, nhưng sau vài câu nói, ông đã cảm thấy mệt đứt hơi.

Đứa cháu út này là do chính ông nuôi dưỡng lớn lên; đứa bé có tài năng phi thường, nhưng cuối cùng lại giống như những bông hoa trong vườn ấm, không thể chịu đựng được bất kỳ sóng gió nào. Khi gặp phải thất bại, đứa bé luôn đổ lỗi cho người khác, chỉ biết tức giận về cách Phòng Tuấn đó hung hãn và thiếu tôn trọng, nhưng chưa bao giờ suy nghĩ về lỗi lầm của chính mình.

Người ta thường nói “để rèn thép, người thợ phải mạnh mẽ”; nếu bạn tự đưa chìa khóa vào tay người khác, làm sao họ có thể không sử dụng nó?

Hầu Mạch Trần Lỗ có chút bất đồng, nhưng lại không dám phản bác.

Nền tảng hiện tại của Hầu Mạc Thần Gia chính là ân huệ còn lại từ vị đại tướng thời cũ, Tổng quản Quý Châu – Hầu Mạch Trần Anh. Với tư cách là con trai của Hầu Mạch Trần Anh, Hầu Mạch Trần Thiện được coi là người xuất sắc nhất trong vài thế hệ của Hầu Mạc Thần Gia.

Mặc dù ông không từng ra làm quan, nhưng ông vẫn được mọi người trong giới học thuật tín nhiệm…

“Lỗ ơi, con chưa trải qua nhiều gian khổ và luôn được che chở; đó không phải là con đường để trở nên thành công. Sau này, cha sẽ sắp xếp cho con

Sơn Đông gia thế Kể từ khi Đại Đường được thành lập, họ đã phải chịu đựng sự áp bức trong gần hai mươi năm, nhưng vẫn kiên trì cố gắng phát triển và dạy dỗ con cái mình về văn học cũng như những kiến thức có ích cho xã hội. Điều này không chỉ khiến nhóm Quan Lũng kém xa họ, mà ngay cả các gia tộc có truyền thống quý tộc lâu đời như Giang Nam sĩ tộc cũng không thể sánh kịp.

Không có gì ngạc nhiên khi, khi vua mới lên ngôi và chính sách quản lý đất nước bắt đầu chú trọng nhiều hơn đến công việc nội bộ, thì những nỗ lực giáo dục của Sơn Đông gia thế suốt những năm qua cuối cùng cũng mang lại kết quả.

Các gia tộc như Thanh Hà Cui, Bá Lăng Cui, Phạn Dương Lư… sẽ liên tục sản sinh ra những nhân tài, những người sẽ đảm nhận những trách nhiệm quan trọng trong triều đình.

Vậy còn những người xuất thân từ các doanh trại quân sự của người Xiênbì như Hầu Mạc Thần Gia thì làm sao để cạnh tranh được với Sơn Đông gia thế về mặt văn hóa? Chỉ có bám rễ vào quân đội, họ mới có thể nắm lấy số phận của mình.

Quyết định của Hầu Mạc Trần Thiện cũng đồng nghĩa với việc Hầu Mạc Thần Gia hoàn toàn rút lui khỏi cuộc đấu tranh với Phòng Tuấn…

*****

Đêm nay, chắc chắn sẽ có rất nhiều người không thể ngủ được.

Gió lạnh từ núi Lạp Sơn thổi qua những cành cây khô cứng bên ngoài cửa sổ, tạo ra tiếng rít nhẹ như tiếng của những con mèo đêm…

Bên trong phòng, hồ nước khoáng chảy tràn ngập sóng vỗ và hơi sương mù.

Dòng nước khoáng trong veo làm mềm mại làn da mịn màng như ngọc, những ngón tay thon dài lướt qua mặt nước, những giọt nước nhỏ li ti rơi xuống như những hạt kim tuyết trên tấm lụa mượt mà, để lại những vệt nước mỏng manh…

Công chúa Trường Lạc buộc mái tóc đen óng của mình lại, để lộ ra cổ họng thon dài, đôi vai mảnh mai và xương quai xanh tinh tế như ngọc. Những đường cong đầy quyến rũ của cô chìm dưới mặt nước, chỉ để lại hai vệt trắng mịn.

Đôi mắt trong sáng của cô hơi mơ hồ, tay cô vô thức đưa nhẹ những giọt nước ấm áp, tạo ra những vòng sóng lan tỏa.

“Í ầ!”

Cánh cửa phía sau lưng cô bỗng mở ra.

Công chúa Trường Lạc giật mình như thể vừa bị rắn cắn, vội vàng quay người lại trong nước, che khuất toàn bộ phần cổ dưới mặt nước, và hét lên:

“Ai đó?”

Ánh sáng từ chiếc đèn cung điện chiếu vào, hiện lên khuôn mặt bình yên, thanh thản của Công chúa An Khang.

Chẳng lẽ còn ai dám xấu xa đến mức xâm phạm nơi tắm của em gái ta sao? Nếu thật có người như vậy, chị sẽ tự tay loại bỏ hắn ra khỏi nơi này, sau đó đày hắn đi Đại Hưng Cung.”

Công chúa An Khang cũng bị tiếng hét của công chúa Trường Lạc làm giật mình, rồi hiếm khi nào lại đùa cợt như vậy.

Đại Hưng Cung chính là cung điện mà Hoàng đế Cao Tổ Lý Duân đã sử dụng sau khi từ bỏ ngai vàng; lúc này, nó đang được phá dỡ để lấy gỗ có ích đi xây dựng cung điện mới ở phía bắc hoàng cung, tại Long Thủ Nguyên.

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại hiểu ý họ.

Mặt công chúa Trường Lạc hơi đỏ lên, cô nhẹ nhàng cầm chiếc đèn cung treo lên móc trên cột hành lang, rồi cởi bỏ áo choàng và bước vào bể tắm.

Nước nóng ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, công chúa An Khang thốt lên một tiếng khoan khoái và hỏi: “Muộn thế này rồi, sao em không đi ngủ? Và tại sao lại tắt hết đèn đi?”

Công chúa Trường Lạc kéo chị gái mình lại bên cạnh, vuốt ve mái tóc dài của cô và cố định nó bằng một chiếc kẹp ngọc.

“Em cũng chẳng có gì đặc biệt cả… Chỉ là không thể ngủ được, nên muốn ngâm mình trong nước nóng để thư giãn và suy nghĩ về một số chuyện…” Công chúa Trường Lạc trả lời bằng giọng nhẹ nhàng.

Trước khi hai chị em kết hôn, chúng thường xuyên ngủ cùng nhau trong phòng thêu và trò chuyện thoải mái về mọi thứ. Bây giờ, khi nằm cạnh nhau trong bể tắm, nghe tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ, nhìn ánh sáng cam của chiếc đèn cung trên cột hành lang, cảm nhận hơi nước ấm áp len lỏi vào da thịt, dường như thời gian quay trở lại những ngày xưa khi còn là những thiếu nữ chưa kết hôn…

“Chị, chị sống có hạnh phúc không?” Công chúa Trường Lạc hỏi nhẹ nhàng.

“Tại sao lại hỏi như vậy chứ?” Công chúa An Khang hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cô cười lên, nụ cười ấm áp và hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt: “Chắc hẳn là vì em đã gặp những người đàn ông to lớn, mạnh mẽ, không biết quý trọng người phụ nữ và sợ rằng chị sẽ bị tổn thương phải không? Hehe, em nghĩ quá nhiều rồi… Người đàn ông mạnh mẽ cũng có những điểm tốt của họ; họ không quá lãng mạn hay nói những lời ngọt ngào, nhưng trong sự mạnh mẽ ấy lại ẩn chứa sự chân thành mà những chàng trai khác không có…”

Khi một người phụ nữ hạnh phúc nói về hạnh phúc của mình, cô ấy luôn tự hào và thoải mái; ánh mắt và nụ cười của cô ấy đều toát lên vẻ hạnh phúc. Đó chỉ là những biểu hiện vô thức, không hề có ý định khoe khoang gì

Mình thật là không biết suy nghĩ gì cả; em gái mình đang khổ sở như thế này mà mình lại còn nói những điều này để làm tổn thương tâm hồn cô ấy nữa sao?

Người đàn ông xuất chúng, phong lưu và quyến rũ như vậy, bao nhiêu thiếu gia phù phiếm bên ngoài đều ghen tị với việc ngài được Hoàng hậu Trường Lạc chọn làm chồng… Nhưng trong số các công chúa hoàng gia, có bao nhiêu người lại ao ước được kết hôn với ngài chứ?

Thật đáng tiếc khi số phận đã đưa hai người yêu nhau từ thuở nhỏ đến nay phải chia ly, mãi mãi không thể nắm tay nhau và sống cùng nhau đến già…

Bầu không khí trở nên u ám, nên Công chúa An Khang muốn nói điều gì đó vui vẻ để xua tan nỗi buồn.

Cô quay đầu nhìn khuôn mặt hoàn hảo của Hoàng hậu Trường Lạc, cười nhẹ và hỏi: “Em đừng trách chị phiền lòng nhé… Chuyện giữa em và người đàn ông đó… rốt cuộc là thế nào vậy?”

Hoàng hậu Trường Lạc đang chìm đắm trong nỗi buồn, nghe vậy bèn ngẩn ngơ hỏi lại: “Chúng tôi có thể có chuyện gì được chứ?”

Công chúa An Khang cười mỉm không nói gì, ánh mắt đầy trêu chọc.

“Cứ giả vờ đi…” Cô nói.

Hoàng hậu Trường Lạc cảm thấy xấu hổ và bực bội: “Em đã nói dối chị rồi… Tại sao chị không tin?”

Công chúa An Khang nắm lấy tay cô, thở dài nhẹ: “Không phải chị không tin, mà là chị không thể tin được. Chỉ cần nhìn vào chuyện Độc Cô Thành là có thể hiểu rõ… Nếu người đàn ông đó không quan tâm đến em sâu sắc đến thế, làm sao anh ta lại sẵn lòng từ bỏ kế hoạch của mình chỉ vì một lời nói của em chứ? Đối với đàn ông, sự nghiệp rất quan trọng… Anh ta có thể từ bỏ tất cả vì em, nhưng đừng nói với chị rằng chỉ vì em là con gái của Công Chúa Điện mà thôi… Nếu không, hãy thử xem liệu anh ta có chịu gặp chị không… Không chỉ riêng chị, ngay cả các anh trai của chúng ta đi nữa, cũng chưa chắc anh ta sẽ cho phép.”

Trái tim Hoàng hậu Trường Lạc bỗng nhiên đập thình thịch.

Liệu Phòng Tuấn có thực sự quan tâm đến mình không?

Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn… Bởi vì ngay cả kẻ ngốc nghếch nhất cũng có thể nhận ra tình cảm của anh ta qua ánh mắt ngưỡng mộ và yêu thương mà anh ta dành cho mình… Thậm chí, anh ta gần như chưa bao giờ che giấu điều đó…

Nhưng rốt cuộc, anh ta vẫn là chồng của em gái mình… Làm sao có thể như vậy được chứ?

Hoàng hậu Trường Lạc bỗng trở nên mơ màng, tâm trí hoàn toàn trống rỗng.