Ánh mắt mọi người đầu tiên đều hướng về phía Lưu Kí, sau đó cùng lúc đổ dồn về khuôn mặt của Lý Kí.

Vì hai cuộc nổi loạn liên tiếp, sự tin tưởng của Hoàng thượng đối với đội quân Thập Lục Vệ hiện tại đã giảm xuống mức thấp nhất; Ngài lo sợ rằng nếu có ai khác tiếp tục gây rối, đội quân này vẫn có thể đứng lên ủng hộ họ.

Việc tái tổ chức quân đội là điều vô cùng quan trọng.

Việc thành lập các đơn vị Kim Ngô Vệ đã thay đổi hoàn toàn cách tổ chức quân đội trước đây; hai đội quân này trở thành lực lượng vũ trang thường trực trong hệ thống Đại Đường quân và được đóng quân tại Trường An, cùng với các đội quân khác như Lĩnh Quân Vệ để cùng nhau xây dựng hệ thống phòng thủ cho kinh đô, đảm bảo rằng toàn bộ kinh thành sẽ vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm.

Là người được Hoàng thượng tin tưởng nhất, việc để Phòng Tuấn đảm nhận công việc này là điều không thể tránh khỏi; nếu để người khác thì làm sao Hoàng thượng yên tâm được?

Nhưng đồng thời, Lý Thừa Càn cũng cần nhận ra rằng Đại Đường quân không chỉ có duy nhất một Phòng Tuấn; nếu để toàn bộ công tác phòng thủ kinh đô được giao vào tay Phòng Tuấn Chí, người khác sẽ nghĩ gì?

Dù các công thần trung thành của triều đình đã suy yếu đi nhiều, nhưng vẫn còn có Lý Kí!

Sau “vị thần quân sự” Lý Kính, Lý Kí lại là một biểu tượng vững chãi khác của Đại Đường quân.

Việc ủng hộ Phòng Tuấn là điều có thể, nhưng liệu có thể luôn đặt Phòng Tuấn lên vị trí cao nhất, bỏ qua Lý Kí không?

Chẳng lẽ Lý Thừa Càn sẽ đứng nhìn mà không làm gì khi Đại Đường quân bị chia cắt làm đôi sao?

Vì vậy, chiến thuật của Lưu Kí thực chất là một chiêu mưu công khai; dù biết rằng Lý Thừa Càn tin tưởng Phòng Tuấn nhất, họ vẫn cố tình tước đi quyền chỉ huy các đơn vị Kim Ngô Vệ từ tay Phòng Tuấn.

Mặc dù Hoàng đế có muốn đến đâu đi nữa, cũng không thể từ chối trước mặt Lý Kí.

Liệu có ai thực sự nghĩ rằng việc Lý Kí không dính líu đến hai cuộc nổi loạn trước đây sẽ khiến họ vẫn được an toàn trong lần nổi loạn thứ ba tới?

Nếu trong bất kỳ một cuộc nổi loạn nào đó, Lý Kí đã tham gia, thì làm sao Phòng Tuấn lại có thể ngăn chặn mọi chuyện một cách hiệu quả như vậy?

……

Tất cả những người có mặt ở đây đều là những người xuất sắc, và họ lập tức hiểu ý đồ của Lưu Kí. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, họ vẫn không tìm ra cách nào để ngăn chặn điều này.

Kế hoạch này thật sự rất khôn ngoan; nó tận dụng triệt để những mâu thuẫn, đối đầu và xung đột nội bộ trong quân đội, và không hề có điểm yếu nào cả.

Mặt Lý Thừa Càn trở nên rất u ám; anh ta nhìn chằm chằm vào Lưu Kí trong một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu và nói: “Lưu Trung Thư quả thực là người có tầm nhìn xa trông rộng và biết cách vun đắp đất nước một cách khôn ngoan. Nếu vậy, thì để Quốc công Việt đến giám sát công việc sản xuất muối ở Giải Trì, còn việc sắp xếp lại các đơn vị quân sự __TERM008__ thì hãy để Quốc vương Anh…”

“Thưa Bệ hạ!”

Lý Kí lên tiếng, ngắt lời Lý Thừa Càn.

Mặt Lưu Kí thay đổi ngay lập tức; anh ta định nói gì đó, nhưng lại bị Lý Kí ngăn lại bằng cử chỉ tay.

Lý Kí liếc nhìn Lưu Kí một cái rồi nói: “Việc để Quốc công Việt đến giám sát công việc sản xuất muối ở Giải Trì, thần cũng đồng ý. Dù sao thì __TERM004__ cũng là người có tài năng xuất chúng; anh ấy không chỉ có khả năng quản lý chính sách mà còn sở hữu uy tín đủ lớn để kiềm chế những kẻ nhỏ nhen. Không ai trong triều đình hay dân gian có thể sánh kịp anh ấy. Tuy nhiên, về việc sắp xếp lại các đơn vị quân sự __TERM008__, xin Bệ hạ hãy cẩn trọng. Trước đây, mọi việc đều do __TERM004__ điều phối và diễn ra rất suôn sẻ. Nếu bây giờ thần tiếp quản việc này, không những không thể tiến triển hơn mà còn có thể khiến các sĩ quan trong quân đội cảm thấy phản đối, bởi vì hành động này giống như việc tranh giành công lao vậy. Mặc dù Gao Kǎn đã được bổ nhiệm làm Đại tướng Quân đội phòng thủ phía Nam và đang đóng quân ở Kim Lăng, nhưng hiện tại anh ta vẫn chưa đến nơi. Người này luôn hỗ trợ __TERM004__ trong việc sắp xếp lại các đơn vị quân sự, vì vậy để anh ấy tiếp tục đảm nhận công việc này sẽ tốt hơn nhiều.”

Lưu Kí bỗng nhiên đỏ mặt.

Mình đã lên kế hoạch từ lâu, nghĩ rằng sẽ dễ dàng giành được quyền chỉ huy quân đội từ Phòng Tuấn Chí và giao nó vào tay Lý Kí, sau đó việc lấy lại quyền lực sẽ trở nên vô cùng khó khăn… Nhưng không ngờ Lý Kí lại bác bỏ kế hoạch đó của mình và còn buộc tội mình “muốn chiếm đoạt công lao”.

Mình đã suy nghĩ rất kỹ để tìm ra phương án này; thế mà bạn không những không biết ơn mà còn đánh mình… Nếu kế hoạch này thành công, lợi ích chẳng phải thuộc về bạn sao? Sao lại làm tổn hại cho người khác mà không lợi cho bản thân chứ? Thật là không thể chịu đựng được!

“Ngài là người đứng đầu các đại thần, là trụ cột của đất nước. Trong lúc Sơn hà đang trong tình trạng lung lay, triều đình đang gặp nhiều khó khăn, ngài lẽ ra phải đứng ra gánh vác trách nhiệm, giúp đỡ nhà vua… Tại sao ngài lại coi trọng bản thân quá mức, không quan tâm đến chuyện triều đình, và khi gặp khó khăn lại lùi bước? Ăn lương của nhà vua mà không biết trung thành với ông ấy, ngài có biết xấu hổ không?”

Trong căn phòng im lặng, ngay cả Lý Thừa Càn cũng nhìn Lưu Kí với đôi mắt tròn xoe… Hôm nay người này chắc chắn đã “nuốt phải thuốc nổ” rồi, nếu không làm sao lại nóng tính đến thế? Dám chất vấn cả Lý Kí nữa chứ…

Dù Lý Kí và Bình Thường luôn sống kín đáo, không tranh giành quyền lực hay đàn áp người khác, dường như họ không quá nổi bật… Nhưng nhờ vào kinh nghiệm, địa vị, công lao của họ, cùng với ảnh hưởng trong quân đội, chỉ cần họ ngồi đó thôi, họ đã là những trụ cột vững chắc cho triều đình.

Nếu không có Lý Kí đứng đầu, chắc hẳn khi quân đội của Quan Lũng và Vương gia Tấn thất bại hai lần, đại đa số binh sĩ đã sẵn sàng tiến vào kinh đô và lật đổ hoàng đế…

Lý Kí vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, không hề bị những lời lăng mạ của Lưu Kí làm xúc động. Anh ta nói một cách điềm tĩnh: “Nhờ vào sự tin tưởng của hai đời vua Thái Tông và bệ hạ, tôi mới có thể đảm nhận vị trí này. Tôi luôn lo lắng, không thể ngủ được vì sợ rằng bản thân không đủ tài năng để đáp ứng sự kỳ vọng của các vị vua. Nếu như Lưu Trung Thư thực sự xứng đáng hơn tôi để đảm nhận vị trí này, thì tối nay tôi sẽ viết sớ xin từ chức và đề xuất Lưu Trung Thư đảm nhận chức vụ Thượng thư Tả Phục Yết.”

Mọi người đều im lặng; cách nói này, dù có vẻ như là chiến thuật “rút lui để tiến lên”, nhưng lại thiếu đi sự oai nghiêm của một người đứng đầu triều đình. Tuy nhiên, Lý Kí là người như thế nào chứ? Làm sao ông ta có quan tâm đến những điều này được? Lý do ông ta có thể ngồi vững vàng trên vị trí Thượng thư Tả phụ thác không phải vì ông ta quá uy hiếp mọi người, mà là nhờ vào những công lao vĩ đại của mình và sự hỗ trợ mà ông ta nhận được trong quân đội.

Ai có thể thích hợp hơn ông ta để đảm nhận vai trò người đứng đầu triều đình?

Lưu Kí tự nhiên rất hiểu điều này, vì vậy ông ta tức giận nói lớn: “Tôi bao giờ mong muốn chiếm lấy vị trí người đứng đầu triều đình đâu? Lời nói của Ngài thật là ngược đời, khiến người ta khinh thường!”

Lý Kí nhíu mày: “Thật kỳ lạ… Tôi đang giữ chức vụ này mà các người lại nói tôi này sai, kia sai; khi tôi đề nghị các người đảm nhận, các người lại nói rằng mình không hề có ý đó… Chẳng lẽ việc làm quan cũng cần phải được các người chỉ dạy sao?”

Nửa đầu câu nói còn ổn, nhưng đến nửa sau thì giọng điệu đã trở nên gay gắt.

Khuôn mặt của Lưu Kí đã đỏ bừng như gan heo… Dù sao thì trong chính trường cũng có những quy tắc nhất định; việc một người cấp dưới nghi ngờ người cấp trên đã coi là vi phạm quy tắc rồi… Huống chi Lý Kí lại có nền tảng vững chắc như núi đá; ngay cả nếu ai đó muốn cáo buộc ông ta, cũng không thể làm gì được.

“Thôi đi, chỉ là thảo luận về công việc chính trị mà thôi; mỗi người đều có quyền bày tỏ ý kiến của mình, tại sao phải tranh cãi gay gắt đến thế?” Lý Thừa Càn vào cuộc để hòa giải tình hình, rồi nói với Lý Kí: “Lời nói của Lưu Trung Thư cũng không hề công bằng… Bản thân Hoàng đế cũng cho rằng, ngoại trừ Quốc công Việt, khó có ai khác có thể xử lý tốt công việc liên quan đến muối ở Điểm Giải. Hãy để Quốc công Việt đảm nhận nhiệm vụ này; ông ta có thể được phong làm Quan quản lý muối, với toàn quyền trong việc sắp xếp công việc liên quan đến muối ở Điểm Giải. Còn về việc sắp xếp lại các đội quân do Kim Ngô Vệ chỉ huy, thì cũng theo ý kiến của ông… Nhưng đây là vấn đề quan trọng liên quan đến an ninh của kinh thành Trường An; khả năng của Gao Kan là đủ, nhưng uy tín và kinh nghiệm của ông ấy vẫn còn hạn chế… Vì vậy, Ngài cần phải hỗ trợ và chỉ dẫn Gao Kan thêm nữa; chỉ như vậy, Hoàng đế mới yên tâm.”

Mặc dù Hoàng đế rất không hài lòng với việc Lưu Kí muốn giành lấy quyền

Trước đây, để củng cố ngai vàng, ông ta buộc phải sử dụng lại Phòng Tuấn – người mà ông ta tin tưởng nhất – để nắm quyền chỉ huy quân đội. Bây giờ, khi cần bảo vệ Sơn hà, ông ta không thể để một gia tộc trong quân đội chiếm ưu thế, cũng không thể để quân đội bị chia rẽ trong cuộc đấu tranh này.

Ông ta vẫn tin tưởng vào Phòng Tuấn, nhưng với tư cách là hoàng đế, ông không thể để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến hành động của mình. Ông hy vọng Phòng Tuấn có thể thông cảm với khó khăn của mình và sẵn lòng nhượng bộ.

Vì vậy, ông nhìn Phòng Tuấn với ánh mắt trông mong: “Ngươi nghĩ sao?”

May mắn thay, dù đôi khi Phòng Tuấn có hành xử kiêu ngạo và quá mức, nhưng ông ta không phải là người không hiểu chuyện lớn lao. Dưới ánh mắt của hoàng đế, Phòng Tuấn từ từ gật đầu và nói với nụ cười: “Bệ hạ là người nắm quyền tối cao, thần tùng thủ mọi mệnh lệnh của bệ hạ.”

Lý Thừa Càn thở phào nhẹ nhõm; ông thực sự lo lắng rằng Phòng Tuấn sẽ từ chối tham gia. Nếu Phòng Tuấn công khai từ chối ngay tại đây, dù ông ta mất mặt đến đâu, ông vẫn buộc phải ủng hộ Phòng Tuấn. Nếu không, ai sẽ còn sẵn lòng theo ông ta nữa?

Ông không kìm được nổi mà mỉm cười: “Sau này hãy cùng ta dùng bữa trong cung đi, vừa rồi phương Tây vừa gửi đến một lô rượu ngon, hoàng hậu sẽ mời ngươi uống thêm vài ly.”

Mọi đại thần trong triều đều im lặng; sự ân huệ này thực sự là điều mà ai cũng ao ước. Được phép dùng bữa trong cung đã là một ân huệ lớn lao rồi, huống chi còn có sự đồng hành của hoàng hậu nữa… Đây quả là một đặc ân vô song!

“Chuyện này được quyết định như vậy thôi. Sau Tết, Phòng Tuấn sẽ tiếp tục đảm nhận trách nhiệm của mình.”

“Vâng.”

……

Các đại thần rời đi, còn Phòng Tuấn thì theo Lý Thừa Càn đến Võ Đức điện. Phòng Tuấn ở lại trong phòng đọc sách để uống trà, trong khi Lý Thừa Càn được các cung nữ hỗ trợ để đến Tắm rửa và thay quần áo.

Sau khi uống hai chén trà, ông nghe thấy tiếng chuông vòng đeo chân vang lên; quay đầu lại, ông thấy hoàng hậu Tô thị bước vào với dáng vẻ uyển chuyển.

Nữ hoàng không mặc trang phục lộng lẫy, mà chỉ đơn giản là một chiếc áo khoác màu xanh lam với tay áo hẹp và cổ áo ôm sát người; phần dưới thì là một chiếc váy dài màu hồng nhạt với nhiều nếp gấp duyên dáng. Dải ruy băng trắng tinh được buộc quanh ngực, tạo nên hình ảnh của những ngọn núi đẹp đẽ, khiến cô trông trẻ trung và duyên dáng; vừa có vẻ đẹp quý phái của một thiếu nữ xuất thân danh gia, vừa mang lại sự tự nhiên của một cô gái trẻ tuổi.

Làm sao có thể nghĩ rằng đây là một người đã sinh con?

Phòng Tuấn vội vàng đứng dậy, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt nữ hoàng, ánh mắt lại chuyển hướng đến đôi giày thêu hiện ra mờ ảo dưới gấu váy: “Thần xin chào Nữ hoàng.”

Giọng nói của nữ hoàng trong trẻo và vui vẻ, như thể đang cảm thấy vui mừng: “Ngài Thứ Nhị Lang là trụ cột của bệ hạ, là người đỡ đầu cho đất nước, lại còn là người hướng dẫn Hoàng tử nữa… Hơn nữa, đây là nơi trong cung, không có người ngoài, nên chúng ta nên thân thiện hơn một chút, tại sao phải cứ nghiêm túc đến thế?”

“Thần không dám xâm phạm.”

“Ha ha, mọi người đều nói rằng Phòng Nhị Lang kiêu ngạo và phóng đãng… Hóa ra, cái tên tiếng tăm không bằng việc gặp mặt; ngài lại cẩn thận đến thế.”

Lời nói này có phần hơi phù phiếm, nhưng xét đến mối quan hệ gần gũi của Phòng Tuấn với hoàng gia, thì cũng không có gì sai cả.

Phòng Tuấn liền đứng dậy, đối diện với ánh mắt của nữ hoàng và cười nói: “Đúng là ‘lời nghe không bằng thấy tận mắt’; dưới cái tên tiếng tốt, có thể vẫn còn những người không xứng đáng.”

Nữ hoàng cười khép miệng, ánh mắt lấp lánh: “Ồ? Vậy thì… không biết Phòng Nhị Lang là người không xứng đáng hay thực sự xứng đáng?”

Phòng Tuấn không biết phải trả lời thế nào… Làm sao có thể nói rằng “chỉ có thử mới biết được liệu người đó có xứng đáng hay không” chứ?

Đây là Nữ hoàng mà…

Trong lòng anh bỗng nhiên thấy lo lắng; có vẻ như mỗi lần vào cung, anh luôn có cơ hội ở một mình với nữ hoàng, và cách cô ấy hành xử cũng khác hẳn so với vẻ ngoài nghiêm túc, kín đáo mà Bình Thường thường thể hiện… Cô ấy quá sống động…