Ngồi trong đại sảnh của Hoàng Cung, ông cầm chiếc cốc trà trong tay, thỉnh thoảng nhấp một ngụm, lắng nghe những tin tức liên tục được truyền về từ phía Chính Nhân Phường; vẻ mặt ông trở nên bất an và khó chịu.

Lễ mừng của Phòng gia, về lý thuyết thì ông hoàn toàn phải có mặt, không thể thiếu được.

Ông luôn được mọi người khen ngợi vì “rộng lượng, nhân ái” và “hòa thuận với anh em”; nếu bây giờ khi nhà Phòng Tuấn tổ chức lễ mừng mà ông không tự mình đến chúc mừng, liệu người ta có nghĩ rằng tất cả những “đức tính tốt đẹp” của ông chỉ là giả vờ, và một khi liên quan đến lợi ích cá nhân thì ông lại lạnh lùng, vô tâm?

Thực ra, ông cũng không muốn đi… Việc “hòa thuận với anh em” thì đúng là có, nhưng nếu điều đó ảnh hưởng đến tương lai cả đời mình, làm sao ông có thể cảm thấy thoải mái để “hòa thuận”? Ai cũng có lòng ích kỷ; ông tự nhận rằng mình không phải là một vị thánh, cũng có những sở thích và lựa chọn vì lợi ích riêng, điều đó cũng hoàn toàn bình thường mà thôi.

Tất nhiên, không đi thì cũng không được…

Hoàng phi Tần bước ra từ hậu sảnh, thấy ông với vẻ mặt buồn bã và thở dài, vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Công tử có phải là không khỏe không?”

Ông ngẩng đầu nhìn Hoàng phi một cái, lắc đầu đáp: “Không, chỉ là buồn bã mà thôi.”

Hoàng phi nhìn ra ngoài, đoán xem đã đến giờ nào, rồi ngồi xuống bên cạnh ông, nắm lấy tay ông và hỏi nhẹ nhàng: “Có phải có tin tức gì xấu không?”

Bà tự nhiên biết rằng ông không muốn đến chúc mừng, bởi vì hôm nay là lễ mừng của Phòng gia, tất cả các quan viên phe Đông cung chắc chắn sẽ đều có mặt; nếu ông, người rõ ràng đang tranh đấu với Thái tử về quyền thừa kế, mà đến đó, chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Nếu có ai đó tính tình hung hăng, không loại trừ khả năng họ sẽ mắng mỏ ông ngay tại chỗ.

Dù sao đi nữa, trong cuộc tranh đấu này, ông mới là người có lỗi; nếu bị người khác mắng, ông cũng chỉ có thể nhịn nhục mà thôi. Nếu phản công lại, ông sẽ bị coi là người hẹp hòi, hay trả thù mỗi khi có dịp… Rõ ràng, ông sẽ là người thiệt thòi.

Ông thở dài một tiếng, với vẻ mặt buồn bã nói: “Anh trai Thái tử vừa mới đến Phòng Gia, cùng với Phòng Hiền Lăng đã diễn ra một màn “ân huệ cao đẹp, trung thành bất diệt” ngay bên ngoài cổng phòng gia; tiếp theo, Quận vương Giang Hạ và Đô đốc Kinh Triệu cũng mặc đồ giản dị, đứng ngay tr

Trong tình huống như thế này, nếu ngài tự mình đến chúc mừng, điều đó sẽ càng bị coi là hành động khiêu khích trắng trợn, hoàn toàn trái với danh tiếng “nhân từ và khoan dung” mà ngài luôn giữ được.

Nhưng nếu ngài không đi, Hoàng thượng – người rất quan tâm đến tình cảm hòa thuận giữa các con cái – chắc chắn sẽ tức giận.

Với việc Hoàng thượng đặt ra nhiều kỳ vọng vào Phòng Tuấn Chí, nếu ngài không đến chúc mừng, Hoàng thượng chắc chắn sẽ nghĩ rằng những lời nói về tình anh em thân thiện mà ngài từng dùng chỉ là giả vờ; và rằng ngày mai, sau khi ngài lên ngôi, ngài cũng có thể đối xử nghiêm khắc với Phòng Tuấn.

Điều này là điều Hoàng thượng tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Hoàng thượng sẵn lòng giao vị trí Thái tử cho ngài, bởi vì Ngài được tin rằng sau khi lên ngôi sẽ đối xử tốt với anh chị em; nếu không, dù Ngài có phù hợp để trở thành Hoàng đế đến đâu, Hoàng thượng cũng sẽ không bao giờ ủng hộ Ngài tranh giành ngai vàng.

Những bi kịch anh em giết hại lẫn nhau đã theo đuổi Hoàng thượng suốt cuộc đời; những lời chỉ trích từ bên ngoài và nỗi áy náy trong lòng luôn hành hạ Ngài. Chính vì vậy, Hoàng thượng càng muốn tránh để các con cái của mình tái diễn những sai lầm đó.

Phu nhân Vương gia của Tần Quốc cảm nhận được sự do dự của Lý Trị, liền nắm lấy tay ông và an ủi: “Toàn bộ triều đình chắc chắn đang theo dõi ngài đấy; nếu ngài không đi hôm nay, có thể ngày mai sẽ có người nộp đơn kiện ngài trước mặt Hoàng thượng, cáo buộc ngài hẹp hòi và ít lòng; Hoàng thượng chắc chắn cũng sẽ không hài lòng.”

Lý Trị bất lực đáp: “Làm sao ngài lại không hiểu điều đó? Nhưng chỉ nghĩ đến việc toàn bộ những người trong Phòng gia đều là phe cánh của Đông cung..., nếu ngài đến đó, không biết sẽ phải đối mặt với những lời chế giễu và khiêu khích nào... Lòng tôi thật sự rất khó chịu.”

Hiện tại, ông chỉ là một thanh niên non nớt, tài năng chưa được phát huy hết, cũng chưa đủ can đảm để đối mặt với những thách thức đó.

Phu nhân Vương gia của Tần Quốc tiếp tục an ủi: “Ngoài những lời chế giễu và khiêu khích ấy, còn có thể xảy ra điều gì nữa chứ? Ngài là người thuộc hoàng tộc cao quý, được Hoàng đế yêu mến; dù họ có bất mãn đến đâu, họ cũng không dám nói một lời xúc phạm nào, chứ đừng nói đến việc làm gì đe dọa đến ngài. Việc ngài đến đó chỉ là để cho mọi người thấy mà thôi; tại sao phải quan tâm đến những lời nói hay hành động của họ chứ?”

Lý Trị Tất nhiên là biết sự thật đúng như vậy, nhưng anh ta không sợ người khác, mà sợ khi phải đối mặt trực tiếp với Thái tử, sợ phải nghe những lời chỉ trích từ phía Thái tử. Chắc chắn là anh ta đã lén lút âm mưu chiếm đoạt vị trí kế vị vốn thuộc về Thái tử; việc mình có lỗi trước đã khiến anh ta không dám đối mặt…

Đúng lúc này, một người hầu bước vào phòng nhanh chóng và báo rằng: “Khởi Báo Điện và Ngụy Vương điện đã đến ngay bên ngoài cổng Phòng gia, yêu cầu tôi truyền thông điệp, xin Đại hoàng tử ra ngoài để cùng họ đến Phòng gia chúc mừng.”

Lý Trị Ban đầu giật mình, nhưng ngay sau đó liền thở phào nhẹ nhõm và vui mừng nói: “Quả nhiên là anh Trường Nhạn hiểu lòng em!”

Vua Ngụy và Lý Thái vốn luôn tránh xa cuộc đấu tranh giành quyền kế vị, luôn giữ khoảng cách với Thái tử và Vương gia Tấn, không can thiệp hay quan tâm đến chuyện của họ. Nhưng hôm nay, họ lại đặc biệt đến Hoàng Cung mời anh ta đi cùng, điều này chứng tỏ họ cũng nhận thấy sự khó xử và bối rối của Lý Trị. Với sự đồng hành của họ, dù Đông cung có bất mãn với anh ta đến đâu, cũng sẽ không quá đáng đâu.

Ngay lập tức, anh ta ra lệnh cho người ta chuẩn bị Hạ Lễ sẵn sàng, rồi cùng họ rời khỏi cổng Phòng gia. Ngay bên ngoài, họ thấy chiếc xe ngựa bốn bánh của Lý Thái đang đậu dưới bậc thang cổng, và Lý Thái đang ngồi trong xe, kéo rèm xuống. Khi nhìn thấy Lý Trị, anh ta vẫy tay rồi hạ rèm xuống. Người lái xe nhảy xuống từ yên ngựa và mở cửa xe.

Lý Trị bước vào xe, và chiếc xe ngựa từ từ bắt đầu di chuyển, cùng với đoàn xe chứa Hạ Lễ của Vua Ngụy và gia đình Vương gia Tấn, hướng về phía phố Thông Nhân Phường. Bên trong xe, Vua Ngụy và Lý Thái ngồi xoay chân trên tấm thảm dày, cười nói với Lý Trị: “Thế nào, anh trai này có biết quan tâm đến người khác và thông cảm không?”

Lý Trị trước mặt Lý Thái cũng cảm thấy thoải mái hơn, nghe vậy liền mỉm cười nhẹ nhõm và nói: “Anh Trường Nhạn còn không biết, em đã ở trong Phòng gia rất lâu, nhưng cuối cùng cũng không dám bước ra ngoài một bước nào.”

“Anh trai tôi không chỉ hiểu lòng người mà còn giống như một vị Bồ Tát cứu rỗi chúng em khỏi hoạn nạn!”

Lý Thái nhếch mép cười, nhìn người anh trai vẫn còn non nớt nhưng đầy tham vọng này, rồi lấy ra từ góc khuất trong xe một bình rượu nhỏ, hai chiếc cốc, cùng một túi nhỏ thịt khô và trái cây sấy, đặt chúng lên chiếc bàn trà xinh xắn giữa hai người và nói: “Lễ cưới sẽ diễn ra vào buổi tối, bữa tiệc rượu cũng sẽ muộn hơn nữa. Hãy ăn một chút để no bụng trước đã.”

Lý Trị vội vàng lấy bình rượu và rót cho Lý Thái.

Chiếc xe ngựa chạy êm ái, hai anh em ngồi đối diện nhau, nhấp nhẹ rượu và thưởng thức thịt khô, trò chuyện vui vẻ.

Lý Trị nhai thịt khô và hỏi: “Anh Trường Quạ đi đến Giang Nam để quyên góp được rất nhiều tiền của; ‘Hội Phục Hưng’ do anh dẫn dắt sẽ có cơ hội phát triển mạnh mẽ hơn nữa, và các học viện sẽ được thành lập ở khắp các tỉnh, huyện trên cả nước, khiến cho rất nhiều sinh viên được hưởng lợi. Những công lao như vậy chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách… Em thực sự rất ngưỡng mộ anh. Chỉ tiếc là em quá yếu thế, không thể hỗ trợ anh đủ mạnh mẽ, điều này luôn khiến em hối tiếc. Nếu sau này em có khả năng, em chắc chắn sẽ không ngần ngại hy sinh bất cứ thứ gì để hỗ trợ anh hết sức mình.”

“Hehe…”

Lý Thái cười lớn, nhìn người anh trai đang giả vờ trầm ngâm kia một cách đùa cợt. Các thủ thuật chiêu mộ lòng người như thế này mà giờ lại được áp dụng lên người anh trai mình à?

Anh ấy cảm thấy tính cách của Lý Trị đã thay đổi rất nhiều so với ngày xưa – không còn là chàng trai non nớt nhưng chân thành và tốt bụng nữa. Vì vậy, anh ấy nói: “Thực ra ban đầu không có nhiều như vậy đâu… Nhưng một số biến cố bất ngờ đã xảy ra, và kết quả cũng vượt ngoài dự đoán. Nói ra thì, em cũng phải cảm ơn em trai nhỏ bé của mình đấy.”

Khuôn mặt Lý Trị bỗng nhiên trở nên căng thẳng, anh ta cảm thấy hối hận vô cùng. Dù việc Vương thị ở Thái Nguyên âm mưu ngăn cản Giang Nam sĩ tộc phục tùng Phòng Tuấn không phải do ý định của anh ta, nhưng anh ta vẫn phải gánh chịu hậu quả của việc đó. Chính Vương thị đã âm mưu liên kết bí mật với người khác, khiến cho Phòng Tuấn có cơ hội lừa gạt Giang Nam sĩ tộc một cách triệt để… Và đó chính là lý do khiến Vua Ngụy và Lý Thái nhận được những phần thưởng hậu hĩnh như vậy…

Nhanh chóng rót rượu cho Lý Thái, anh ta cười ngượng ngùng và nói: “Thực ra, từ đầu đến cuối, em chẳng hề biết gì về chuyện này cả. Vương Kinh kia thì hoàn toàn tự ý làm theo ý mình… Nhưng vì điều đó mà anh phải lo lắng nhiều quá; thật sự là lỗi của em. Xin anh tha thứ cho em!”

Nói xong, anh ta nâng ly lên, ánh mắt tràn đầy thành thật.

Lý Thái mỉm cười, cũng nâng ly chạm cùng anh ta, và cả hai cùng uống cạn.

Nhai một miếng trái cây khô, Lý Thái nhìn Lý Trị và nói nhỏ: “Vì vậy mà, không ai có thể kiểm soát được tất cả mọi việc; luôn sẽ có những sai sót xảy ra ở những điểm mà chúng ta không để ý đến, dẫn đến những hậu quả trái với ý định ban đầu.”

Lý Trị chớp mắt, không nói được lời nào.