Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên dốc núi; cảnh vật đồng ruộng mùa thu hiện ra qua cửa sổ xe, những ngọn núi xa xanh pha lẫn vài tia màu vàng nhạt, bầu trời trong xanh, vài đám mây mỏng manh treo trên bờ trời, tạo nên cảm giác khoáng đạt và thoải mái của mùa thu.

Ngồi trong xe, Lưu Kí nhíu mày, tỏ vẻ tò mò.

Trên đường, một chiếc xe bò chở đầy lương thực bị chiếc xe ngựa vượt qua. Lưu Kí nhìn thấy chiếc xe bò “khè khè” tiến lên; người điều khiển xe là một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi, ngồi trên yên xe, tay cầm một cây roi làm từ dây liễu, vung vẩy từ trái sang phải; hai chân đứa trẻ buông thõng xuống dưới yên xe, đôi dép rơm đang lắc lư theo từng bước đi của con bò… Điều khiến Lưu Kí thực sự ngạc nhiên là đứa trẻ này lại cầm một cuốn sách trên tay trái, vừa đọc sách vừa để con bò kéo xe, từ từ tiến lên…

Chẳng lẽ đứa trẻ này chính là thiên tài học giỏi mà người ta vẫn thường kể, dù gia đình nghèo khó nhưng vẫn quyết tâm học hành?

Càng đi lên, càng thấy nhiều xe cộ hơn; gần như mọi nhà đến nộp tiền thuê đất đều có xe bò hoặc xe lừa. Có vẻ như tình trạng các loại xe đạp một bánh hay xe kéo người được sử dụng rộng rãi vào mùa thuê đất đã không còn nữa.

Người dân trên núi Lừa thật sự giàu có đến thế sao?

Chẳng lẽ vì việc nộp tiền thuê đất mà Phòng Gia đã cho mượn xe ngựa, lừa, bò, lợn cho những gia đình cần sử dụng chúng?

Nhưng ngay cả khi Phòng Gia có nhiều tiền, liệu có cần thiết phải chuẩn bị nhiều xe cộ đến thế không?

Điều kỳ lạ hơn nữa là, nghe nói từ năm ngoái, Lý Sơn Nông Trang đã quy định việc thu tiền thuê đất theo giá thị trường; khi nộp tiền, chỉ cần thanh toán bằng tiền mặt hoặc hàng hóa. Vậy tại sao năm nay lại bắt đầu thu lại lương thực nữa?

Lưu Kí càng lúc càng thêm bối rối và nghi ngờ…

Khi đến sân trước nhà nông trang của Phòng Gia, toàn bộ con đường đã bị chen kín bởi hàng loạt xe cộ; phân bò, phân ngựa đầy khắp nơi, không khí tràn ngập mùi hôi thối khó chịu, khiến người ta muốn ói.

Lưu Kí ra lệnh cho xe ngựa dừng lại ở khoảng cách xa; sau đó bước ra khỏi xe, đứng trên yên xe và nhìn về phía trước. Con đường bị tắc nghẽn suốt nửa dặm; ngoài mùi hôi thối không thể tránh khỏi, không có nhiều tiếng ồn ào xảy ra.

Phòng Gia Trên sân trước cửa nhà, vài chiếc bàn được đặt ra, cùng với một cái ô lớn được dựng lên để che bóng nắng mặt trời – ánh nắng mùa thu thật là gay gắt. Không thể nhìn rõ được có chuyện gì đang xảy ra dưới cái ô, chỉ thấy một số người dân trong làng đang điều khiển những chiếc xe chở lương thực đến phía trước cái ô; có người đang vẫy tay ra hiệu, sau đó những chiếc xe ấy liền vào trong nhà của Trang Tử, có lẽ là để đưa lương thực xuống kho.

Lưu Kí Bước xuống khỏi yên xe, anh ta dặn người lái xe tìm một chỗ râm mát để chờ đợi, rồi tự mình đi về phía sân trước cửa nhà của Trang Tử, giữa đám đông xe cộ đông đúc. Đi mãi, anh ta càng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Tại sao những người đến nộp tiền thuê đất này toàn là những người già yếu hoặc trẻ em nhỏ bé? Người trẻ tuổi thì lại hiếm hoi đến mức đáng ngạc nhiên?

Đang đi, anh ta tình cờ gặp một ông lão tóc bạc đang lấy một chiếc bánh nướng ra từ túi quần và đưa cho cháu trai nhỏ ngồi bên cạnh. Đôi bàn tay thô ráp của ông lão âu yếm vuốt ve đầu cháu trai và nói nhẹ nhàng: “Đói chứ? Nhanh ăn đi, sau khi nộp tiền thuê đất xong, ba sẽ đi chợ mua hai cân thịt heo về nấu tối nay.”

Cháu trai khoảng bảy, tám tuổi, nhận lấy chiếc bánh nhưng không ăn ngay, mà dùng đôi bàn tay nhỏ bé của mình cắt chiếc bánh thành hai nửa, đưa nửa lớn cho ông nội và nói: “Ba cũng đói chứ? Cháu sẽ ăn cùng ba.”

Ông lão cười ha hả; những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt ông dường như cũng sáng lên, và từng nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều tràn ngập niềm vui. Ông vuốt ve đầu cháu trai và nói: “Ba không đói đâu, con ăn đi.”

“Không được!” Cháu trai kiên quyết đưa nửa chiếc bánh cho ông nội và nói một cách nghiêm túc: “Huang Xiang Jiu Ling đã biết cách chuẩn bị bữa ăn cho cha mình; việc hiếu thảo với cha là điều con nên làm… Con cũng đã chín tuổi rồi; nếu Huang Xiang Jiu Ling có thể hiếu thảo với cha mình, thì con cũng nên hiếu thảo với ba! Nếu ba không ăn, con cũng không dám ăn đâu!”

“Ha ha…” Ông lão cười lớn, và trong tiếng cười ấy, nước mắt bắt đầu rơi. Ông nhận lấy miếng bánh mà cháu trai đưa cho mình, cắn một miếng lớn và lẩm bẩm: “Ăn đi, ba và con sẽ ăn cùng nhau!”

Anh ta vui mừng đến nỗi rơi nước mắt, không phải vì sự hiếu thảo của cháu trai mình, mà bởi vì cháu trai có thể nói lời một cách uyển chuyển, dùng những câu chuyện cổ xưa để giải thích về đạo hiếu thảo.

Mọi người luôn mong con cái mình thành công, sẵn lòng dành cho chúng những thứ tốt đẹp nhất, và chẳng bao giờ quan tâm liệu con cái có đền đáp hay không. Ai lại nuôi dạy con cái chỉ vì muốn nhận được sự hiếu thảo từ chúng chứ? Và nếu con cái thành đạt, điều đó còn khiến cha mẹ vui mừng hơn cả việc được chúng hiếu thảo…

Một gia đình nông dân nghèo khó, qua bao thế hệ sống bằng cách cày cấy trên đất ruộng, lại có một đứa con biết đọc biết viết… Điều này quả là một điều kỳ diệu!

Bên cạnh, có người lớn tiếng nhắc nhở: “Hai bác cháu đừng ăn no quá nhé, sau khi nộp tiền thuê đất xong sẽ có cơm ăn đấy. Phòng Gia đã giết hơn hai mươi con heo béo, và Quản sự trong làng đã thông báo trước nửa tháng, bảo mọi người phải giữ bụng đói để đến lúc đó được ăn no!”

Người già cười ha hả, cắn một miếng bánh nướng: “Phòng Gia là một người tốt bụng. Chúng ta vốn là những người vô gia cư, là Phòng Nhị Lang đã cứu chúng ta, cho chúng ta đất để canh tác, cho chúng ta tiền để xây dựng lò ấm… Bây giờ được ăn một miếng bánh nướng như thế này, chúng ta phải biết trân trọng, làm sao có thể làm phiền Phòng Gia được?”

Lời nói của ông khiến mọi người xung quanh im lặng.

Trong làng này, ai lại không nhớ đến trận tuyết lớn vào mùa đông năm thứ mười hai triều đạiChân Quan chứ?

Nhà cửa đổ nát, tuyết phủ kín núi non… Có bao nhiêu người đã chết đói, chết rét? Họ vốn là những người tái định cư, không có chút đất đai nào, chỉ có thể lang thang khắp nơi xin ăn. Nếu không phải vì Phòng Nhị Lang đã xin hoàng đế mua đất ở Lý Sơn để cứu giúp họ, e rằng phần lớn trong số họ đã phải chết đói rét, còn những người còn sống sót thì cũng đã phải bán mình làm nô lệ, và con cháu họ sẽ mãi mãi sống trong cảnh nghèo khó…

“Được rồi, sau khi nộp tiền thuê đất xong chúng ta sẽ về nhà. Thà ăn bánh nướng và rau cỏ cũng đừng để Phòng Gia phải tốn một xu!”

“Thôi nào, nói nhảm gì thế? Bây giờ trong làng Lý Sơn này, nhà nào mà không thể ăn thịt, uống rượu tùy ý chứ?”

“Đúng vậy, nói như thể bạn cao thượng lắm vậy…”

Mọi người xung quanh bàn tán rôm rả, trong khi người già cùng cháu trai mình vui vẻ cắn bánh nướng, và cứ thế ngắm nhìn mọi thứ một cách thích thú…

Lưu Kí ngẩng đầu nhìn

Có rất nhiều người đến nộp tiền thuê nhà, và xe cũng rất đông, nhưng mọi người đều tuân thủ trật tự rất tốt; các phương tiện được xếp gọn gàng, để lại đủ không gian cho một người đi qua giữa chúng. Vì vậy, trên đường đi, không hề có cảm giác chen chúc. Chẳng mấy chốc sau, họ đã đến bên cạnh sân lớn trước nhà của Trang Tử.

Nhiều chiếc xe đã dừng lại trong sân; những người hầu của Phòng Gia lên xe kiểm tra lượng lúa, sau đó dùng thước da đo đạc kỹ lưỡng và công bố thành tiếng lớn: “Nhà ông Trần Lục Căn có hai thạch gạo loại tốt!” Người viết sổ bên cạnh liền ghi chép lại.

Người hầu của Phòng Gia vẫy tay, và chiếc xe tiếp tục di chuyển thêm vài mét rồi dừng lại. Một người đàn ông gầy nhòm nhảy xuống từ xe, đi đến bên cạnh một chiếc xe bò chở lương thực khác. Từ trên xe bò đó, một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi nhảy xuống… Lưu Kí nhìn kỹ và nhận ra đó chính là đứa trẻ mà anh ta đã thấy trên đường, đứa trẻ vừa cưỡi xe vừa đọc sách…

Người hầu lại đo đạc lượng lương thực trên xe một lần nữa và thông báo: “Nhà ông Trần Lục Căn có hai thạch ba đấu ngô loại tốt!”

Lưu Kí ở xa lắc đầu; anh ta nghĩ rằng việc chỉ dùng thước da để đo lường thật sự không chính xác lắm… Nhà ông ta hiện tại đã có thể được coi là gia đình giàu nhất Đại Đường rồi, mà vẫn còn tham lam muốn chiếm đoạt thêm chút tiền thuê nhà của người dân bình thường, thật là không đẹp mắt chút nào…

Người viết sổ ghi chép xong, người hầu liền nói với người đàn ông gầy nhòm: “Chú Sáu ơi, đến đây ký tên và đóng dấu đi, sau đó lái xe đến kho lương thực để bốc hàng xuống, và nhanh chóng vào trong sân ăn cơm nhé.”

Người đàn ông gầy nhòm ngẩng ngực lên, lưng còng của ông dường như thẳng hơn một chút, và ông quát lên với người hầu: “Trời ạ, mày vào làm việc cho Phòng Gia, sao lại không học được tính rộng lượng và lòng khoan dung của họ chút nào cả? Ngược lại, lại trở nên keo kiệt và khó chịu đối với mọi người…”

Người hầu ngạc nhiên và cười đáp: “Chú Sáu, chú nói gì vậy ạ? Cháu đâu có keo kiệt hay khó chịu đâu?”

Người đàn ông chỉ vào cuốn sổ có chữ ký và dấu vân tay: “Mọi nhà khác đều ký tên, tại sao lại bắt ông này phải ký? Chẳng phải là đang áp bức ông này vì ông không biết đọc biết viết sao?”

Người hầu phản bác: “Chú Sáu, chú đừng nói lung tung nhé! Nếu tôi dám áp bức chú, cha tôi chắc chắn sẽ gãy chân tôi đấy! Chú không biết đọc biết viết mà!”

“Ông không biết đọc biết viết, cháu trai ông c