Sắc lệnh của Thái tử đã được ban hành, hàng nghìn binh sĩ và lính canh vệ bảo vây Thái tử tiến về phía tây một cách chậm rãi, hướng thẳng đến Bà Kiều. Trên Xuân Minh Môn, Chương Xử Bí chỉ huy các binh sĩ của mình chuẩn bị sẵn sàng, vừa sẵn lòng hỗ trợ Thái tử, vừa phòng ngừa khả năng cha mình sẽ mất kiểm soát và tấn công thành phố…

Đồng thời, Cao Khan lại chỉ huy Quân đội Canh vệ Phải tiến lên từ từ, dõi theo chặt chẽ Quân đội Vũ binh Tả; bất kể khi nào đối phương có ý định chiếm giữ Xuân Minh Môn, họ sẽ ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

……

Trình Nhai Kim đứng trước doanh trại, ra lệnh cho các đơn vị không được hành động thiếu suy nghĩ, trong lòng lo lắng chờ đợi lệnh của Sơn Đông gia thế. Mặc dù ông ta đã nhiều lần tuyên bố rằng sẽ không đối đầu trực tiếp với Đông cung, nhưng ai biết được liệu những kẻ già nua ấy có phát điên và quyết định sử dụng lực lượng lớn để áp đặt Xuân Minh Môn và buộc Thái tử phải nhượng bộ những đòi hỏi của họ hay không?

Nếu các gia tộc ở Sơn Đông thực sự mất đi lý trí, ông ta sẽ phải đưa ra quyết định gì?

Nếu làm ngơ, chắc chắn sẽ khiến Sơn Đông gia thế rất không hài lòng, và từ đó mọi thứ sẽ tan vỡ, những gì ông ta đã làm trước đây sẽ trở nên vô ích; mọi người sẽ coi ông ta là kẻ hai mặt, là người có nhân cách tồi tệ và khinh thường ông ta. Lúc đó, Sơn Đông gia thế sẽ xa lánh ông ta, còn Đông cung cũng sẽ không chấp nhận ông ta nữa; ông ta sẽ bị mọi người bỏ rơi.

Nhưng nếu tuân theo mệnh lệnh, đồng nghĩa với việc công khai đối đầu với chính quyền trung ương của đế quốc. Khi Thái tử nhượng bộ và lên ngôi, chắc chắn họ sẽ coi ông ta là kẻ phản bội và muốn giết ông ta ngay lập tức.

Mặc dù ông ta nắm giữ quyền lực quân sự và có sự bảo vệ của Sơn Đông gia thế, Thái tử hiện tại cũng không thể làm gì được ông ta; nhưng sau này, gia tộc Chương của ông ta sẽ ra sao?

Sự trừng phạt từ Hoàng đế luôn đến muộn, nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ vắng mặt…

Trong lúc lo lắng chờ đợi, binh sĩ cá nhân của ông ta báo tin rằng Zhang Xing Cheng muốn gặp ông.

Trình Nhai Kim quay trở lại lều lớn và cho mời Zhang Xing Cheng đến trước mặt mình. Người này vội vã và mệt mỏi; ngay khi gặp mặt, anh ta liền nói: “Quyết định đã được các gia tộc thảo luận xong; xin Lỗ Quốc Công tạm thời không hành động gì cả. Nếu Lý Kí, kẻ có âm mưu xấu xa, đưa quân tấn công Trường An, chúng ta cần

Nếu Lý Kí quay về phe Đông cung vào lúc này, thì chúng ta sẽ ngay lập tức rút quân, tuyên thệ trung thành với Thái tử và ủng hộ ông lên ngôi hoàng đế!”

“Gì cơ?!”

Trình Nhai Kim tròn mắt, không thể tin nổi: “Những kẻ già kia là điên rồ hay sao? Lý Kí có trong tay hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ; nếu họ tấn công Trường An, dù không phải tất cả các đơn vị đều tuân theo mệnh lệnh của họ, nhưng cũng đủ sức chiếm giữ thành phố này trong chốc lát. Lúc đó, nếu chúng ta cố chống lại họ, chẳng phải chỉ là tự chuốc lấy cái chết sao?”

Họ thực sự nghĩ rằng hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của đế quốc dưới trướng Lý Kí giống như những đám người vô tổ chức ở Quan Lũng sao? Nếu bây giờ Lý Kí không quan tâm đến hậu quả, mà chỉ muốn thỏa mãn thú vui được làm hoàng đế, thì chẳng ai có thể ngăn cản họ xâm nhập Trường An và thay đổi triều đại! Không chỉ đội quân của Trình Nhai Kim không thể làm gì được, mà cả đội quân của Phòng Tuấn cũng vậy!

Nhưng Zhang Xingcheng lại không nghĩ vậy, ông nói một cách bình thản: “Dù các gia chủ có ngu ngốc đến đâu, họ cũng biết rõ rằng việc dùng trứng đánh đá hay dùng cánh tay ngắn để chặn xe ngựa là điều vô ích. Hãy yên tâm đi, chúng ta sẽ không đối đầu đến mức sinh tử với Lý Kí đâu.”

Trình Nhai Kim mới gật đầu, hiểu ra rằng Sơn Đông gia thế đã có một thỏa thuận nào đó với Lý Kí từ trước…

Nhưng ngay lập tức sau đó, ông lại lắc đầu: “Việc chiếm giữ Xuân Minh Môn và chặn đứng con đường thoát của Thái tử cũng không thể thực hiện được đâu! Có hàng nghìn Lục tướng của Đông cung đang kiên cường chống trả trên thành, dưới thành thì đội quân của Phòng Tuấn cũng sẽ hỗ trợ. Các ngươi nghĩ tôi không có khả năng chiến đấu sao? Không thể đánh bại được đâu!”

Zhang Xingcheng ngạc nhiên: “Lục tướng của Đông cung đã trải qua nhiều trận chiến và đã kiệt sức hết sức; cho đến bây giờ, họ vẫn chưa được nghỉ ngơi hay bổ sung lực lượng, liệu họ còn có thể chiến đấu được nữa không? Đội quân của Phòng Tuấn quả thực mạnh mẽ, nhưng Xuân Minh Môn cũng chỉ có hơn mười nghìn người đang canh giữ. Nếu toàn bộ lực lượng của đội quân Trình Nhai Kim tấn công mạnh mẽ, chắc chắn họ sẽ bị đánh bại trong chốc lát.”

“Trời ạ…”

Trình Nhai Kim bật cười, nhìn Zhang Xingcheng và hỏi lại: “Cuối cùng thì kế hoạch lớn của Sơn Đông gia thế trong một trăm năm tới, tất cả đều phụ thuộc vào việc tôi một mình chiến đấu và hy sinh à?”

“Không còn bất kỳ sự hỗ trợ nào khác sao?”

Trương Hành Thành có vẻ ngượng ngùng và biết rằng cách làm của mình không đúng đắn lắm, ông liền cúi đầu xin lỗi: “Lỗ Quốc Công hãy thấu hiểu rằng mọi người đều đang gặp khó khăn. Kể từ cuối triều đại Sui, các gia tộc ở Shandong đã phải chịu đựng những cuộc chiến tranh liên miên, thiệt hại nặng nề, sức mạnh bị suy yếu đáng kể. Sau khi nhập cư vào Đường, họ lại tiếp tục phải đối mặt với sự áp bức từ phía Quan Lũng, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Hiện nay, dù chúng tôi rất muốn hỗ trợ Lỗ Quốc Công nhiều hơn nữa, nhưng do lực lượng có hạn, chúng tôi chỉ có ý chí mà không đủ khả năng thực hiện. Nhưng xin hãy yên tâm, những thiệt hại mà Lỗ Quốc Công phải chịu hôm nay, khi chúng tôi thành công trong tương lai, chúng tôi sẽ bồi thường gấp mười lần, chúng tôi cam kết sẽ không phụ lòng!”

Trình Nhai Kim cười lạnh và nói: “Chỉ việc hứa hẹn suông sẻ thôi mà bảo ta dẫn đầu binh sĩ của mình đi đánh đổi mạng sống sao? Đi qua lửa và nước sôi à?”

Trương Hành Thành cười đau khổ và kiên nhẫn giải thích: “Trong tình hình hiện tại, chỉ cần Lỗ Quốc Công nỗ lực hết sức, các gia tộc ở Shandong chắc chắn sẽ đền đáp xứng đáng.”

Trình Nhai Kim lắc đầu thở dài và nói: “Không phải là ta không sẵn lòng chiến đấu đến cùng, nhưng liệu việc chiến đấu có thực sự mang lại kết quả gì không? Dù Quân đoàn Phải Tún Vệ chỉ còn lại một nửa lực lượng, nhưng chính nửa số này đã khiến cho quân đội của Tả Tuần Vệ và liên quân hoàng gia với sáu, bảy vạn người phải tan tát, các tướng lĩnh của họ đều bị bắt sống. Các ngươi thật sự nghĩ rằng ta có thể dễ dàng đánh bại và chiếm giữ Xuân Minh Môn sao? Các ngươi quá đánh giá cao ta rồi… Nhưng ta thực sự không thể làm được! Hãy nhớ rằng, không phải là ta không muốn cố gắng, mà là ta thực sự không thể làm được! Ngay cả khi phải đối mặt với nguy cơ tử vong, ta cũng sẽ chiến đấu, nhưng nếu chắc chắn sẽ thất bại, thì kẻ ngốc mới làm điều đó!”

Khi nói đến đây, giọng nói của ông trở nên gay gắt hơn.

Trương Hành Thành có vẻ mặt u ám và lo lắng.

Bà ấy không tin rằng Quân đoàn Trái Vũ Vệ, dù chiến đấu đến cùng, cũng không thể đánh bại được một nửa lực lượng của Quân đoàn Phải Tún Vệ và chiếm giữ Xuân Minh Môn, vì vậy bà ấy coi đó chỉ là lý do để Trình Nhai Kim từ chối nỗ lực hết sức mà thôi. Nhưng hiện tại, Trình Nhai Kim rất quan trọng đối với Sơn Đông gia thế, vì vậy bà ấy không thể nào phản đối được, thậm

Dù trong tình huống thiếu hụt vũ khí như hiện nay, chỉ cần có vài chục khẩu pháo thôi cũng đủ để bất kỳ quân đội nào đối đầu với họ phải tan vỡ! Trong tình hình hiện tại, tốt nhất là nên giữ thái độ bình tĩnh, chờ đợi phía Lý Kí phản hồi lại về việc xử lý Thái tử trước, sau đó mới tính toán hành động tiếp theo.

Đây là biện pháp an toàn nhất; nó không chỉ giúp chúng ta thể hiện sự ủng hộ của mình đối với Sơn Đông gia thế, mà còn tránh được việc đối đầu với ba phe quân đội Đông cung, Phòng Tuấn và Lý Kí. Điều này sẽ đảm bảo rằng Sơn Đông gia thế có đủ điều kiện để xoay sở sau này.

Tuy nhiên, đối với Sơn Đông gia thế mà nói, chắc chắn họ sẽ không hài lòng...

Zhang Xingcheng nhắc nhở: “Dù sao đi nữa, hiện nay Vương công Anh Quốc vẫn là lá cờ đại diện cho Sơn Đông gia thế trong triều đình. Một khi tình hình ổn định lại, địa vị và quyền lực của Vương công Anh Quốc sẽ càng ngày càng tăng cao. Lỗ Quốc Công, nếu bạn muốn đạt được nhiều hơn nữa, thì thật sự không dễ dàng chút nào.”

Giá trị của một thứ thường được đánh giá qua mức độ khan hiếm của nó. Mục tiêu hiện tại của Sơn Đông gia thế là sử dụng sức mạnh của Trình Nhai Kim để gây áp lực lên Lý Kí, buộc họ không dám đi ngược lại ý chí của Sơn Đông gia thế và tạo ra một phe đối lập riêng, từ đó chia rẽ Sơn Đông gia thế. Nhưng nếu đến khi tình hình đã được quyết định, dù Lý Kí có hòa giải với Đông cung hay tấn công Thành Trường An thì Trình Nhai Kim cũng không thể quyết định được thắng thua.

Nếu bạn không thể quyết định được kết quả, thì bạn còn có giá trị gì đối với Sơn Đông gia thế? Khi không còn giá trị nữa, tại sao Sơn Đông gia thế lại phải tiêu tốn nguồn lực để hỗ trợ bạn, chỉ để đổi lấy những lợi ích lớn lao?

Nhưng Trình Nhai Kim không hề nao núng, ông lắc đầu nói: “Tôi thích của cải và phụ nữ đẹp, cũng thích các chức vụ cao cấp và lương thưởng hậu hĩnh. Nhưng nếu phải đánh đổi tất cả những gì mình đang có để đạt được những điều đó, thì điều đó có ý nghĩa gì?”

Bây giờ, điều ông cần suy nghĩ không phải là làm thế nào để thu được lợi ích lớn hơn, mà là làm thế nào để Vững như núi Thái Sơn, tránh việc phải hy sinh mạng sống của binh sĩ dưới trướng mình để đổi lấy lợi thế trong các cuộc đàm phán với Lý Kí vào lúc tình hình sắp thay đổi căng thẳng.

Quyền lực to lớn thật sự rất hấp dẫn, nhưng điều kiện tiên quyết là phải bảo vệ được sức mạnh chiến đấu của đội quân Zuo Wu Wei dưới trướng mình. Nếu không còn Zuo Wu Wei, thì ông ta Trình Nhai Kim còn là cái gì nữa chứ? E rằng ngay cả Sơn Đông gia thế cũng chẳng buồn nhìn vào ông ta đâu!

Trong tình hình hỗn loạn này, chỉ có quân đội mới giúp một kẻ trở thành “vua nhỏ” trên địa phương…

Không còn cách nào khác, Zhang Xingcheng đành để cho Trình Nhai Kim tự ý quyết định mọi việc.

Thực ra, ông cũng không đồng tình với quyết định “lấy lúa khi lửa đang cháy” của các gia chủ ở Sơn Đông. Có lẽ vì họ đã quá lâu không ở trung tâm quyền lực, nên đã trở nên ngạo mạn và coi thường tất cả các anh hùng khác trên đời này. Cuộc nổi dậy ở Quan Lũng lần này, cùng với sự hỗn loạn Quan Trung, được họ xem như cơ hội để thay đổi cấu trúc quyền lực của đế quốc, giống như những gì đã xảy ra trong thời “Huyền Biến cố ở Vũ Môn”. Họ hy vọng có thể dựa vào những nền tảng đã được xây dựng trong hàng chục năm qua để bước vào triều đình, giành lấy lợi ích lớn nhất, tái hiện lại câu chuyện của Quan Lũng ngày xưa, từ đó nắm giữ quyền lực chính trị, thậm chí có thể chi phối ý muốn của hoàng đế, và nhờ đó xóa bỏ hết những sự nhục nhã mà họ đã phải chịu đựng khi biên soạn “Sử Gia Tộc”, để trở lại hàng ngũ các gia tộc quyền lực số một của thiên hạ…

Nhưng làm sao có thể như vậy được?

Zhang Xingcheng cũng muốn hét lên với những kẻ già yếu nhưng vẫn nắm giữ sinh mạng của Sơn Đông gia thế rằng: Thời đại đã thay đổi rồi!

Bây giờ, mặc dù Lý Nhị Bệ đã qua đời ở ngoài khu vực kinh đô, điều này chắc chắn sẽ gây ra cuộc tranh giành ngai vàng, từ đó làm thay đổi cấu trúc quyền lực ở trung tâm. Các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam sẽ tận dụng cơ hội này để bước vào triều đình, thay thế vị trí của Quan Lũng… Nhưng chỉ có vậy thôi.

Dù là Thái tử hay bất kỳ __TERM025__ người nào khác ở vị trí cao cấp, họ cũng sẽ không cho phép xuất hiện tình trạng độc quyền quyền lực một lần nữa. Các gia tộc ở Sơn Đông và __TERM022__ sẽ kiểm soát lẫn nhau, và Quan Lũng sẽ được sử dụng như công cụ để kiềm chế họ – đó mới là cấu trúc quyền lực mà tất cả các bên đều có thể chấp nhận. Điều quan trọng nhất là, hiện nay quân đội của đế quốc đang tồn tại nhiều phe phái khác nhau: có những vị anh hùng như __TERM020__ – những người đã có công lao trong thời kỳ Trinh Quán và là trụ cột của đế quốc; cũng có những