Hà Lan Yên không hiểu mọi người đang nói gì, cô nháy đôi mắt long lanh, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên và hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ: “Shū Er và You Er sẽ trở về vào lúc nào vậy? Lâu rồi tôi không gặp họ rồi.”

Có lẽ vì trong nhà không có con gái, Công chúa Cao Dương rất yêu quý cô bé xinh đẹp và thông minh này. Ông vuốt ve mái tóc của Hà Lan Yên và nói nhẹ nhàng: “Khi tuyết bắt đầu rơi, hai em trai của em sẽ trở về. Lúc đó, Yên có muốn đi chơi cùng họ không?”

Hà Lan Yên gật đầu liên tục: “Đúng rồi, đúng rồi! Tôi còn chuẩn bị quà cho họ nữa đấy.”

“Ồ, thật là một người chị tốt biết mấy… Còn nghĩ đến việc tặng quà cho em trai nữa chứ, Yên thật là ngoan.”

Công chúa Cao Dương cười nhẹ và nói.

Hà Lan Yên hơi e thẹn, cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng và nói nhỏ: “Đó là hai chú ngựa con đấy… Một con màu trắng tinh khôi, một con màu đen thui thủi… Rất đẹp đấy… Chỉ sợ các em trai không thích thôi.”

Dù gia đình Hà Lan được coi là một gia tộc quyền lực ở vùng Quan Long, nhưng trong những năm gần đây, quyền lực của họ đã suy yếu dần, cuộc sống cũng trở nên khó khăn hơn. Sau khi Hà Lan Việt qua đời, Vũ Thuận Nương – một người phụ nữ góa chồng cùng hai đứa con nhỏ – phải chịu sự đối xử tàn nhẫn từ người thân trong gia tộc, điều này khiến tâm hồn non nớt của cô bé đầy ăn năn và lo lắng, sợ rằng món quà của mình sẽ không được ai yêu thích.

Vũ Thuận Nương giải thích: “Năm xưa, cha họ để lại hai con ngựa chiến, một con màu đen, một con màu trắng… Rất đẹp đẽ. Năm nay, chúng vừa sinh ra hai chú ngựa con, và Yên đã nài nỉ muốn tặng chúng cho Shū Er và You Er… Ngay cả anh trai cô ấy cũng không thể ngăn cản được.”

Công chúa Cao Dương âu yếm vuốt ve mái tóc của Hà Lan Yên và khen ngợi: “Thật là một người chị tốt.”

Hà Lan Yên càng trở nên e thẹn hơn.

Vũ Mai Nương nhìn ra ngoài trời và nói: “Chị hãy ở lại trong nhà dùng bữa đi… Sau bữa tối, chúng tôi sẽ cử xe đưa các chị trở về.”

Vũ Thuận Nương vội vàng nói: “Không cần đâu… Những ngày gần đây, mẹ tôi đã được tôi đưa về nhà… Tối nay, tôi nhất định phải trở về cùng mẹ dùng bữa.”

Nếu phải ăn uống trước mặt Phòng Tuấn và tất cả các thê thiếp của ông ta, mình – một “kẻ ngoại lai” – sẽ cảm thấy thật là ngượng ngùng… Không thể nào ở lại được.

Vũ Mai Nương dường như cũng nhận ra sự không thoải mái của chị gái mình, ông liếc nhìn ai đó một cái rồi dẫn Vũ Thuận Nương cùng hai đứa con ra ngoài

Hai chị em nhà Vũ cùng nhau rời đi, ánh mắt của Công chúa Cao Dương liền đặt lên khuôn mặt của Phòng Tuấn, trông có vẻ ngạc nhiên: “Sao cảm giác không khí hôm nay có gì đó không ổn thế nhỉ?”

Phòng Tuấn tỏ ra hoàn toàn bối rối: “Công tước chắc không phải là đã vui mừng quá mức trong vài ngày gần đây chứ? Quá nhạy cảm rồi đấy.”

“Ha.”

Công chúa Cao Dương cười lạnh, khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ lên; bởi vì mỗi khi anh ta gọi cô là “công tước”, thường là trong bầu không khí riêng tư… Cái thú vị đáng ghét này khiến cô vừa xấu hổ vừa thấy thích thú.

Không biết khi ở bên Chàng Lạc, anh ta có gọi cô như vậy không…

*****

Cung Thái Cực, Nha Cục Quân Sự.

Gió lạnh thổi dữ dội bên ngoài cửa sổ, cuốn qua những cành cây khô héo trước nhà, tạo nên tiếng rít gào ầm ĩ; bầu trời u ám khiến không khí trở nên nặng nề.

Khác với mùa hè với những cơn mưa dày đặc, kể từ khi vào mùa đông, chưa hề có một hạt tuyết nào rơi xuống; thời tiết khô lạnh đã làm đóng băng tất cả các con sông.

Bên trong nhà, những ngọn đuốc đang cháy, khói hương từ chiếc lò đồng hình thú ở góc tường lan tỏa ra, mang lại cảm giác ấm áp như mùa xuân.

Lý Kí ngồi xổm bên cửa sổ, uống một ngụm trà rồi đặt chiếc cốc xuống, thở dài và nói: “Đơn xin từ chức của Vệ Công đã được nộp lên Hoàng thượng; dù Hoàng thượng nhiều lần mong muốn ông ấy ở lại, nhưng cũng không thể thay đổi ý định của Vệ Công. Có lẽ chuyện này đã thành chắc rồi.”

Trong giọng nói và biểu cảm của cô, hiện rõ sự tiếc nuối.

Là một trong những vị tướng xuất sắc nhất thời đại, được mệnh danh là “thần quân”, Lý Kính gần như được coi là hình mẫu cho các chiến binh; cả về công lao, sức mạnh chiến đấu lẫn chiến lược quân sự, ông đều thuộc hàng đầu thiên hạ. Đặc biệt là những cuốn sách quân sự do ông biên soạn, có thể sẽ được lưu truyền mãi mãi. Nhưng bây giờ, ông lại phải từ chức và chia tay sự nghiệp quân nhân của mình… Điều này cũng đồng nghĩa với sự kết thúc của một thời đại.

Dòng chảy của thời đại luôn mạnh mẽ và không ai có thể ngăn cản được nó. Bên cạnh, Lý Hiếu Cung đặt xuống bản báo cáo chiến tranh trên tay, rót trà cho mình và cười nói: “Dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy trôi; thế hệ mới sẽ thay thế thế hệ cũ. Hôm nay Vệ Công từ chức, ngày mai có thể sẽ đến lượt tôi… Thời đại này thuộc về các bạn.”

Nhưng sau mười năm, hai mươi năm nữa, các ngài cũng sẽ dần từ giã vị trí của mình, và những người mới sẽ lên thay. Đế quốc sẽ tiếp tục thịnh vượng và phát triển, thời đại sẽ tiến triển không ngừng. Thế hệ này qua thế hệ khác, công lao sẽ được truyền lại mãi mãi… Vậy tại sao ông lại phải bận tâm đến điều đó chứ?

Là “vị thần quân sự” đã làm nên một kỷ nguyên, công lao của Lý Kính không thể chê vào đâu được. Chỉ có điều, trong những năm đầu triều đại Trường An, việc ông bị gạt ra khỏi vị trí chỉ huy khiến ông không thể tham gia vào nhiều trận chiến quan trọng, điều này khiến ông hơi tiếc nuối. Tuy nhiên, sau khi vua mới lên ngôi, ngài lại được tin tưởng rất nhiều. Trong các cuộc nổi loạn ở Quan Lũng và Sơn Tây, Lý Kính đã dẫn dắt quân đội, đóng vai trò then chốt, một lần nữa chứng minh giá trị của mình.

Việc từ giã vị trí vào lúc này hoàn toàn có thể coi là đã đạt được thành tựu lớn lao và rút lui một cách đúng lúc, không hề có chút tiếc nuối nào cả. Khi về già, được sống yên bình trong thiên nhiên, hưởng thụ tuổi già… Đó chính là ước mơ tối thượng mà biết bao người lính mãi mãi không thể thực hiện được…

Bên kia, Tiết Vạn Xác ngồi đối diện với Phòng Tuấn và buồn ngủ, nói một cách không mấy quan tâm: “Thay vì suy nghĩ về những thăng trầm của Vệ Công, thà nên xem ai sẽ thay thế ông ấy vào vị trí trong Hội đồng Quân sự đi. Không thể để chỉ còn lại bốn người được chứ? Khi gặp phải những tình huống cần quyết định mà ý kiến không thống nhất, nếu phải bỏ phiếu thì thật là nực cười.”

Trong hai cuộc nổi loạn liên tiếp, quyền lực hoàng gia đã gặp nguy cơ lớn. Tiết Vạn Xác luôn là đối tượng mà phe nổi loạn cố gắng thu hút, hứa hẹn những lợi ích lớn, nhưng ông vẫn kiên định đứng về phía Lý Thừa Càn. Điều này không chỉ giúp ông nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ Lý Thừa Càn mà còn làm tăng uy tín của bản thân ông. Trong khi nhiều quý tộc triều đại Trường An đều bị bãi nhiệm, ông đã không ngần ngại trở thành một trong những đại thần trong Hội đồng Quân sự.

Tuy nhiên, ông biết rõ khả năng của mình; ông vẫn có thể chỉ huy quân đội, nhưng việc lập kế hoạch từ xa thì hoàn toàn không phải sở trường của ông. Vì vậy, mặc dù trở thành một trong những người nắm quyền lực thực sự trong quân đội, ông vẫn không can thiệp vào các công việc quân sự. “Khi các ngài cần tôi, tôi sẽ ra tay giúp đỡ; khi không cần, tôi sẽ ngủ một giấc…” Những người khác thấy ông này cuối cùng cũng sẵn lòng tham gia vào công việc và đưa ra những ý

Tiết Vạn Xác lắc đầu mạnh mẽ: “Ai lại muốn dính líu vào chuyện rắc rối này chứ? Nếu như Trình Nhai Kim kia không đi đến Lương Châu thì có lẽ cũng là một lựa chọn phù hợp, nhưng bây giờ muốn tìm người khác thay thế thì tôi thực sự không biết phải làm thế nào.”

Lý Kí nhíu mày và thở dài trong lòng.

Đúng như Tiết Vạn Xác đã nói, Trình Nhai Kim chính là người phù hợp nhất để gia nhập Cơ quan Quân vụ – anh ta có công lao lớn, kinh nghiệm dày dặn, và mối quan hệ của anh ta với mình cũng rất tốt. Anh ta không hề có ý định chiếm độc quyền Cơ quan Quân vụ hay tham vọng kiểm soát quân đội; nếu không thì anh ta cũng không thể chỉ ngồi yên trên vị trí cao nhất mà không làm gì cả.

Nhưng một khi đã ngồi ở vị trí đó, ai lại muốn bị người khác chi phối chứ?

“Không muốn” và “không thể” là hai trạng thái hoàn toàn khác nhau…

Việc Lý Kính từ chức đã làm xáo trộn sự cân bằng trong quân đội. Như Lý Kính đã từng nói trong một buổi yến tiệc, xuyên suốt lịch sử, chỉ có bốn người duy nhất có thể đạt được thành tựu vĩ đại như “phong lang cư túc”: Hoàng Kỳ Bệnh, Đậu Hiến, Lý Kính và Phòng Tuấn. Khi Lý Kính từ chức và rời khỏi quân đội, hiện nay trong quân đội, chỉ còn lại Phòng Tuấn là người duy nhất có được thành tích này.

Từ xưa đến nay, đất nước Trung Hoa luôn bị các tộc man rợ bao vây. Ngay cả vào thời kỳ Tần-Hán khi quốc lực hùng mạnh, đất nước vẫn phải chịu sự xâm lược và tấn công từ các tộc man rợ. Và do lực lượng kỵ binh yếu kém, quân đội chỉ có thể đành để Người Hồ tung hoành như gió, may mắn thì mới có thể bảo vệ được các thành trì; việc đánh bại Người Hồ trong các trận chiến trên đường mòn thì hoàn toàn là điều không thể tưởng tượng được.

Chính Hoàng Kỳ Bệnh đã chiến đấu dữ dội ở miền Bắc sa mạc, đánh bại quân đội Tiểu Ngô, khiến cho “miền Nam sa mạc không còn cung đình của kẻ thù”, khiến cho uy danh của quân đội Hán trở nên vô song. Vì vậy, “phong lang cư túc” và “lệ thạch Yên Nhan” đã trở thành những danh hiệu cao quý mà các tướng lĩnh luôn coi trọng.

Những người từng nhận được danh hiệu này, ai lại không phải là những vị tướng vĩ đại, làm rạng danh muôn thuở chứ?

Mặc dù ngày nay, Phòng Tuấn vẫn chưa thể sánh kịp những người trước đó về mặt công lao, nhưng chỉ cần giữ được thành tích này, anh ta chắc chắn sẽ là người số một trong giới quân sự.

Dù Lý Kí có tự cao đến đâu đi nữa, cũng phải nhường bước một chút. Có thể nói rằng, ngày nay, Phòng Tuấn chính là biểu tượng không thể tranh cãi của phe lớn Đường quân, và điều này đã trực tiếp ảnh hưởng đến vị trí của Lý Kí. Nếu như Trình Nhai Kim còn tiếp tục hỗ trợ phe này tại Viện Quân Cơ, có lẽ Lý Kí vẫn có thể giữ được vị trí “người đứng đầu”. Nhưng bây giờ, khi Trình Nhai Kim đã đi đến Lương Châu để đóng quân, sẽ không thể tham gia vào công việc của Viện Quân Cơ nữa. Nếu có người mới được bổ nhiệm mà lại thân thiết với Phòng Tuấn, thì vị trí “người đứng đầu” của Lý Kí sẽ chỉ còn là hình thức mà thôi. Dù Lý Kí có thờ ơ với quyền lực đến đâu, cũng không thể chấp nhận việc bị một người trẻ tuổi vượt qua mình…

“Hoàng thượng đến rồi!”

Li An Kỳ, một quan chức cấp cao, bước vào từ bên ngoài và hét lớn, sau đó cúi đầu đứng sang một bên cửa.

“Kính chào Hoàng thượng!”

Lý Thừa Càn bước vào từ bên ngoài, và mọi người vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

Lý Thừa Càn mỉm cười và gật đầu: “Các quan đại thần không cần phải quá lễ phép, hãy ngồi xuống đi.”

Lý Thừa Càn ngồi vào vị trí chính, và sau khi các đại thần khác cũng ngồi xuống, Li An Kỳ cũng theo sau và ngồi xuống bên cạnh ông, chuẩn bị giấy bút để ghi chép. Sau đó, ông nói: “Vệ Công đã từ chức, dù chúng ta có cố gắng nào để giữ ông ấy lại, cũng không thành công. Vì vậy, trong cuộc thảo luận hôm nay, chúng ta cần chọn một vị đại thần cho Viện Quân Cơ. Các quan đại thần có ai biết người phù hợp không? Hãy cùng nhau thảo luận để tìm ra giải pháp tốt nhất.”

Lý Hiếu Cung nhìn Lý Kí một cái, rồi nói: “Ngày nay, đội quân lớn Đường quân không chỉ bao gồm binh lính bộ binh và kỵ binh, mà còn có hải quân hoạt động trên khắp các vùng biển, đảm nhận vai trò quan trọng trong việc kiểm soát các tuyến đường hàng hải. Hơn nữa, hải quân cũng kiểm soát các tuyến đường thủy Giang Nam. Có thể nói rằng, cả lục quân và hải quân đều đang phát triển song song. Và với việc điều chỉnh các chính sách quốc gia, cùng với việc các bộ lạc man rợ xung quanh hoặc đã ngừng gây hấn hoặc đã rời xa khu vực này, trong thời gian dài tới, sẽ không có các trận chiến lớn trên bộ diễn ra. Do đó, theo ý kiến của tôi, có thể chọn một người từ hải quân để tham gia vào Viện Quân Cơ, nhằm giúp trung ương nắm rõ hơn về hoạt động và chiến lược của hải quân.”

Khuôn mặt của Lý Kí trở nên u ám.

Nếu chọn một người