Lý Nhị Bệ Mặc đồ bình thường, khoác tay sau lưng, đi bộ như thể đang ngồi xe. Các vệ sĩ phân ra hai bên, luôn giữ thái độ cảnh giác.

Một dòng suối chảy từ đỉnh núi xuống, nước róc rách, uốn lượn qua một bên của trang trại Phòng Gia, sau đó quẹo về hướng bắc và theo dòng núi đổ vào sông Vị.

Ở nơi dòng suối chảy qua trang trại Phòng Gia, có một cây cầu đá nhỏ. Hai bên cầu là những hàng đào rợp bóng. Lúc này, vào mùa xuân, hoa đào đang nở rộ; những nụ hoa trắng muốt hiện rõ dưới ánh nắng ấm áp của gió xuân.

Dòng suối, cây cầu, hoa đào… Một cảnh tượng đẹp đẽ vào mùa xuân.

Lý Nhị Bệ Bước lên cây cầu, nhìn xuôi theo dòng suối, có thể thấy những bóng người vất vả làm việc trên cánh đồng; thỉnh thoảng, tiếng “mu” của những con trâu kéo cày vang lên, theo sau là bóng dáng của những người nông dân đang cầm cày. Những luống đất thẳng tắp trải dài mãi…

Cách đó không xa, là những ngôi làng nằm trên sườn đồi. Đã gần trưa rồi; trong làng yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng gà gá, tiếng chó sủa. Có thể tưởng tượng được cảnh yên bình và thoải mái khi khói bếp bay lên vào buổi sáng và buổi tối.

Nơi đây vừa có vẻ đẹp yên bình của thiên nhiên, vừa có âm thanh của cuộc sống thường nhật; có lẽ còn đẹp hơn cả những khu vườn lộng lẫy của ta nữa……

Lý Nhị Bệ Hắn nhíu mày, cảm thấy không hài lòng trong lòng. Đang định hỏi Vương Đức xem liệu nơi này có thuộc về phạm vi trang trại Phòng Gia hay không, và liệu có thể biến nó thành một phần của khu vườn hay không, thì bỗng nhiên, từ phía sau hàng đào bên tây cầu, vang lên tiếng nói của ai đó:

“Phòng Phù Mã Chính tại nơi này mà ngày đó ngài đã sáng tác ra bài thơ ‘Sóng vỗ mang theo tuyết trắng ngàn dặm, hoa đào im lặng đón xuân về. Một bình rượu, một cây cần câu, có bao người có thể sống hạnh phúc như ta?’”

Giọng nói du dương, ngọt ngào, như tiếng chim én hót.

Lý Nhị Bệ Hắn nhận ra đó là giọng nói của công chúa Phòng Lăng. Lúc đó, hắn nhớ lại lần đầu tiên Thái tử đến thăm Phòng Tuấn, và Phòng Tuấn đã sáng tác bài thơ “Ngư Ông” để khuyên nhủ hắn. Điều đặc biệt là, khi sáng tác bài thơ đó, Phòng Tuấn còn viết thêm một bài thơ khác với bầu không khí tương tự: “Một chiếc thuyền nhỏ trên làn gió xuân, một cây cần câu và một cái móc nhẹ nhàng…”

Hoa tràn bãi, rượu đầy chén, tự do được tìm thấy giữa muôn dặm sóng…

Tất nhiên, dưới sự cai trị của Lý Nhị Bệ, người ta vẫn trân trọng tài năng của Phòng Tuấn Chí, nhưng đối với một vị hoàng đế mà nói, kiểu cảm hứng phóng khoáng và tự do như vậy là điều khó có thể đạt được; dù có mong muốn, người ta cũng phải từ bỏ nó. Nếu tất cả những người tài năng trên đời này đều dành cả ngày để câu cá, thì ai sẽ quản lý đế chế?

Ngược lại, câu nói khác mà Phòng Tuấn đã đưa ra vào ngày hôm đó khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy đồng cảm và rất ngưỡng mộ:

“Nếu muốn đội vương miện, thì phải gánh vác trách nhiệm nặng nề đi kèm!”

Ai lại không thèm muốn ngôi vị cao quý nhất này chứ?

Nhưng liệu có ai biết rằng, đằng sau quyền lực vĩ đại ấy, lại ẩn chứa áp lực khổng lồ như núi Thái Sơn đè xuống đầu!

Phải luôn cảnh giác trước những âm mưu phản loạn của các quan lại, những cuộc nổi dậy của dân chúng, thậm chí cả chính con trai mình… Phải coi chừng ý đồ xâm lược của các nước láng giềng, và không được để đất nước mất đi thành trì hay lãnh thổ… Phải nỗ lực cải thiện đất nước, làm cho đế chế Mở rộng lãnh thổ ngày càng mạnh mẽ… Phải đảm bảo công việc quản lý minh bạch, chăm sóc dân chúng sống yên bình và no đủ…

Liệu một vị hoàng đế nắm giữ quyền lực tối cao có thể làm bất cứ điều gì mình muốn không?

Chắc chắn không!

Không chỉ vậy, họ còn phải chịu đựng nhiều ràng buộc và hạn chế, kiềm chế những ham muốn ẩn chứa trong lòng mình… Trừ khi họ muốn trở thành những vị vua hủy diệt đất nước như Xia Jie hay Shang Zhou…

Muốn ngồi lên vị trí ấy, dùng Sơn hà làm bàn cờ, dùng sinh mệnh của dân chúng làm quân cờ, chỉ huy đất nước như thể nắm giữ mặt trời và mặt trăng trong tay… Điều đó quả thật không hề dễ dàng chút nào!

Sau khu vườn đào, tiếng nói của Phòng Tuấn vang lên:

“Thần gia xin lỗi, đó chỉ là những bài thơ nhỏ bé, được nói ra một cách tùy tiện vào ngày hôm đó… E rằng chúng đã làm ô uế tai mắt của thần gia.”

“Ôi, một vị quý tộc cao quý như Phòng Nhị Lang sao lại khiêm tốn đến thế nhỉ? Nếu những bài thơ của ngài cũng được coi là nhỏ bé, thì liệu các học giả trên đời này còn có lý do để tồn tại nữa không?” Tiếng cười của Công chúa Phòng Lăng vang lên trong trẻo như chuông bạc, rõ ràng là cô ấy rất thích thú.

“Người đời thường chỉ theo đuổi cái đẹp hão huyền, bắt chước người khác… Chỉ là vài bài thơ mà thôi, lại được lan truyền rộng rãi, như thể chúng thực sự có thể làm thay

Mặc dù đứa bé này tự cao tự đại và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng nhìn chung nó vẫn có cái nhìn sâu sắc hơn người khác, luôn đưa ra những luận điểm khiến người ta phải suy ngẫm sâu sắc.

Lúc này, Hoàng tử Lý Thừa Càn hỏi: “Tại sao Ngài lại coi thường con đường của thơ ca đến vậy? Nếu thực sự như Ngài nói, thơ ca không đáng giá gì, tại sao trong kỳ thi khoa cử của triều đình vẫn dùng thơ ca làm tiêu chuẩn để đánh giá thành tích và trao quan chức cho những người giỏi thơ ca?”

“Thần xin báo cáo rõ ràng, kỳ thi khoa cử chính là sự kiện tuyển chọn nhân tài lớn của đất nước, nhằm lựa chọn những người hiểu biết để phục vụ cho đế quốc. Nhưng trên thế giới này, hầu hết những người học vấn đều xuất thân từ các gia đình quý tộc; có bao nhiêu người nghèo khó có cơ hội tham gia kỳ thi này? Nếu kỳ thi chỉ dựa vào những người xuất thân từ gia đình quý tộc, thì nó sẽ xa rời bản chất thực sự của mình và trở nên vô nghĩa. Lý do chúng ta dùng thơ ca làm tiêu chuẩn để đánh giá thành tích, chứ không phải những kiến thức sâu rộng từ kinh điển hay sách vở khác, là bởi so với những lĩnh vực đòi hỏi nhiều năm nghiên cứu và có nguồn gốc từ gia đình, thơ ca lại tập trung nhiều hơn vào tài năng bẩm sinh của người học. Xét về mặt này, nó có vẻ công bằng hơn; dù sao trên đời này này, cũng chỉ có ít người nghèo khó có thể đọc sách rộng rãi và được các bậc thầy giỏi hướng dẫn mà thôi.”

Là người chủ trì việc thiết lập hệ thống kỳ thi khoa cử, Phòng Tuấn đã nói rõ mục đích của kỳ thi hiện tại: việc sử dụng thơ ca làm tiêu chuẩn chính để lựa chọn người tài giỏi, thực sự là một giải pháp bất đắc dĩ. Nếu như câu hỏi trong kỳ thi được lấy từ kinh điển hay sách vở khác, e rằng những người nghèo khó sẽ không thể cạnh tranh nổi với những người xuất thân từ gia đình quý tộc, những người đã được nuôi dưỡng trong môi trường học vấn giàu có từ nhỏ.

Sau một lúc im lặng, mọi người đều bắt đầu suy ngẫm ý nghĩa trong lời nói của Phòng Tuấn.

Lý Nhị Bệ thở dài nhẹ. Hoàng tử là một người hiếu thảo, có lòng nhân ái và thông minh; đối với một vị vua muốn duy trì sự ổn định của đất nước, đó quả là một điều tuyệt vời. Tuy nhiên, hiện nay Đại Đường đang phát triển mạnh mẽ, cả về kinh tế lẫn quân sự đều đang trên đà phát triển nhanh chóng; tình hình xã hội thay đổi từng ngày. Chỉ có khả năng giữ vững đất nước là chưa đủ; chúng ta cần những người có tầm nhìn xa trông rộng và có tài năng lớn lao mới có thể điều hành được đế quố

Nếu mình không truyền ngai vàng cho con trai cả chính thức, e rằng sau khi mình qua đời, đế quốc sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, xung đột nội bộ, và lỡ đi cơ hội vĩ đại để thống trị thiên hạ và tạo nên những công trình vĩ đại muôn thuở.

Nghĩ đến đây, ông lại không khỏi nhớ đến Trường Tôn Vô Kị – người gần đây đã trở nên rất thân thiết với mình…

Đứng trên cây cầu đá một lúc, Lý Nhị Bệ bước xuống và đi về phía khu vườn đào. Các vệ sĩ tiến lên muốn thông báo cho Thái tử, Phòng Tuấn và những người khác, nhưng Lý Nhị Bệ chỉ vẫy tay để họ dừng lại; các vệ sĩ liền cúi đầu và rải rác ra xung quanh.

Khi bước xuống cây cầu đá xinh đẹp, đi qua những hàng cây đào đang nở rộ, ông thấy bên bờ suối có một chiếc bàn đá thấp, trên đó đặt đầy rượu ngon và món ăn hảo hạng; xung quanh được trải những tấm thảm từ Tây Vực dày dặn, và có vài người đang ngồi uống rượu vui vẻ.

Sự xuất hiện đột ngột của Lý Nhị Bệ khiến không khí nơi đó bỗng trở nên im lặng; mọi người ngẩn ngơ một lát rồi vội vàng đứng dậy, cung kính chào: “Con cái (thần tử) xin chào Bệ hạ!”

Lý Nhị Bệ bước tới, nụ cười ấm áp trên khuôn mặt, gật đầu nhẹ: “Đừng kiêng khem! Dòng suối trong xanh, khu vườn đào tươi tốt, bầu trời xanh và mây trắng… Các ngươi thật biết tận hưởng cuộc sống. Này, Phòng Tuấn… Ngươi không cần phải đến văn phòng của Kinh Triệu Phủ sao?”

Phòng Tuấn vội vàng đáp: “Bệ hạ minh xét… Gần đây vợ tôi sắp sinh nên tôi đã xin nghỉ phép với các đại thần của Chính Sự Đường để ở nhà chăm sóc vợ. Hôm nay, một số hoàng tử đến thăm Công chúa Cao Dương, vì vậy tôi muốn tổ chức bữa tiệc để đáp ơn.”

Lý Nhị Bệ khẽ cau mày: “Cao Dương đang ở trong cung thành, vậy tại sao ngươi lại phải đến Lý Sơn để tổ chức tiệc?”

Không khí trở nên hơi căng thẳng.

Thái tử Lý Thừa Càn và Công chúa Phòng Lăng thấy Lý Nhị Bệ có vẻ mặt nghiêm túc, đều cảm thấy lo lắng… Chắc hẳn Hoàng đế đang tìm cách gây rắc rối…

Dù là Hoàng đế, cũng không thể can thiệp vào việc các thần tử tổ chức tiệc ở đâu được chứ?

Công chúa Trường Lạc liếc nhìn Phòng Tuấn đang đổ mồ hôi trán, một nụ cười nhẹ hiện trên môi cô. Có vẻ như mỗi khi thấy Phòng Tuấn – kẻ luôn hung hãn và bướng bỉnh này– lộ ra vẻ bối rối và hoảng sợ như thế này, cô lại cảm thấy vô cùng vui vẻ…