Chư Tuý Lương quỳ trên mặt đất, đầu đẫm mồ hôi lạnh, sợ rằng Lý Nhị Bệ sẽ mắng một câu “Xúc phạm thượng quyền, bất kính với các quan lại triều đình” và ngay lập tức ra lệnh đày ông đi chém đầu.

Cần biết rằng nơi này không phải là Cung Thái Cực, mà là doanh trại quân đội; mọi việc đều được xử lý theo luật quân đội. Luật pháp ở đây cực kỳ nghiêm khắc – khi công lao không được ghi nhận hoặc phần thưởng quá lớn, chỉ cần mắc sai lầm nhỏ cũng có thể bị “xử tử ngay lập tức”. Việc giết một người như ông, một Hoàng môn Thị lang, cũng chẳng khác gì giết một con gà…

Lý Nhị Bệ suy nghĩ mãi, sau đó mới nói với Chư Tuý Lương trong tâm trạng lo lắng: “Được rồi, biết lỗi và sửa sai là điều tốt nhất. Từ nay về sau, bạn phải cẩn thận hơn trong mọi hành động; nếu không, nếu Vương gia Anh Quốc không khoan dung, ta cũng không thể bảo vệ bạn được.”

Trong lòng, Lý Nhị Bệ cảm thấy hơi thất vọng về Chư Tuý Lương.

Từ trước đến nay, ông luôn rất yêu mến Chư Tuý Lương và đã cố gắng nuôi dưỡng người này, nhưng kết quả không mấy khả quan. Biết rằng Chư Tuý Lương thiếu khả năng thực hiện công việc thực tế, ông liền giao cho ông ta công việc giảng dạy tại Trường Học Chính Quan, nhưng Phòng Tuấn và Hứa Kính Tông đã cùng nhau kìm hãm ông ta. Một người giữ chức vụ cao như Giám đốc Trường Học, người đứng thứ hai sau Đại Giáo giú, nhưng Bình Thường lại không thể điều khiển được ngay cả một người làm việc trong bếp…

Nhìn vào tình hình hiện tại, con đường sự nghiệp quan lại rõ ràng không phù hợp với Chư Tuý Lương; vì vậy, ông ta chỉ có thể tiếp tục theo đuổi con đường học thuật mà thôi.

Sự việc hôm nay thực sự rất nguy hiểm đối với ông ta; nếu Lý Kí không phải là người khiêm tốn, không muốn gây thù địch với ai, thì có lẽ nếu là một người mạnh mẽ hơn hoặc là kẻ thù chính trị của ông ta, Chư Tuý Lương chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

“Cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm đến tôi.”

Chư Tuý Lương cúi đầu cảm ơn.

“Được rồi, bạn hãy nhanh chóng sao chép các bản báo cáo chiến tranh và sắp xếp các tài liệu lại đi. Ta mệt rồi, sẽ đi nghỉ ngơi một lát.”

Lý Nhị Bệ an ủi Chư Tuý Lương một lúc, sau đó đứng dậy rời khỏi lều doanh trại và được các thị vệ hỗ trợ để đi nghỉ ở một nơi khác.

Dù việc Hoàng đế tự mình xuất binh có thể nâng cao tinh thần của binh sĩ, nhưng sự an toàn của bản thân Hoàng đế cũng không phải là chuyện nhỏ.

Đừng nghĩ rằng chỉ vì là hoàng đế thì chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của các tướng sĩ dưới trướng. Thực ra, triều đình chỉ là một nơi tranh đấu vì danh lợi mà thôi; miễn là có lợi ích, không có việc gì là không thể làm được, kể cả việc xây dựng âm mưu chống lại vua và giết hại hoàng đế cũng không phải là điều bất khả thi.

Chính vì vậy, Lý Nhị Bệ hầu như hàng ngày đều thay đổi nơi nghỉ ngơi vào ban đêm. Ngoại trừ một số thái giám thân cận nhất, ngay cả Lý Kí và những người khác cũng không biết ông ta đang ở trong lều trại nào vào ban đêm.

……

Hơn một trăm nghìn quân đội đã bao vây thành phố Bóc Nhãn từ ba phía và liên tục tấn công không ngừng nghỉ. Tiết Vạn Xác cùng với A Sát Na Tư Mạc còn dẫn đầu các binh sĩ xông vào thành phố, tiến hành chiến đấu trong các con hẻm với quân phòng thủ Cao Cử Ly, giết chóc dữ dội, khiến máu chảy thành sông.

Máu trong thành phố tràn xuống kênh thoát nước và làm đỏ màu dòng sông Yạc Lục Thủy. Dưới ánh nắng hoàng hôn, dòng sông trở nên một nửa u ám, một nửa đỏ thắm.

Lý Kí cùng với các binh sĩ thân cận đứng trên một đồi đất nhìn xuống thành phố Bóc Nhãn. Trước mắt họ là cảnh tượng chiến đấu ác liệt. Những bức tường kiên cố của thành phố đã bị thuốc nổ phá hủy gần hết; giữa đống đổ nát, hai đội quân vẫn đang giao tranh mãnh liệt.

Quân đội Cao Cử Ly không muốn thất bại và bị bắt làm tù binh, nên họ liên tục tổ chức các cuộc phản kích dưới đống tường đổ nát, tranh giành từng khe hở trên tường thành; máu đã làm đỏ lên những viên gạch đá, xác chết chất đầy những khe hở đó, cảnh tượng thật là bi thảm.

Tại cửa phía tây và phía bắc, Tiết Vạn Xác cùng với A Sát Na Tư Mạc đã xâm nhập vào thành phố. Tiếng nổ của các quả bom Chấn Thiên Lôi liên tục vang lên.

Lý Kí nhếch mép cười đắng: “Thì ra Hoàng thượng lo lắng cho việc này à... Việc sử dụng Chấn Thiên Lôi như vậy chắc chắn sẽ khiến kho vũ khí cạn kiệt trong vài ngày nữa.”

Tuy nhiên, ông ta không ra lệnh cảnh báo Tiết Vạn Xác và đội quân của A Sát Na Tư Mạc phải sử dụng vũ khí một cách thận trọng hơn. Mặc dù vừa mới đạt được thỏa thuận với Hoàng thượng, nhưng ông ta vẫn tin rằng đội quân cần phải nhanh chóng chiếm giữ thành phố Bóc Nhãn để mở đường cho cuộc vượt sông.

Sau đó, đại quân vượt sông Yá Lǜ Thủy và lao thẳng vào Bình Dương Thành.

Chỉ cần một ngày trôi qua, tình hình có thể trở nên tồi tệ hơn bất kỳ lúc nào.

Trình Nhai Kim ngồi trên lưng ngựa bên cạnh cười nói: “Khi tướng soái ra trận, họ chỉ nghĩ đến việc giành chiến thắng; những vấn đề liên quan đến hậu cần thì phải do các quan chức như các ngài lo liệu.”

Lý Kí thở dài, tỏ vẻ lo lắng: “Sức mạnh của vũ khí hỏa lực đã không cần phải nói thêm nữa; rồi sớm muộn gì chúng cũng sẽ được trang bị cho toàn bộ quân đội. Tuy nhiên, nhược điểm của vũ khí hỏa lực cũng rất rõ ràng, đó là chúng phụ thuộc quá mức vào hậu cần. Một khẩu súng hỏa hoặc một khẩu pháo, không chỉ chi phí chế tạo cao gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần so với vũ khí thông thường, mà việc sản xuất thuốc súng, đạn dược, ống súng hay ống pháo cũng đủ khiến ngân sách quốc gia kiệt sức. Trong thiên hạ này, chỉ có Đại Đường mới có khả năng duy trì một quân đội như vậy; nếu là một quốc gia khác, dù họ có sẵn lòng nhận những công nghệ vũ khí hỏa lực đó đi nữa, họ cũng không thể nuôi dưỡng được chúng.”

Chưa kể đến những vật như Chấn Thiên Lôi này… Chỉ cần dùng que diêm để đốt dây châm rồi ném đi, tiếng nổ lớn vang lên, tường đổ, nhà cửa sập đổ, máu me bay tung tóe – sức mạnh của chúng thật khủng khiếp và vai trò chiến lược của chúng cũng rất rõ ràng. Nhưng việc chế tạo những thứ này lại đòi hỏi nhiều ngày làm việc của các thợ thủ công, và chi phí sản xuất không dưới 500 văn; hai chiếc Chấn Thiên Lôi như vậy thì có giá trị tương đương một vạn văn.

Nghe tiếng động dữ dội bên trong thành Bóc Tán, nhìn khói súng bốc lên trời… Tất cả những thứ đó đều là tiền bạc…

Còn những khẩu pháo với giá thành lên đến hàng trăm, hàng nghìn văn nữa… Tuổi thọ của mỗi ống pháo chỉ đủ để bắn khoảng hai ba mươi viên đạn; trong trường hợp giao tranh ác liệt, nếu cứ liên tục bắn sau mỗi lần nổ, ống pháo có thể cần được thay thế sau chỉ vài lần bắn.

Thật sự là đang đốt tiền mà thôi…

Trình Nhai Kim siết chặt lớp áo giáp trên người; trước đó, khi tấn công thành An Thành, ông ta đã bị thương khá nặng. Mặc dù không có vết thương nghiêm trọng, nhưng tuổi tác cũng khiến sức khỏe của ông ta suy yếu đi nhiều. Giờ đây, đứng trên đồi đất, dưới làn gió bắc thổi qua, ông ta cảm thấy lạnh run khắp người.

“Vì vậy, tôi mới thực sự ngưỡng mộ Phòng Nhị kia. Trước đây, Bộ Quân sự chỉ là một cơ quan phụ trách công việc hỗ trợ; trên khắp thế

“Hãy nhìn này, chẳng mất vài năm nữa thôi, vị trí số một trong quân đội của ngươi, Mao Gong, sẽ bị đe dọa đấy.”

Trình Nhai Kim tỏ ra khá thích thú trước tình hình này.

Nhưng sự thật quả thực là như vậy. Khi cả quân đội đều sử dụng vũ khí có đạn, sự áp lực từ Bộ Quốc phòng sẽ tăng lên mức chưa từng có. Dù sao thì ai muốn chiến đấu cũng cần thuốc súng và đạn dược; nếu Bộ Quốc phòng cố tình kìm hãm ngươi, thì những vũ khí không có đạn dược cũng chỉ là những cây gậy để đốt lửa mà thôi…

Lý Kí giận dữ nhìn Trình Nhai Kim và mắng: “Ông già này đừng có đi xúi giục gây rối nữa! Ta đâu phải là kiểu người ganh tị, hẹp hòi đó chứ? Chưa kể đến Phòng Nhị – đứa bé ấy là người ta đã chứng kiến nó lớn lên từ nhỏ, biết rõ tính cách và năng lực của nó; còn những người trẻ tuổi khác nữa, ta Hà Tăng không phải luôn tạo điều kiện cho họ phát triển, hy vọng họ sẽ sớm trở thành trụ cột của đế quốc sao?”

Rồi ông lại thở dài: “Lúc đầu, khi Hoàng đế bổ nhiệm Phòng Nhị làm Thượng thư Bộ Quốc phòng, hầu hết mọi người đều nghĩ đó chỉ là việc công nhận công lao mà thôi; nhưng thực tế, ý định kìm hãm của Hoàng đế còn rõ ràng hơn nhiều. Một cơ quan không có quyền lực nào, lại đột nhiên chiếm được vị trí quan trọng trong số sáu bộ của triều đình, thì có thể làm được gì chứ? Tuy nhiên, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đứa bé ấy không chỉ nắm toàn quyền về việc thi hành pháp luật và khen thưởng, trừng phạt trong quân đội, đẩy Vệ Vệ Tự ra khỏi vị trí của mình, mà còn tự mình thành lập Cục Sản xuất Thuốc súng và Cục Luyện kim, khiến cho Bộ Quốc phòng trở thành cơ quan quyền lực nhất trong triều đình… Không chỉ vì tài năng trong việc vận dụng quyền lực mà còn vì tầm nhìn xa trông rộng, thực sự giống hệt cha của nó.”

“Ha! Phòng Hiền Lăng kia chỉ biết làm người hiền lành, kém cỏi trong việc lập kế hoạch nhưng lại giỏi thực hiện các công việc cụ thể; đứa bé ấy thì giỏi hơn cha của nó nhiều.”

Trình Nhai Kim không mấy đồng ý với lời nói đó.

Lý Kí không tranh luận với anh ta nữa. Dù Phòng Tuấn quả thực là một trong những người trẻ tuổi xuất sắc nhất, nhưng sức lực của anh ta cũng có hạn; làm sao có thể so sánh được với Phòng Hiền Lăng – người đã nắm quyền lực tại trung tâm của đế quốc trong nhiều năm? Những thành tựu mà Phòng Tuấn đạt được hiện nay, phần lớn là nhờ vào sự xuất hiện của vũ khí có đạn, và cũng có phần là do đã tận dụng những cơ hội có sẵn…

Tất nhiên

Trong ba mươi năm tới, quyền lực của thằng nhóc này sẽ còn vượt trội hơn nữa; chắc chắn nó sẽ trở thành một nhân vật quyền lực bậc nhất trong triều đình…

Lý Kí nhìn ra xa, ánh mắt trở nên sâu thẳm. Xuyên suốt lịch sử, những kẻ được gọi là “nhân vật quyền lực” dù từng có thời gian nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nhưng cuối cùng hầu hết đều không có kết cục tốt đẹp.

Hiện tại, Lý Kí và Phòng Tuấn đều có chung lợi ích và chung kẻ thù, vì vậy họ có thể hợp tác mật thiết với nhau. Nhưng khi Phòng Tuấn ngày càng mạnh mẽ và nắm giữ quyền lực lớn, liệu hai người có phải đi theo hai hướng khác nhau, thậm chí trở thành kẻ thù không?

Từ xa, tiếng reo hò vui mừng vang lên, kéo Lý Kí trở lại với hiện tại. Trình Nhai Kim hào hứng nói: “Quân địch đã đầu hàng rồi!”

Lý Kí ngẩng đầu nhìn, thấy vô số binh sĩ của Đường quân đang ào ạt vào thành phố Báo Tần; ông ta lập tức tinh thần phấn chấn, cười nói: “Đi thôi, chúng ta cũng vào thành xem sao, tiếp nhận những binh sĩ đầu hàng và mở thông con đường qua sông!”