Đối với một hạm đội có ý nghĩa mang tính bước ngoặt như vậy, Phòng Tuấn tự nhiên rất tự tin, cho rằng nếu chỉ xét về khả năng chiến đấu trên mặt biển, thì không có đội quân nào sánh kịp họ; bất kỳ hạm đội nào cũng sẽ bị đè bẹp hoàn toàn trước mặt họ, chứ đừng nói đến việc cạnh tranh hay kháng cự.

Ngay cả khi phải chiến đấu trên đất liền, họ cũng không hề thua kém các đội quân mạnh nhất hiện nay. Bởi vì tất cả các yếu tố ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu – từ chất lượng binh sĩ, kỹ năng tác chiến, trang bị vũ khí cho đến hậu cần tiếp tế – đều thuộc hàng nhất thế giới.

Nếu Phòng Tuấn hơi kiêu ngạo một chút, anh ta hoàn toàn có thể tự hào tuyên bố: “Trong số các đội quân mạnh, chúng tôi là bá chủ trên mặt biển…”

Trình Nhai Kim nhắm mắt lại, không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, nhưng chắc hẳn anh ta cũng rất lo lắng vì phe của Vương gia đã bỏ qua sức mạnh của hạm đội này…

Lý Kính hỏi: “Ai đang chỉ huy hạm đội tại Thị trấn Hoa Đình?”

Phòng Tuấn trả lời: “Một tháng trước, Tô Định Phương đã dẫn quân trở về từ nước Nhật để bảo vệ Thị trấn Hoa Đình, vì vậy chính anh ấy đang chỉ huy đội quân ở đó. Dòng họ Giang Nam đột nhiên thành lập lực lượng riêng, và Tô Định Phương chắc chắn sẽ không thể đứng yên; ngay cả không cần lệnh của Thái tử, anh ấy cũng sẽ xuất quân tấn công. Những người như Lưu Nhân Quyến, Xí Chủ Mại… đều là những người dũng cảm và thông minh.”

Lý Kính gật đầu đồng ý: “Như vậy thì thật sự không còn gì phải lo lắng nữa.”

Anh ta đã nghiên cứu về chiến lược quân sự suốt cả đời mình, và việc gọi anh ta là “người giỏi nhất thế giới” hoàn toàn không quá đáng. Trong suốt nhiều năm qua, mặc dù anh ta đã dạy rất nhiều người về chiến lược quân sự, nhưng chỉ có Tô Định Phương mới thực sự xứng đáng được gọi là “đệ tử” của anh ta. Các người như Lưu Nhân Quyến, Xí Chủ Mại… dù xuất thân khác nhau, nhưng những thành tích họ đạt được trong hạm đội quả thực rất xuất sắc; việc Phòng Tuấn ca ngợi họ là “dũng cảm và thông minh” hoàn toàn không phải là lời nói quá đáng.

Thậm chí điều này còn khiến Li Jing cảm thấy ghen tị, và anh ta đã thốt lên: “Hạm đội này không chỉ có quân đội mạnh mẽ, mà còn tập hợp đầy những tài năng quân sự xuất sắc; kỹ năng nhận biết và sử dụng nhân tài của Lão Lang thật sự khiến tôi phải thán phục.”

“Người cấp trên nếu quá vất vả và tự mình lo liệu mọi việc thì không phải là điều tốt đâu. Có câu ngạn ngữ rằng ‘sắt tốt chỉ có thể dùng để đóng được vài cái đinh mà thôi’. Nếu quá can thiệp vào mọi chuyện, dù có vất vả đến đâu cũng không kịp thời gian. Người cấp trên giỏi biết cách sử dụng nhân tài mới thực sự xứng đáng với vai trò của mình.”

Và Phòng Tuấn thì làm rất tốt trong lĩnh vực này. Bản thân ông ta thường xuyên chê bai rằng Phòng Tuấn “hoàn toàn không biết chiến đấu”, nhưng lại khen ngợi không ngớt những tướng lĩnh mà Phòng Tuấn đã bổ nhiệm, thậm chí còn nhiều lần nghĩ đến việc triệu họ về phe mình để huấn luyện họ.

Chỉ là lòng tham muốn chiếm hữu những thứ tốt đẹp mà thôi…

Trước mặt Lý Kính– người được coi là danh tướng số một thời đại này, Phòng Tuấn làm sao dám kiêu ngạo được? Vội vàng tỏ ra khiêm tốn, ông ta nói: “Vệ Công quá khen ngợi rồi. Thực ra tôi chỉ là người lười biếng mà thôi, nên mới giao phần lớn công việc cho các thuộc cấp. Những người này đã trải qua nhiều thử thách; vàng thật luôn sáng lấp lánh, đó không phải là công lao của tôi.”

Lý Kính cười và nói: “Tại sao người cấp trên lại phải hiểu biết mọi thứ? Biết cách sử dụng nhân tài đã là khả năng lớn nhất rồi.”

Cao Tổ của nhà Hán, dù không giỏi văn chương hay võ nghệ, nhưng đã có thể đánh bại Xiang Yu – người mạnh mẽ và oai phong – và giành lấy quyền lực, chính là nhờ vào khả năng biết cách sử dụng nhân tài này.

Trình Nhai Kim đang uống hết ly rượu mà Cốc trà đã rót cho mình, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong lòng thì không hề thoải mái chút nào. Đối với Thái tử và phe cánh của Đông cung, mình rõ ràng là một kẻ “nổi loạn”. Hôm nay khi vào cung, mình đã cực kỳ cẩn thận, sợ rằng sẽ mắc sai lầm và bị buộc tội. Dù mình có hàng vạn binh sĩ thuộc Lữ Binh Vệ, Thái tử cũng không dám làm gì quá đáng với mình, nhưng việc mắc phải những lời trách móc gay gắt thì hoàn toàn có thể xảy ra.

Tuy nhiên, những gì mình mong đợi – những khó khăn và lời chỉ trích – đều không hề xảy ra. Ngược lại, họ còn đối xử với mình như những người thân cận, thậm chí còn chia sẻ với nhau về tình hình và chiến lược hiện tại mà không giấu giếm gì cả… Liệu đây có phải là cách họ muốn khiến mình cảm thấy xấu hổ và quay trở lại với phe của Đông cung không?

Trình Nhai Kim không thể đoán được……

……

Đến buổi trưa, mọi công việc chính thức tạm thời kết thúc. Lý Thừa Càn đã chuẩn bị những món ăn chay

Dòng mưa đã làm sạch hoàn toàn cả khuôn viên Cung điện Thái Cực; nhiều công trình vốn dĩ mới được xây dựng xong, nay càng trở nên tươi mới rõ rệt hơn. Tuy nhiên, những lá cờ trắng treo khắp nơi khiến toàn bộ cung điện trở nên u ám và ảm đạm; những người hầu trong cung điện đi lại với vẻ mặt buồn bã và vội vã.

Những đội quân cấm vệ Đội mũ ném giáp di chuyển đồng bộ, phân bố khắp các khu vực trong cung điện để canh gác và tuần tra; tiếng giáp va vào nhau vang lên, không khí trở nên căng thẳng và nghiêm túc.

Hai người đi bên nhau đến ngoài Thành Thiên Môn, chờ đợi binh lính riêng của mình đến. Lúc đó, Trình Nhai Kim nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Phía hải quân thực sự đã bắt đầu hành động rồi sao? Họ có ý định chặn đứng các tuyến đường thủy ở Giang Nam để ngăn cản quân đội tư nhân của gia tộc Giang Nam đến Quan Trung không?”

Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Chỉ là để an ủi Hoàng tử thôi… Không muốn Ngài lo lắng quá mức mà không thể ăn ngủ được mà thôi. __TERM021__ rộng lớn, có vô số tuyến đường thủy; nếu không có hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ và hàng ngàn con thuyền, làm sao có thể chặn đứng được các tuyến đường thủy đó chứ? Hơn nữa, gia tộc __TERM021__ có nền tảng vững chắc; chỉ cần họ ra lệnh, hàng trăm nghìn binh sĩ sẽ tụ tập lại ngay lập tức… Ai có thể chống đỡ nổi chứ? Đừng tin vào những lời đó đâu.”

“Đừng tin à?”

“Làm sao tôi có thể không tin chứ!”

Trình Nhai Kim mắng: “Ngươi này quá ngây thơ rồi… Chẳng thấy tính chín chắn và thành thật nào ở cha ngươi cả; dám đùa giỡn trước mặt ta như vậy sao? Ngươi vẫn còn non nớt lắm đấy!”

Những trò lừa đảo này… cuối cùng cũng đến lượt tôi rồi…

Phòng Tuấn bất mãn: “Mặc dù ngươi lớn tuổi hơn tôi, nhưng hiện tại tôi cũng là một người có vai trò quan trọng rồi… Trước mặt mọi người, liệu ngươi có thể giữ thể diện được không? Nói cho cùng, khi tôi nói rằng hải quân có thể chặn đứng các tuyến đường thủy ở __TERM021__, ngươi không tin; bây giờ tôi nói rằng họ không thể làm được điều đó, ngươi lại không tin nữa… Nếu ngươi không tin bất cứ điều gì tôi nói, thì tại sao còn phải hỏi nữa chứ? Những người già như các ngươi, sau bao năm sống trong hoàng cung, đã trải qua quá nhiều chuyện… Khó tránh khỏi việc luôn hoài nghi mọi thứ. Theo tôi nghĩ, tốt nhất là từ bỏ chức vụ này sớm mà về quê hương, sống yên bình và vui vẻ cùng con cháu, chẳng phải tốt hơn sao?”

“Phải chăng ta cứ phải lặp đi lặp lại trong vòng xoáy này mãi sao? Nếu không may trượt chân, danh tiếng suốt đời sẽ bị hủy hoại, thì thật là tổn thất lớn.”

Trình Nhai Kim khẽ thở dài mà không nói gì thêm.

Lúc này, anh ta thực sự cảm thấy bối rối trước những hành động của Phòng Tuấn.

Nếu nói rằng Phòng Tuấn thực sự có thể chỉ huy hải quân để chặn các tuyến đường thủy chính ở Giang Nam, anh ta khá nghi ngờ. Dòng sông Dương Tử dài hàng nghìn dặm, nhưng chỉ riêng khu vực Giang Nam đã dài hàng trăm dặm, uốn lượn và có vô số nhánh sông; bất kỳ con đường nào cũng có thể thông ra sông Dương Tử. Làm sao hải quân với số lượng binh sĩ ít ỏi có thể kiểm soát được toàn bộ tuyến đường này?

Chỉ cần vượt qua sông Dương Tử, không nhất thiết phải đi theo tuyến đường vận tải phía bắc; con đường bộ cũng có thể đưa họ đến Quan Trung, chỉ là sẽ mất thêm vài ngày mà thôi.

Nhưng nếu nói rằng Phòng Tuấn chỉ đang lừa dối Thái tử để khiến ông yên tâm, thì cũng khó tin lắm. Những vấn đề quan trọng liên quan đến sinh mạng và sự thịnh vượng của Thái tử, liệu ai dám nói những lời không đúng sự thật?

Trừ khi…

Anh ta nhướng mày, nghĩ đến một khả năng, nhìn xung quanh rồi tiến lại gần Phòng Tuấn và hỏi nhỏ: “Liệu anh đã giấu người của mình vào phe Giang Nam từ lâu rồi chăng?”

Việc chặn các tuyến đường thủy ở Giang Nam là điều gần như bất khả thi, nhưng nếu trước đó đã có người của mình trong phe Giang Nam, thì việc nắm rõ lộ trình di chuyển của quân đội tư nhân của họ sẽ trở nên dễ dàng. Họ có thể chặn bất kỳ con đường nào mà quân đội đó sử dụng…

Không còn lý do nào khác có thể giải thích tại sao Phòng Tuấn lại bình tĩnh đến thế.

Lúc này, mưa lại bắt đầu rơi. Các lính canh của hai người đã mang đến ngựa chiến và xe ngựa, đồng thời đưa cho họ những chiếc ô.

Hai người không lên ngựa, mà Phòng Tuấn mở ô và cười nói: “Cần gì phải giấu người của mình chứ? Hiện nay, nguồn thu nhập chính của phe Giang Nam đến từ thương mại biển. Chỉ cần tôi hô lên ‘Ai theo tôi sẽ thịnh vượng, ai chống lại tôi sẽ diệt vong’, liệu các gia tộc đó có không khóc lóc và vội vàng đến báo tin không?”

Vua Tấn quá ngây thơ; cả Tiêu Du cũng mù quáng, không hề nhận ra rằng Giang Nam hiện nay đã không còn là những người dám đoàn kết lại với nhau để từ chối Hoàng đế Sui Dương nữa.”

Nguyên nhân gì khiến cho thời loạn cuối triều đại Sui bùng nổ?

Có người cho rằng đó là do Hoàng đế Sui Dương tàn ác và thu thuế quá mức; có người cho rằng ông ta liên tục xâm lược các vùng lãnh thổ khác; cũng có người cho rằng việc ông ta điều động hàng triệu người lao động để xây dựng Đại Vận Hà là nguyên nhân… Nhưng trong tất cả những nguyên nhân đó, có một điểm được mọi người công nhận: việc xây dựng kinh đô Đông Đô Lạc Dương chính là dấu hiệu báo trước sự bắt đầu của thời loạn.

Yang Jian lên ngôi và đặt kinh đô tại Trường An, nhưng vào thời điểm đó, khu vực cũ của kinh đô Hán đã xuống cấp nghiêm trọng, địa hình chật hẹp và môi trường ô nhiễm nặng nề; vì vậy, ông quyết định xây dựng một thành phố mới ở hướng đông nam, đặt tên là Đại Hưng Thành. Việc xây dựng Đại Hưng Thành tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên, có thể nói là toàn quốc đã đổ toàn bộ sức lực vào đó. Sau khi hoàn thành, thành phố này có thể chứa đựng hàng trăm nghìn người, trở thành thành phố lớn nhất thế giới vào thời bấy giờ, và cũng là trung tâm chính trị, kinh tế của đế chế Sui.

Nhưng khi Yang Guang lên ngôi, liệu ông có thể từ bỏ một thành phố hùng vĩ như vậy và chuyển kinh đô về Lạc Dương không?

Thực tế, Yang Guang cũng chỉ đành làm vậy vì không còn lựa chọn nào khác. Lúc bấy giờ, người Tiên Ngô ở phía bắc biên giới rất hùng mạnh, có hàng trăm nghìn binh sĩ, liên tục xâm lược các vùng biên giới; thêm vào đó, sự trỗi dậy của người Tuyết Khốc cũng khiến cho toàn tuyến phòng thủ phía tây bắc của đế chế Sui luôn trong tình trạng bất an. Nếu bất kỳ tuyến phòng thủ nào bị xâm phạm, quân địch có thể nhanh chóng tiến vào khu vực Thành Trường An, và nguy cơ mất nước khiến cho Hoàng đế Sui Dương không thể yên lòng ngủ được.

Bên trong đế chế Sui, Quan Long Môn Pháp đã phát triển thành một thực thể khổng lồ, gần như độc chiếm toàn bộ con đường thăng tiến của các quan lại triều đình; quân sự và chính trị đều nằm dưới sự kiểm soát của họ. Chỉ còn cách rời bỏ Trường An và chuyển kinh đô về Lạc Dương, Hoàng đế Sui Dương mới có thể tìm cách thoát khỏi mối đe dọa này…

Nhưng ngay cả vậy, Hoàng đế Sui Dương vẫn không thể loại bỏ mối đe dọa từ Quan Long Môn Pháp; các gia tộc ở Shandong thì thờ ơ với ông, và ông chỉ có thể tiếp tục tìm kiếm sự giúp đỡ từ các gia tộc Giang Nam để đốiKháng Quan Long Môn Pháp

Vì lợi ích.

Lúc bấy giờ, khu vực Giang Nam vẫn chưa được phát triển hoàn chỉnh; nơi đây đầy rẫy ao hồ và khí độc, không thể so sánh được với miền Trung Nguyên. Nhưng những người từ miền Bắc di cư về phía Nam sau thảm họa Yongjia đã sớm đặt chân đến đây và thông qua các biện pháp liên minh, kết hôn… họ đã tạo thành một nhóm lợi ích vô cùng vững chắc, kiểm soát chặt chẽ khu vực Giang Nam.

Thay vì đi đến Quan Trung để đối đầu quyết liệt với Quan Long Môn Pháp, tại sao không giữ lấy miền đất ấm áp này?

Nhưng hiện tại, mọi thứ đã khác.

Doanh thu từ thương mại hàng hải đã vượt xa sản xuất nông nghiệp, trở thành nguồn thu nhập chính cho các gia tộc ở Giang Nam. Họ có thể ước mơ chiếm giữ quyền lực trung ương, nắm giữ chính trị, nhưng làm sao có thể không liên kết mật thiết với Phòng Tuấn để cùng nhau phát triển?

Trình Nhai Kim nhíu mày, thở dài một hơi.

Vua Jin tưởng rằng mình sẽ nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các gia tộc ở Shandong và Giang Nam để thực hiện ước mơ lớn lao của mình, nhưng thực tế là các gia tộc này đã đầy rẫy những vấn đề nội bộ; họ chưa chắc đã sẵn lòng hỗ trợ hết sức mình.

Và nếu những gia tộc này phải đối mặt với một đòn giáng mạnh, gây ra tổn thất nặng nề, rất có thể họ sẽ thay đổi quan điểm, thậm chí có thể buộc Vua Jin phải giao nộp mình cho triều đình ở Chang’an…