Sư Thế Trường mỉm cười không nói gì; việc suy đoán ý định của bệ hạ thì còn được, nhưng nếu dám bôi nhọ vua chúa thì sẽ rất nguy hiểm…

Tuy nhiên, ông luôn có mối quan hệ thân thiện với Thái tử Điện hạ. Trước đây, vì phẫn nộ trước việc Thái tử cố tình gần gũi với các triều thần như Đỗ Hà, Lý An Nghiêm… nên ông đã tức giận đến mức không ra khỏi nhà và cảm thấy vô cùng thất vọng. Nhưng sau khi Thái tử thay đổi hoàn toàn, chăm chỉ làm việc và tôn trọng lời khuyên của các đạo sư như Trương Hiền Tố, Ngụ Chí Ninh… thì ông mới lại sẵn lòng quay trở lại.

Vì vậy, ông luôn muốn nhắc nhở Thái tử đừng để bị thái độ “bất đắc dĩ” mà bệ hạ thể hiện làm cho mê muội.

“Bệ hạ là người tài ba xuất chúng, hiếm có trong lịch sử; mỗi lời nói, mỗi hành động của Ngài đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, mỗi động thái đều là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Làm sao có thể để mình bất lực trước triều đình, bị những kẻ tự cho mình đúng đắn kia chi phối được?”

Sư Thế Trường mỉm cười nhẹ và nói thầm.

Nếu nói về việc hiểu biết về tính cách của bệ hạ, thì không ai có thể sánh kịp nhóm “Mười Tám Học Giả” – những người đã phục vụ bệ hạ từ khi Ngài còn là Vương Quân Tần và luôn đưa ra những lời khuyên quý báu. Hiện nay, dù bệ hạ có vẻ ngoài như một người hiền lành, nhưng thực tế thì tài năng trong chính trị của Ngài đã đạt đến đỉnh cao; điều gì Ngài không muốn, làm sao ai có thể ép buộc Ngài phải làm?

Một ví dụ điển hình chính là sự kiện “Huyền Biến cố ở Vũ Môn” năm đó. Mọi người đều biết rằng bệ hạ chỉ phải phản kháng một cách bất đắc dĩ do bị Thái tử Lý Kiến và Vương Cháo Lý Nguyên Kỳ ép đến đường cùng… Dù hành động đó không hiền đức và không hiếu thảo, nhưng mọi người đều thông cảm; dù sao thì cũng không ai có thể yêu cầu một người em phải chịu đựng sự tàn ác của anh trai mà không thể phản kháng được, phải không?

Do đó, một hành động được coi là phản bội lớn lao như vậy lại nhận được sự khoan dung tối đa.

Nhưng sự thật thực sự là gì?

Dù Lý Kiến và Lý Nguyên Kỳ có cố gắng ép buộc bệ hạ để loại bỏ Lý Nhị Bệ một cách triệt để, thì liệu Lý Nhị Bệ có thực sự không hề từng lùi bước, từng bước tiến để thể hiện sự nhẫn nhịn và sự oan ức của mình? Liệu cuộc phản kháng cuối cùng của ông ấy chỉ là do bất đắc dĩ mà thôi?

Lý Nhị Bệ quả thực đã làm đúng; tình hình vào thời điểm đó là hoặc bạn chết hoặc tôi chết, không có lựa chọn nào khác.

Nhưng việc luôn tỏ ra yếu đuối và nhượng bộ trước kẻ thù dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ chính là minh chứng cho tài năng chiến lược sâu sắc của ông ta. Đây không phải là ý kiến của các cố vấn xung quanh, mà hoàn toàn do chính Lý Nhị Bệ tự mình quyết định. Dù Lý Thừa Càn có hơi thiếu khả năng tính toán và lập kế hoạch, nhưng ông ta cũng không phải là kẻ ngốc; khi nghe Su Shichang nói vậy, ông ta cũng nhận ra điều gì đó kỳ lạ và sau khi suy nghĩ một chút, đã đoán ra mục đích thực sự của Lý Nhị Bệ. Xét cho cùng, sự phản đối mãnh liệt từ phe Gia môn phái quả thực buộc Lý Nhị Bệ phải nhượng bộ một chút, nhưng số người ủng hộ Thủy Thúc Châu vẫn chiếm đa số… Nghĩ đến đây, Lý Thừa Càn nhướng mày và thì thầm: “Học viện Hải quân ư?” Su Shichang mỉm cười và gật đầu hài lòng; ông rất vui mừng khi thấy hoàng tử có tư duy sắc bén như vậy. Vừa thông thái trong công việc chính trị, vừa hiền từ và khoan dung với mọi người – đó quả là niềm may mắn cho Đại Đường! “Thần không biết rõ quy chế cụ thể của Học viện Hải quân này là gì, nhưng khi Hoàng đế triệu Phòng Tuấn trở về kinh đô, đồng thời ra lệnh cho Học viện Hải quân phải chuyển từ Giang Nam sang Quan Trung để thành lập, thì có thể thấy sự quan tâm lớn lao của Ngài. Theo thần nhận định, lý do chính khiến Hoàng đế đồng ý triệu Phòng Tuấn trở về, chính là vì Học viện Hải quân này.” Học viện Hải quân là một sáng kiến mới mẻ; thông tin về nó ít được lan truyền bên ngoài, nhưng cũng không phải là bí mật gì đặc biệt. Lý Thừa Càn giải thích: “Đây là ý tưởng do Phòng Tuấn đề xuất: mọi sĩ quan trong Hải quân đều phải trải qua khóa đào tạo chiến tranh hàng hải nghiêm ngặt, thời gian học là hai năm; những ai không vượt qua kỳ thi sẽ không được tốt nghiệp, và cũng không được phép giữ bất kỳ chức vụ nào trong Hải quân.” Su Shichang suy nghĩ một chút rồi ngợi khen: “Tư duy của Phòng Tuấn thật sự rất sáng tạo và phi thường! Biện pháp này không chỉ giúp nâng cao sức mạnh chiến đấu của toàn bộ Hải quân, mà quan trọng hơn là nó giúp các sĩ quan trong Hải quân tăng cường sự đoàn kết và lòng trung thành, biến toàn bộ đội ngũ Hải quân thành một khối thống nhất.”

“Thật là tài ba!”

Chẳng trách sao Lý Nhị Bệ lại ra lệnh cho Học viện Hải quân phải chuyển về Quan Trung. Nếu để những sinh viên tốt nghiệp từ học viện này dần nắm giữ toàn bộ quyền lực trong ngành hải quân, thì lúc đó hải quân sẽ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế hay của Phòng Tuấn?

Mọi chuyện đã rất rõ ràng rồi. Lý Nhị Bệ thà không cần Phòng Tuấn đi kiếm tiền thay mình tại Giang Nam, cũng muốn đặt Học viện Hải quân dưới sự kiểm soát trực tiếp của mình. Tất nhiên, ông ta vẫn cảm thấy hơi thiệt thòi cho Phòng Tuấn, nên mới có thái độ cho phép Phòng Tuấn tự quyết định con đường sự nghiệp của mình – đó chính là một cách bù đắp.

Nếu không có gì bất ngờ, chức vụ mà Phòng Tuấn sẽ được phong sau khi trở về kinh thành chắc chắn sẽ vượt qua mọi dự đoán của mọi người, cao đến mức khiến mọi người phải ngạc nhiên.

Và không ai dám phản đối cả; bất kỳ ai chống đối Lý Nhị Bệ đều sẽ gặp rắc rối lớn.

Các ngươi đã buộc tôi phải triệu hồi Phòng Tuấn về kinh thành, vậy thì tôi sẽ nghe theo lời các ngươi… Nhưng tôi có quyền thăng chức để bù đắp cho đệ tử của mình không?

Lý Thừa Càn cười và nói: “Phòng Tuấn thực sự rất tài ba! Không cần nói đến những việc khác, chỉ riêng khả năng kiếm tiền của anh ta đã là điều chưa từng có trong lịch sử. Chứ đừng nói đến Hoàng đế luôn cần tiền, liệu có vị hoàng đế nào lại không thích một đệ tử như vậy chứ? Không cần bóc lột dân chúng, không cần áp đặt chính sách khắc nghiệt, nhưng vẫn có thể thu về rất nhiều tiền bạc. Điều tuyệt vời nhất là tất cả những cách kiếm tiền đó đều là những biện pháp mang lại nguồn thu lâu dài; dù là sản xuất kính hay nuôi trồng muối, hay là thông qua Cục Thương mại Biển, tất cả đều có thể cung cấp một lượng lớn tiền bạc cho Bộ Dân chính, cho kho bạc của Hoàng đế. Một đệ tử như vậy, nói rằng chưa từng có trong lịch sử cũng không hề quá đáng, phải không?”

Ông ta và Phòng Tuấn có mối quan hệ rất thân thiện; khi hai người có thời gian riêng tư, họ không hề e ngại những ràng buộc của mối quan hệ vua-tôi, mà có thể trò chuyện thoải mái với nhau. Vì vậy, càng thấy Phòng Tuấn thể hiện những tài năng xuất chúng, ông ta càng cảm thấy vui mừng.

Tuy nhiên, bây giờ Hoàng đế đã bãi bỏ chế độ phong kiến, các hoàng tử đang sống ở ngoại ô dần dần trở về kinh thành, và vấn đề tranh giành ngai vàng vốn đã tắt lửa trong triều đình lại bắt đầu nổi lên… E rằng lại một làn sóng xáo trộn sắp bùng phát.

Phòng Tuấn Một vị đại thần trẻ tuổi lại tài năng như vậy, chắc chắn sẽ trở thành đối tượng mà các phe phái tranh giành…

Sư Thế Trường hỏi: “Nghe nói từ khi Quan Trung rời đi, Phòng Tuấn đã điều động không ít binh sĩ và gia tướng từ các gia tộc quý tộc đến phục vụ trong Hải quân, phải không?”

Nói đến đây, Lý Thừa Càn càng thấy vui mừng và cười nói: “Đúng vậy! Hơn nữa, các gia tộc quý tộc này đã có một thỏa thuận riêng: số tiền và lương thực thu được từ những binh sĩ này sẽ được chia theo một tỷ lệ nhất định cho các gia tộc đó, và Lý Thừa Càn chiếm một phần lớn trong số đó. Gần đây, Phòng Tuấn còn gửi thư về, nói rằng Hải quân đã tiêu diệt hai đợt lớn bọn cướp biển ở Đông Hải và thu được rất nhiều của cải. Nếu Phòng Tuấn dám nói rằng ‘thu được rất nhiều’, chắc chắn đó là một số tiền khổng lồ.”

Trong lòng ông ta cảm thấy rất phấn khích. Dù Lý Thừa Càn đang giữ chức vụ cao, mọi chi phí sinh hoạt đều do ngân sách quốc gia chi trả, nhưng riêng tư thì ông ta vẫn thường xuyên mua sắm những thứ xa xỉ và thưởng cho các thân tín, khiến cho khoản chi phí này khá lớn; ngay cả Thái tử cũng cảm thấy áp lực. Nhưng với số tiền thu được này, chắc chắn tình hình tài chính của ông ta sẽ được cải thiện đáng kể.

Sư Thế Trường nhíu mày. Theo những gì Lý Thừa Càn nói, những gia tộc quý tộc thân cận với Đông cung mới là những người được điều động binh sĩ này; nếu số tiền thu được được chia sẻ, liệu điều đó có tạo ra ấn tượng là họ đang cố gắng xây dựng phe phái, nuôi dưỡng thêm đồng minh không? Là một Thái tử, điều này thật sự là điều cấm kỵ!

*****

Bên kia, trong cung điện của Thần Long Điện, sau khi đuổi các đại thần đi, Lý Nhị Bệ vừa rửa chân xong và chưa kịp thưởng thức bữa trưa thì nhận được một tin tức khiến ông ta vô cùng ngạc nhiên: Bộ trưởng Quân sự Lý Kí đã trở lại và đưa cho ông ta một bản báo cáo.

“Xưởng len Phòng Gia đã bị cháy thành tro tàn; những thợ thủ công trong xưởng sản xuất rượu đã gây rối và lan truyền tin đồn, và hiện tại họ đã bị cơ quan quản lý Tây Châu bắt giữ và giam giữ hết rồi…”

Lý Nhị Bệ Tròn mắt ngạc nhiên khi đọc bản báo cáo trước mặt. Đây là bản báo cáo do An Tây Đô Hộ – tổng đốc Tây Châu Quách Hiếu Khoát gửi lên, nói rằng xưởng chế biến len tại thành phố Cao Xương đã bị đốt cháy hoàn toàn bởi một vụ hỏa hoạn bất ngờ; hàng loạt thợ thủ công đã thiệt mạng hoặc bị thương, và số len trị giá hơn mười vạn quan cũng bị thiêu thành tro bụi. Xưởng sản xuất rượu nằm ngay kế bên xưởng len đã xảy ra xung đột với các thợ thủ công khi binh sĩ của tổng đốc đến dập lửa; những người thợ này không cho phép binh sĩ vào xưởng và tuyên bố rằng vụ hỏa hoạn này là có người cố ý gây ra. Để tránh xưởng rượu bị ảnh hưởng, binh sĩ buộc phải bắt giữ tất cả các thợ thủ công đó trước khi có thể tập trung dập lửa…

Lý Nhị Bệ Thực sự không thể tin được vào những gì mình đang đọc: “Làm sao lại có chuyện như thế này?” Vừa rồi, Phòng Tuấn đã phải chịu đựng nhiều khó khăn và buộc phải từ bỏ Giang Nam để trở về kinh đô Chang’an; giờ đây, các doanh nghiệp của Phòng Tuấn ở Tây Vực lại tiếp tục gặp phải thảm họa. Ngay cả Lý Nhị Bệ cũng cảm thấy rằng lần này, Phòng Tuấn thật sự đã chịu thiệt thòi quá nặng nề… Nhưng khi suy nghĩ kỹ hơn, anh ta lại nhận ra nhiều điểm đáng ngờ…