Dưới chân núi Lang Jū Xū, bên bờ sông Dư Ngô, có một vùng đất màu mỡ.

Nơi đây, núi non hùng vĩ, thảm thực vật phong phú; từ xưa đến nay, nó luôn là trung tâm hoạt động của các bộ lạc người Hồ ở phía Bắc sa mạc. Theo “Sử Ký Hán – Truyện Người Hung Nô”, vào tháng 5, họ tổ chức những cuộc họp lớn tại Long Thành; từ đó, “Long Thành” trở thành tên gọi cho khu vực này. Từ thời người Hung Nô trở đi, bất kỳ bộ lạc nào mạnh mẽ và thống trị được phía Bắc sa mạc cũng đều đến đây để thờ cúng trời đất, tập hợp các bộ lạc khác lại với nhau.

Sau thời người Hung Nô, trong thời kỳ Ngụy-Tấn, triều đình của người Hung Nô đã được thiết lập tại đây; sau đó là triều đình của người Rouran vào thời Nam Bắc Triều; tiếp theo là lều trại của người Đột Quốc trong thời Đường-Sui… Nếu có thể du hành qua lịch sử, chúng ta sẽ thấy rằng An Bắc, Lâm Hải Đô Hộ Phủ, lều trại của người Uighur vào cuối thời Đường, thành phố cổ của người Hồi Hạt trong thời Ngũ Đại, cung điện của vua Zhubu của người Khitan, thành phố Wuluduo của bộ lạc Kerey của người Mông Cổ trong thời Kim… tất cả đều từng tồn tại tại đây.

Nơi đây chính là trung tâm của phía Bắc sa mạc, là biểu tượng linh thiêng của Người Hồ.

……

Nói là “Long Thành”, nhưng thực ra đây không phải là một thành phố.

Vô số lều da lan rộng dọc theo địa hình địa mạo, kéo dài đến tận cái “đàn thờ” hình tròn được bao quanh bởi những tảng đá lớn bên bờ sông Dư Ngô. Trong phạm vi hàng trăm dặm vuông xung quanh, đó chính là “Long Thành”.

Núi Lang Jū Xū che chắn bầu không khí lạnh giá từ phía Bắc; vô số con sông chảy xuôi từ chân núi, đổ vào sông Dư Ngô. Nguồn nước dồi dào và khí hậu ôn hòa khiến khu vực này luôn có dân cư đông đúc và gia súc phát triển mạnh mẽ. Đây chính là trung tâm của toàn bộ phía Bắc sa mạc; mỗi thế hệ các bộ lạc thống trị trên thảo nguyên đều đến đây để thờ cúng trời đất, mong muốn dân tộc mình thịnh vượng và gia súc phát triển.

Những bông tuyết lả tả bay trên bầu trời; tiếng móng ngựa vang dội làm tan biến sự yên bình của Long Thành.

Cuối cùng, Đoạn Mang cùng với đội quân còn sót lại đã thoát khỏi sự truy đuổi của Đường quân nhờ cơn bão tuyết, và mang theo người dân của mình đến đây. Vô số binh sĩ với tinh thần sa sút, cưỡi những con ngựa gãy chân, mặc những bộ áo giáp rách nát, đã vượt qua con sông Dư Ngô đã đóng băng, hòa nhập vào hàng loạt lều da ở đây.

Trong cái lạnh của ngày tuyết rơi, Long Thành bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Những người thuộc Người Hồ sống ở đây đều

Có người đã giữ lại những binh sĩ đang tháo chạy và hỏi về diễn biến của sự việc. Những binh sĩ này tự nhiên đã bịa thêm đủ thứ, miêu tả Đường quân như một con quái vật lớn có thể “cầm sét trong tay, nuốt mây phun khói”. Trong trận chiến giữa hai quân đội, ban đầu là Tiết Diên Đào chiếm ưu thế và đã xâm nhập vào lãnh thổ Triệu Tín Thành; dường như Đường quân sắp bị đánh bại hoàn toàn, thì không hiểu từ đâu mà một cơn bão tố ập đến, giết chết tất cả binh sĩ của Tiết Diên Đào...

Bây giờ, Đường quân đã đánh chiếm được doanh trại của đối phương; chỉ còn lại vài ngàn binh sĩ, và quốc gia Tiết Diên Đào này có lẽ sẽ tan rã giống như Đế quốc Thổ Nhĩ Kỳ ngày xưa.

Những lời kể này lập tức gây ra nỗi hoảng loạn trong lòng tất cả các Người Hồ ở Long Thành! Quốc gia Tiết Diên Đào mà chúng ta – các bộ lạc Tiết Lệ – đã đoàn kết để xây dựng, dường như vẫn còn hùng mạnh và thống trị vùng thảo nguyên phía Bắc cách đây không lâu; sao chỉ qua một đêm ngủ, tất cả sức mạnh và ý chí chiến đấu ấy lại biến mất hết? Liệu quốc gia này có thực sự sắp sụp đổ?

Điều này thật sự khó chấp nhận được... Một đội quân gồm hơn một trăm nghìn chiến binh xuất sắc từ các bộ lạc khác nhau đã thất bại; khi Đường quân tiếp tục truy quét, làm sao những binh sĩ còn lại ở đây có thể chống đỡ nổi?

Nhiều người bắt đầu nghĩ đến việc trốn vào núi Lang Cư Túc khi thấy tình hình trở nên nguy cấp, và sẽ không bao giờ trở ra nữa...

...

Yệ Mãng ngước nhìn về phía núi Lang Cư Túc xa xôi, trong lòng bỗng thấy yên tâm hơn. Nơi đây có địa hình thuận lợi, với nước ở phía trước và núi ở phía sau; nếu Đường quân tấn công, họ có thể rút vào núi để chống đỡ. Với địa hình hiểm trở và rừng rậm dày đặc, lực lượng kỵ binh và vũ khí hỏa lực của Đường quân sẽ bị hạn chế; nếu chúng dám tiến vào núi để truy quét, Yệ Mãng cam đoan có thể chỉ huy các chiến binh dũng cảm của các bộ lạc Tiết Lệ để gây cho Đường quân những tổn thất nặng nề. Một khi đến được Long Thành, họ gần như chắc chắn sẽ không thể bị đánh bại, trừ khi Đường quân có thể xuất hiện thêm hơn một trăm nghìn binh sĩ và bao vây hoàn toàn đội quân của Tiết Diên Đào, khiến họ không còn cơ hội rút vào núi Lang Cư Túc nữa.

Yè Mãng thở phào nhẹ nhõm, nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Nhưng sau nhiều ngày cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng, đôi chân anh đã tê dại vì mệt mỏi. Khi bước chân chạm đất, đôi chân anh lập tức trở nên yếu ớt đến mức suýt nữa là ngã vào đám tuyết dày trên mặt đất.

Người lính canh bên cạnh vội vàng tiến lên hỗ trợ. Sau một lúc, Yè Mãng mới dùng chân đá mạnh để giúp máu lưu thông trở lại.

Còn Đại quan Thích Chân Đạt thì càng tồi tệ hơn; thân xác già yếu của ông gần như bị làm hỏng hoàn toàn trong chuyến đi này. Vừa mới đến nơi, ông đã ngã khỏi lưng ngựa. Các người lính canh vội vàng cứu chữa, nhưng thấy ông mặt tái nhợt và thở rất yếu, hóa ra ông đã quá mệt đến mức ngất đi.

“Hãy đưa ông ấy vào lều da và chăm sóc cẩn thận,” Yè Mãng ra lệnh cho các người lính canh. Uống một ngụm sữa ngựa ấm, những khớp cứng đờ do lạnh dần trở nên linh hoạt hơn, Yè Mãng hỏi tiếp: “Có tin tức gì về hai vương tử Tūlīshī và Bāzhuō không?”

Một vị tướng đóng quân tại Long Thành bước lên và trả lời một cách kính cẩn: “Báo cáo với Đại Hán, vương tử Tūlīshī vẫn chưa có tin tức gì, nhưng vương tử Bāzhuō đã gửi thư về, hiện đang dẫn quân từ Bắc Hải trở về, sẽ đến Long Thành để họp bàn kế hoạch đánh đuổi Đường quân. Có lẽ trong vòng hai ngày nữa, ông ấy sẽ đến nơi.”

Yè Mãng gật đầu chậm rãi.

Tūlīshī là kẻ ranh mãnh và xảo quyệt; chắc chắn ông ta sẽ ẩn náu mình để giữ sức mạnh, chờ đợi khi phe này thắng hay thua đã được quyết định rồi mới xuất hiện để thu dọn hậu quả. Nếu thấy còn cơ hội, ông ta sẽ ra tay; còn nếu không thể làm gì được, thì chắc chắn ông ta sẽ chạy trốn nhanh hơn bất kỳ ai.

Trái lại, Bāzhuō thì hoàn toàn khác; người này giống như một con dao sắc bén, luôn hành động một cách trực tiếp và không khoan nhượng.

Việc loại bỏ Bāzhuō khá dễ dàng, nhưng một khi Bāzhuō chết đi, Tūlīshī chắc chắn sẽ cảnh giác và có thể sẽ bỏ trốn xa, mang theo một số binh sĩ Tiết Diên Đào đi về phía tây. Lực lượng vốn đã yếu ớt của họ sẽ lại bị chia rẽ một lần nữa.

Vì vậy, Yè Mãng cho rằng vẫn chưa đến lúc loại bỏ Bāzhuō; cần phải cho Tūlīshī một thời gian để ông ta giảm bớt sự cảnh giác và định kiến, sau đó mới có thể liên minh với nhau và cuối cùng bắt giữ cả hai, đưa toàn bộ quân đội của họ dưới sự chỉ huy của mình.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, Yè Mãng ra lệnh cho tất cả các binh

Yế Mãng tỉnh táo hết sức, dẫn theo vài chục binh sĩ thân cận, Đội mũ ném giáp cưỡi ngựa ra đón, và chỉ khi đến bên bờ sông Dư Ngô, họ mới nhìn thấy đại quân do Bá Chuốc chỉ huy.

Lúc này trời đã bắt đầu tối dần; bên kia sông Dư Ngô, các bóng người hiện rõ, quân đội trang bị hùng mạnh, Yế Mãng vô cùng vui mừng!

Anh ta cưỡi ngựa tiến lên, hét lớn: “Em trai tôi đâu rồi?”

Một người cưỡi ngựa từ đám đông phía bên kia lao nhanh về phía này; Yế Mãng cũng tiến lên gặp gỡ, và hai người đã gặp nhau giữa con sông đóng băng.

“Cuối cùng em trai tôi cũng đến rồi! Anh trai này đã chịu đựng rất khó khăn trong thời gian qua; may mắn thay có em đến cứu viện. Chúng ta cùng nhau, chắc chắn sẽ đánh đuổi Đường quân ra khỏi miền Bắc sa mạc và khôi phục lại danh dự của Tiết Diên Đào!”

Yế Mãng rất xúc động.

Đại quân do Bá Chuốc chỉ huy có tới ba bốn vạn người, dường như được tập hợp từ các bộ lạc gần Biển Bắc; họ tràn đầy khí thế chiến đấu, hoàn toàn sẵn sàng cho trận chiến.

Bá Chuốc nắm chặt cương ngựa, con ngựa đi lang thang trên mặt băng, nhưng ánh mắt anh ta luôn dán chặt vào Yế Mãng và hỏi: “Cha chúng ta đâu rồi?”

Yế Mãng ngạc nhiên: “Trong trận chiến Triệu Tín Thành, cha chúng ta bị đánh bại và bị bắt làm tù nhân… Em không biết à?”

“Cha chúng ta đã kiệt sức và bị bắt trong trận chiến đó, và hiện đang bị Đường quân đưa về Trường An! Đây là sự nhục nhã của Tiết Diên Đào; chúng ta phải trả thù bằng máu! Nhưng tạm thời cha chúng ta không cần lo lắng; e rằng Đại Đường cũng không dám xử tử cha chúng ta, để tránh làm gia tăng sự căm thù giữa các bộ lạc Tiết Lạc.”

Nhưng Bá Chuốc không hề nghe lời giải thích của Yế Mãng, đột nhiên hét lớn: “Cha chúng ta đâu rồi?”

Yế Mãng cảm thấy bối rối… “Em không nghe thấy hay không hiểu gì cả? Anh đang nói rõ ràng mà!”

Đứa bé này hôm nay định tìm cớ gây rối à?

Nếu là trước đây, Yế Mãng chắc chắn sẽ không nuông chiều Bá Chuốc; anh ta đã sớm tát yêu cậu ta rồi. Nhưng bây giờ, tình hình cực kỳ nguy cấp, liên quan đến sự sống còn của chúng ta; chúng ta phải giữ bình tĩnh với Bá Chuốc để có thể thu hút toàn bộ quân đội do cậu ta chỉ huy…

Yế Mãng kiềm chế cơn giận, nói: “Cha chúng ta hiện đang nằm trong tay Đường quân. Chúng ta cần phải cùng nhau đánh đuổi Đường quân và giải cứu cha chúng ta!”

“Em nói dối!”

Bá Chuốc trừng mắt, chỉ trích dữ dội: “Cha chúng ta là một anh hùng suốt đời; làm sao có thể rơi vào