Lưu Tương Đạo có khuôn mặt gầy gò nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn; trông ông ta giống người đầy năng lượng và không bao giờ chịu thua kém ai. Nhưng lúc này, khi đối mặt với những lời chỉ trích của Lưu Tự, ông chỉ cười nhẹ mà không hề đáp lại, cứ im lặng nhìn vào tài liệu trên tay mình.

Lưu Tự: “…”

Khuôn mặt ông ta tái nhợt đi. Bị một người mới tiến thân như Lưu Tương Đạo coi thường như vậy trong nơi quan trọng như Chính Sự Đường, nếu không phản kháng mạnh mẽ, uy tín của ông chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Kiềm chế cơn giận dữ, ông ta nói lạnh lùng: “Dù chúng ta cùng tuổi, nhưng hiện tại tôi đang đảm nhiệm chức vụ tại Bộ Trung Thư để hỗ trợ Hoàng đế xử lý các công việc chính trị trung ương. Việc Cục Kiểm Sát Cung Đình phải phối hợp là điều cần thiết. Việc bạn cố tình phớt lờ như vậy không chỉ thiếu tôn trọng đối với người dưới quyền, mà còn coi thường luật pháp triều đình; thật là không thể chấp nhận được!”

Lưu Tương Đạo vẫn không nói gì, chỉ là khẽ nhướng mày…

Lưu Trung Thư nói: “Hãy nói chuyện một cách lịch sự. Chính Sự Đường là nơi để thảo luận về công việc chính trị, chứ không phải nơi để so sánh tuổi tác hay thể hiện quyền lực. Nếu có điều gì muốn nói, hãy nói ra một cách tử tế. Việc dùng chức vụ để áp đặt người khác, giống như những người phụ nữ hung hăng ở chợ vậy, thật là không đúng mực.”

Những lời này khiến không khí trong phòng trở nên yên tĩnh hơn; tiếng mưa rơi bên ngoài cửa sổ cũng trở nên rõ ràng hơn…

Lưu Tự quay đầu đi, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Hứa Kính Tông – người đàn ông mặt tròn trịa, luôn nở nụ cười như Phật Maitreya.

Chức vụ Chủ Tịch Bộ Trung Thư là một trong những chức vụ cao cấp nhất trong đế quốc; tuy rằng Chủ Tịch Bộ Lễ kém hơn một chút, nhưng điều đó cũng phụ thuộc vào việc ai đang ngồi ở vị trí đó. Hứa Kính Tông từng là một trong “Mười Tám Học Giả” của Quân Vương Phủ; ông ta từng cùng Đỗ Như Huy, Phòng Hiền Lăng và Khổng Anh Đạt hoạt động cùng nhau. Về mặt tuổi tác, ngay cả Lý Kí cũng phải kém ông ta một chút.

Người như vậy ngồi ở vị trí đầu ngành của sáu bộ, lời nói của ông ta tự nhiên có trọng lượng lớn, đủ sức đối đầu với các vị đại thần khác.

Hứa Kính Tông ngẩng đầu nhìn thấy ánh mắt không mấy thiện cảm của Lưu Tự, không nhịn được mà cười nói: “Đúng như bạn nói, mặc dù Lưu Nam Sĩ cùng tuổi với chúng ta, nhưng ông ấy vẫn là người mới tiến thân. Chúng ta, như những

“Haha!”

Câu nói đó thật buồn cười; mọi người đều bắt đầu cười, kể cả Lý Kí vốn luôn có vẻ mặt lạnh lùng cũng không nhịn được mà mỉm cười, dường như hình dung ra cảnh Phòng Tuấn đi lại e dè, thận trọng trong không gian này…

Tất nhiên, câu nói đó chắc chắn không phải là lời khen ngợi gì cả; Phòng Nhị nổi tiếng là người hay gây rối, dù không có lý do gì cũng sẽ tìm cách gây sự. Ai quan tâm đến kinh nghiệm, địa vị hay tước vị của anh ta chứ? Khi tức giận, anh ta từng đánh cả các quan chức cao cấp lẫn công tước; ai dám chọc giận anh ta khi anh ta đã đẩy Lưu Tự vào tình thế khó xử chứ?

Điều đó chính là ám chỉ việc Lưu Tự chỉ biết bắt nạt kẻ yếu và sợ hãi người mạnh…

Nhưng đồng thời, mọi người cũng nhận ra rằng Hứa Kính Tông rõ ràng đang đứng về phía Lưu Tương Đạo. Nếu Bộ Lễ kết hợp chặt chẽ với Cơ quan Kiểm sát, điều đó thực sự đáng lo ngại.

Hứa Kính Tông không còn để ý đến vẻ mặt khó chịu của Lưu Tự nữa; anh ta không quan tâm đến việc làm phiền người khác, mà chỉ quan tâm đến việc có thu được lợi ích hay không. Chỉ cần lợi ích đủ lớn, ngay cả Lý Kí anh ta cũng dám mắng mỏ người đó. Anh ta rất rõ ràng về vị trí của mình; việc từ chức vụ Giáo viên Trường Học Nhàn Quân vượt lên thành Bộ trưởng Bộ Lễ hoàn toàn là nhờ sự sắp xếp của Hoàng đế. Trên người anh ta rõ ràng in đậm hai chữ “Phe Hoàng đế”, và Lưu Tương Đạo cũng vậy. Vì cả hai đều là người của Hoàng đế, nên họ tự nhiên phải hỗ trợ lẫn nhau, bảo vệ lẫn nhau; nếu không, nếu Hoàng đế biết rằng khi Lưu Tự chỉ trích Lưu Tương Đạo, anh ta lại đứng nhìn mà không làm gì, Hoàng đế chắc chắn sẽ không hài lòng đâu.

Lưu Tương Đạo nắm quyền lực lớn tại Cơ quan Kiểm sát, nhưng kinh nghiệm của ông ta vẫn còn non nớt, không thể kiềm chế được những quan chức kiêu ngạo và hung hăng trong triều đình. Vì vậy, Hoàng đế mới đưa Hứa Kính Tông lên để ông ta gây rối trong triều đình, kiềm chế Lưu Tự, đồng thời cũng bảo vệ Lưu Tương Đạo.

Bằng cách này, Hoàng đế có thể tránh phải đối đầu trực tiếp với Lưu Tự, và vẫn giữ được lối thoát… Thật là một chiến lược thông minh.

Anh ta nhìn Lý Kí và hỏi: “Hoàng đế đã ra lệnh cho Bộ Lễ toàn quyền tổ chức lễ tang của gia đình Cen; trong những ngày tới, tôi dự định sẽ ở lại nhà Cen để theo dõi mọi chi tiết liên quan đến lễ tang. Không biết Ngài có gì chỉ thị không?”

“Ngày nay, chỉ còn có Lý Kí là người khiến ông ta tôn trọng và e ngại; những kẻ như Lưu Tự thì trong mắt ông ta chẳng qua chỉ là những kẻ hám danh vọng mà thôi, không hề đáng để quan tâm.”

Lý Kí đặt chiếc cốc xuống và nói: “Quý ông Giang Lăng là một công thần của triều đình, văn học uyên bác, lòng trung thành sâu sắc. Những người bạn cũ dù có thấp kém đến đâu cũng phải được đối xử tử tế; dù sống trong điều kiện đơn sơ, không có những đồ trang trí xa hoa, nhưng ông ấy vẫn là một người xuất chúng. Hơn nữa, khi Đức Thái Tông Hoàng Đế còn sống, Ngài luôn khen ngợi ông ấy là người ‘hào phóng, trung thành và đáng tin cậy’… Mặc dù việc xét đến tuổi tác hay địa vị trong quan trường là một thói quen xấu, nhưng chúng ta nên loại bỏ nó. Dù sao thì Quý ông Giang Lăng cũng là một công thần được Hoàng đế tin tưởng, đã có công lao lớn; Bộ Lễ nên tổ chức lễ tang cho ông ấy theo đúng nghi thức cao quý nhất, và phải thật cẩn thận để không xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Lưu Tự cúi đầu uống trà, cố gắng che giấu sự giận dữ và ngạc nhiên của mình. Lúc nãy Hứa Kính Tông vừa chỉ trích ông ta về việc xét đến tuổi tác hay địa vị trong quan trường, và bây giờ Lý Kí lại nhắc đến điều đó, đó thực sự là một sự xúc phạm trước mặt mọi người; hơn nữa, việc này cũng cảnh báo rằng chỉ có người đã mất mới có quyền được đối xử theo cách đó… Điều này thật sự rất đau đớn…

Lý Kí, người luôn coi trọng phẩm giá cá nhân và không quan tâm đến quyền lực, liệu có thực sự quyết định đứng về phía Hoàng đế không? Và có vẻ như một cơn lốc lớn đang cuốn hút ông ta vào guồng xoáy chính trị, buộc ông ta phải từ bỏ việc tiếp nhận di sản chính trị mà Thẩm Văn Bản để lại; nếu không, ông ta sẽ vượt quá ranh giới và có thể phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng…

Hiểu rõ tình hình, Lưu Tự quyết định bỏ qua những lời nói của Lý Kí và tiếp tục theo đuổi con đường của mình; trong lòng, ông ta thực sự tiếc nuối vì đã có cơ hội tuyệt vời để tiếp nhận di sản chính trị của Thẩm Văn Bản và tập hợp phe cánh quan thành một lực lượng mạnh mẽ trong triều đình, nhưng lại buộc phải rút lui.

Bởi vì Hoàng đế đã cảnh báo ông ta không được vượt quá ranh giới đó… Tất nhiên, nếu mình không vượt quá ranh giới đó, Hoàng đế chắc chắn sẽ không can thiệp.

Hứa Kính Tông dường như suy nghĩ một lúc, sau đó liên tục gật đầu và nói: “Những lời nói của Quý ông rất đúng; tôi sẽ nỗ lực hết sức

Lý Kí nhìn Hứa Kính Tông một cái rồi gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Cả hai đều là các quan chức cao cấp, nhưng Hứa Kính Tông luôn tỏ ra kính trọng và vâng lời mọi chỉ thị của Lý Kí, trong khi lại đối xử với Lưu Tự một cách khinh thường và sắc bén. Vì vậy, Lý Kí không hề nghĩ rằng mình đã áp đảo Hứa Kính Tông bằng uy quyền của mình. Rõ ràng, việc Hứa Kính Tông đột nhiên được bổ nhiệm vào vị trí Thượng thư Bộ Lễ là do ý muốn của Hoàng đế, và chắc chắn anh ta phải đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng nào đó.

Về nhiệm vụ đó, thì cũng không khó để đoán ra.

Điều khiến Lý Kí quan tâm là chắc chắn có bóng dáng của Phòng Tuấn đứng sau sự việc này. Khi nghĩ đến việc Hoàng đế tin tưởng và vâng lời mọi chỉ thị của Phòng Tuấn – người được coi là một trợ thủ đắc lực trong hoàng cung – Lý Kí không khỏi cảm thấy lo lắng.

*****

Mặc dù Lý Kí đã giành được vị trí hàng đầu trong số các quan chức cao cấp nhờ vào thành tích chiến trường, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta thiếu khả năng trong lĩnh vực chính trị. Lý Nhị Bệ rất giỏi trong việc đánh giá con người và sử dụng họ; nếu Lý Kí được giao trách nhiệm lãnh đạo toàn bộ các quan chức, chắc chắn không phải chỉ vì tư cách “người giỏi nhất trong quân đội”.

Lý Kí cũng có những nhận định độc đáo về con người, đặc biệt là về Phòng Tuấn. Trong mắt anh ta, Phòng Tuấn là một người thuần khiết; người này có năng lực xuất chúng, vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ công, và có thể hoàn thành tốt bất kỳ nhiệm vụ nào được giao. Anh ta xứng đáng với lời khen ngợi “tài năng của một quan chức cao cấp” từ Lý Nhị Bệ ngày xưa. Điều đáng quý nhất là dù đứng ở vị trí cao, Phòng Tuấn không tham lam quyền lực; dù giàu có, anh ta không thèm muốn của cải; luôn giữ cho tư duy của mình sắc bén, và thường xuyên đưa ra những giải pháp mới mẻ, hiệu quả để giải quyết những vấn đề mà người khác coi là nan giải.

Tuy nhiên, chính những đặc điểm “đổi mới” và “không tuân theo quy tắc thông thường” đó khiến Lý Kí luôn cảnh giác với Phòng Tuấn.

Chẳng hạn, tất cả các cuộc cải cách trong lịch sử đều phải đối mặt với sự chỉ trích và phản đối mãnh liệt… Phải chăng đó là bởi vì mọi người không thể chấp nhận những thứ mới mẻ?

Chắc chắn không phải vậy. Vấn đề nằm ở chỗ sự xuất hiện của những thứ mới mẻ thường sẽ phá vỡ cấu trúc lợi ích đã được thiết lập sẵn, và những tầng lớp có quyền lực, tài sản và địa vị xã hội này chắc chắn nắm giữ những thứ mạnh mẽ nhất. Một khi họ bắt đầu phản kháng, người dân bình thường sẽ không thể chịu đựng nổi.

Những xáo trộn xã hội do điều này gây ra thường kéo dài hàng chục năm, thậm chí là vài thập kỷ; trong những trường hợp nghiêm trọng nhất, chúng sẽ làm lung lay nền tảng cai trị của đế quốc, gieo rắc những hạt giống dẫn đến sự diệt vong của Vương triều.

Theo quan điểm của Lý Kí, những người như Phòng Tuấn một khi nắm quyền lực, thậm chí thông qua hoàng đế để chiếm giữ quyền lực cao nhất của đế quốc, thì họ chắc chắn sẽ không tuân theo những quy tắc thông thường, không làm theo những gì đã được đặt ra trước đó. Những việc như “bắt chước người đi trước” là điều mà Phòng Tuấn hoàn toàn không thể chấp nhận.

Nói cách khác, một khi Phòng Tuấn lên nắm quyền, chắc chắn sẽ có một cuộc cải cách lớn lao diễn ra; cả lĩnh vực chính trị lẫn quân sự đều sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Nếu thành công, điều đó sẽ tạo nên những nền tảng vững chắc cho muôn đời sau; còn nếu thất bại, Toàn bộ đế quốc sẽ bị cuốn vào tình trạng không thể thoát ra được.

Thật là không cần thiết chút nào……

……

“Thần biết Hoàng thượng tin tưởng Quốc công Việt, và Quốc công Việt cũng rất trung thành với Hoàng thượng. Trong những lúc Hoàng thượng gặp khó khăn, Quốc công Việt đã sẵn lòng đứng ra bảo vệ Hoàng thượng, không ngại xúc phạm Đức Thái Tông Hoàng Đế để ủng hộ Hoàng thượng. Bây giờ khi Hoàng thượng đã ngồi trên ngai vàng, việc muốn đền đáp ơn huệ là điều hoàn toàn tự nhiên… Nhưng thần muốn nói rằng, Quốc công Việt là người có tư duy phiêu lưu, không bị ràng buộc bởi những điều vụn vặt, luôn có những ý tưởng bất ngờ và hành động mạnh mẽ, tiến bộ, điều này không có lợi cho tổng thể đế quốc.”

Ngồi đối diện với Lý Thừa Càn, Lý Kí cúi đầu nhẹ nhàng và nói thẳng ra suy nghĩ của mình.

Ông không muốn can dự vào chính trị, cũng không có oán thù gì với Phòng Tuấn; nhưng nếu không gieo rắc trong lòng Hoàng đế một hạt giống cảnh giác vào lúc này, thì khi Phòng Tuấn lên nắm quyền vào ngày mai, Hoàng đế chắc chắn sẽ nghe theo mọi lời của họ, khiến đế quốc rơi vào hỗn loạn – điều này hoàn toàn trái với lợi ích của Lý Kí.

Lý Thừa Càn ngồi sau chiếc bàn sách, bên ngoài cửa s