Bàn tay của Lý Nhị Bệ đang vươn ra để lấy chiếc cốc trà bỗng dừng lại một chút, rồi tiếp tục cầm lấy cốc và nhấp một ngụm trà nhẹ, sau đó ngước mắt nhìn Tôn Phục Gia.

Kể từ khi Ngụy Chinh qua đời, không một ai trong giới quan lại hay võ sĩ dám phản đối quyết định của ông ấy trước mặt mọi người.

Hmm, Phòng Tuấn kia thì không tính vào đâu...

Nhưng Lý Nhị Bệ không hề cảm thấy tức giận; ông tự tin rằng mình luôn chọn người tài năng và biết cách sử dụng họ một cách hiệu quả, vì vậy ông hiểu rõ rằng Tôn Phục Gia cũng giống như Ngụy Chinh – đều là những người có tâm hồn trong sáng. Có lẽ Tôn Phục Gia còn trong sáng hơn nữa, bởi vì dù Ngụy Chinh luôn lo lắng cho công việc chung, nhưng khó có thể tránh khỏi việc có chút ít lòng ích cá nhân.

Trong khi đó, Tôn Phục Gia đã phục vụ dưới trướng Đại Lý Sở trong nhiều năm, luôn công bằng và không hề có chút ích kỷ nào.

Người này, với tư cách là người đầu tiên giành danh hiệu “thủ khoa” sau khi Đại Đường kế thừa hệ thống thi cử của triều đại Sui trước đó, thực sự là một quan lại trong sáng và đáng quý.

Lý Nhị Bệ có tính cách mạnh mẽ, không thể chịu đựng được bất kỳ điều gì xấu xa, nhưng ông không phải là một vị vua không biết dung thứ người khác. Bất kỳ lời khuyên nào đúng đắn, ông đều sẵn lòng lắng nghe; nếu không thì sao ngày xưa ông lại có thể chơi chim trong cung điện, và khi nghe tin Ngụy Chinh đã nhìn thấy điều đó, ông lại hoảng sợ đến mức ôm con chim vào lòng và làm nó chết?

Nghĩ mãi, Lý Nhị Bệ quyết định: “Chuyện này đã được quyết định như vậy thôi. Các ngươi hãy trở về và hoàn thiện các chi tiết liên quan đến vụ án này, sau đó mới công bố phán quyết cho mọi người biết.”

“Vâng!”

Bốn người đứng dậy, cúi chào Thực Lễ rồi lùi lại ba bước; Kỳ Kỳ quay người đi.

Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc xuống và nói thêm: “Tôn Tự Kinh hãy ở lại một chút, ta còn có việc muốn chỉ đạo.”

“Vâng!”

Nghe vậy, Tôn Phục Gia dừng bước, quay lại phía trước mặt Lý Nhị Bệ.

Trường Tôn Vô Kị không hề có biểu hiện gì đặc biệt trên khuôn mặt, vẫn tiếp tục bước đi cùng với Trương Lượng và Lưu Kí ra khỏi đại điện.

Ra ngoài, ba người tiến về phía Cung môn. Trường Tôn Vô Kị đẩy những người hầu xa ra, rồi thì thầm với hai người kia: “Lần này quả là may mắn của chúng ta. Hoàng đế coi việc chinh phục phương Đông là ưu tiên hàng đầu, không muốn gây ra xáo trộn vào lúc này. Nếu hai vụ án này được điều tra kỹ lưỡng, chẳng biết sẽ có bao nhiêu người bị liên lụy. Nếu chuyện này dính đến tội phản loạn, thì cả triều đình sẽ hoảng loạn! Ai mới thực sự vô tội? Từ xưa đến nay, biết bao nhiêu người vô tội đã bị oan uổng! Lúc đó, nếu chúng ta làm tổn thương đến ai đó, suốt đời này chúng ta sẽ không thể yên lòng.”

Trương Lượng nhếch mép cười, nói một cách thờ ơ: “Đúng là vậy. Châu Quốc Công luôn công chính, từ bi và đối xử nhân ái với thuộc cấp; ai trong triều lại không kính trọng ông ấy chứ? Thật sự là tấm gương cho chúng ta.”

Trường Tôn Vô Kị vuốt râu cười ha hả, nhưng vừa cười xong thì lại vội vàng dừng lại. “Tsk tsk… Lời nói thì hay, nhưng sao lại cảm thấy có gì đó không ổn nhỉ?” Chắc hẳn gã này đang giận dữ vì chuyện mình đã từ chối giúp đỡ Phòng Tuấn khi ông ta gặp khó khăn sau khi được bổ nhiệm làm phó chỉ huy cuộc hành quân từ Bình Nhưỡng… Nếu không, tại sao lại dùng những từ ngữ như “từ bi”, “nhân ái” như vậy chứ?

Trong lòng không hài lòng, Trường Tôn Vô Kị liếc nhìn Trương Lượng nhưng không đáp lại. Gã này quá cứng đầu, chỉ biết dũng cảm mà thiếu sự khôn ngoan; không lạ gì khi bị Phòng Tuấn lợi dụng một cách dễ dàng. Trước những khó khăn, thay vì tìm cách đối phó, gã lại chỉ biết cam chịu và tuân theo mệnh lệnh của Phòng Tuấn… Thật là một con người kém cỏi; không đáng để tức giận vì họ.

Bên cạnh, Lưu Kí cũng bình luận: “Ai mà không nghĩ vậy chứ? Tôi, với vai trò là Thượng thư Trung chính, đã giữ chức vụ này nhiều năm rồi… Việc kiểm tra những hành vi phi pháp và cáo buộc các quan lại là trách nhiệm của chúng tôi. Tuy nhiên, đôi khi sau khi chúng tôi báo cáo, Hoàng đế lại phải cân nhắc đến lợi ích chung của triều đình, và nhiều lần những vụ việc đó đều bị bỏ qua, khiến chúng tôi phải gánh chịu hậu quả.” Được thăng chức từ Thượng thư Trung chính lên thành Thị trưởng, rồi trở thành một trong những quan lại cao cấp của triều đình, quả thực là một bước tiến vượt bậc.

Bên trong đại điện, Lý Nhị Bệ ra lệnh cho các thị vệ mang đến trà và bánh ngọt, rồi tự mình rót trà cho Tôn Phục Gia với giọng nói ân cần: “Đây là loại trà Long Tỉnh cao cấp được Giang Nam dành riêng tặng, ngài hãy thử xem, so với trà mùa xuân thì sao nhé?”

Tôn Phục Gia vô cùng ngạc nhiên và vội vàng đứng dậy, cúi chào: “Thần không dám nhận, bệ hạ quá ưu ái thần rồi!”

Lý Nhị Bệ cười ha hả, vẫy tay nói: “Tại sao ngươi lại nghĩ như vậy? Ta, với tư cách là một hoàng đế, không thể so sánh được với những ‘vị vua minh triết’ từ nhỏ đã được dạy dỗ theo quy tắc của cung đình đâu. Những ngày ta cùng các thần tranh đấu trên chiến trường, đổ máu vì đất nước, mới chính là những khoảnh khắc thực sự vui vẻ và ý nghĩa nhất… Ta luôn không giả vờ làm một vị hoàng đế; lòng kính trọng của các thần phụ dựa vào đức hạnh của bệ hạ, xuất phát từ tận đáy lòng chứ. Cứ suốt ngày giữ vẻ nghiêm túc để thể hiện uy nghi của hoàng đế, liệu có thực sự có uy nghi không? Thật là vô lý!”

Không hề có chút kiêu ngạo hay đòi hỏi của một người nắm quyền tối cao, ông vỗ mạnh vào đùi mình, cư xử giống như một vị tướng trên chiến trường hay một kẻ lang thang trong chợ vậy, hoàn toàn không tuân theo bất kỳ quy tắc nào.

Chính cách cư xử tự nhiên, không giả tạo này, mới khiến các thần phụ cảm thấy gần gũi với bệ hạ, chứ không phải là sự kính trọng xa cách.

Tôn Phục Gia ngồi xuống lại, uống trà, và khi thấy Lý Nhị Bệ lại tiếp tục rót trà, ông vội vàng đưa tay lấy lấy ấm trà, liên tục nói: “Thật là may mắn khi được bệ hạ rót trà cho… Thần cảm thấy vô cùng hạnh phúc, không dám tiếp tục uống nữa… Thần quá may mắn, không thể chịu đựng nổi.”

Vội vàng rót trà cho Lý Nhị Bệ.

Lý Nhị Bệ không quan tâm đến việc đó, thở dài nói: “Ta biết ngươi là một người thần phụ chính trực. Điều ta tự hào nhất trong đời này không phải là đã chiếm lấy this magnificent Sơn hà, mà là đã có một nhóm thần phụ chính trực bên cạnh mình, cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau, đổ máu vì đất nước… Nhờ có họ mà ta có được ngày hôm nay; ta không bao giờ dám quên đi điều đó.”

Tôn Phục Gia lần đầu tiên nghe Lý Nhị Bệ bày tỏ những cảm xúc như vậy, và cũng rất tò mò về cái danh “thần phụ chính trực”, không khỏi hỏi: “Thần ngu dốt, không hiểu bệ hạ muốn nói đến những người ‘thần phụ chính trực’ là ai?”

“Lý Nhị Bệ chỉ vào những món bánh trên bàn trà, bảo Tôn Phục Gia cứ tự nhiên thưởng thức rồi từ tốn nói tiếp: ‘Duke Mingde, Fan Guangmao, Shen Cai Ningying, De Xuan Neiwai, Sheng Yi Miaotang – tất cả đều có thể được coi là những quan lại chính trực; Phòng Hiền Lăng với phong thái hào hiệp và tài năng xuất chúng, danh tiếng lan xa khắp nơi, cũng xứng đáng được gọi là quan lại chính trực; Wei Xuancheng luôn kiên nhẫn can ngăn những sai lầm của hoàng đế, coi việc khuyên nhủ là trách nhiệm của mình, không ngần ngại chỉ trích khi hoàng đế không sánh kịp các vị vua như Yao hay Shun – tất cả họ đều là những quan lại chính trực.’ Ngươi trung thành, chân thật và dám nói thẳng, rất giống với phong cách của Ngụy Chinh; tính cách khoan dung, xử lý mọi việc bình tĩnh, không sợ hãi trước danh dự hay sự ô nhục – ngươi cũng xứng đáng được gọi là quan lại chính trực.”

Rồi ông ta thở dài, vẻ mặt buồn bã: “Thật đáng tiếc, bây giờ những người như vậy đã qua đời hoặc đã nghỉ hưu; trong triều đình này, những người thực sự xứng đáng được gọi là ‘quan lại chính trực’ còn lại rất ít, gần như không còn nữa.”

Tôn Phục Gia hoảng sợ, đứng dậy và quỳ xuống nói: “Thần dân này thô lỗ, làm sao dám nhận những lời khen ngợi cao quý như vậy từ Hoàng thượng? Thần xấu hổ không dám nhận!”

Anh ta cũng là một người tự trọng, luôn giữ thái độ cao quý; tuy nhiên, anh ta chưa bao giờ so sánh bản thân mình với những người như Đỗ Như Huy, Phòng Hiền Lăng hay Ngụy Chinh. Trong mắt anh ta, ba người đó đều là những nhân vật xuất chúng, xứng đáng được ghi danh vào sử sách; bản thân mình không có công lao gì cả, làm sao dám sánh ngang với họ?

Lý Nhị Bệ tỏ ra không hài lòng: “Sao vậy, chẳng lẽ ngươi nghi ngờ rằng Hoàng thượng không biết nhận định con người, hay là mê muội, thiếu sáng suốt?”

Tôn Phục Gia cười khóc: “Làm sao thần dân này dám có ý đó? Chỉ là thần dân này không đủ tài năng, không dám so sánh bản thân mình với ba vị ấy. Nếu điều này lan truyền ra ngoài, mặc dù mọi người không thể chê bai khả năng nhận định con người của Hoàng thượng, nhưng họ chắc chắn sẽ chế giễu thần dân này vì quá liều lĩnh, không biết tự trọng.”

Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Điểm yếu của ngươi chính là ở chỗ này – da mặt quá mỏng manh. Từ xưa đến nay, có bao nhiêu người nổi tiếng được mọi người khen ngợi ngay từ khi còn sống? Luôn có người ghen tị và chỉ trích họ; ngươi cần phải học theo Phòng Tuấn – hãy cứ mạnh dạn nhận lấy những lời khen ngợi đó. Sau một thời gian, mọi người

“Ngài bảo tôi học với ai cũng được, sao lại nhất quyết phải học với Phòng Nhị chứ?”

Không phải là Phòng Tuấn không tốt đâu; thực ra, Tôn Phục Gia và Phòng Tuấn có mối quan hệ khá thân thiện, và Tôn Phục Gia cũng rất ngưỡng mộ cách sống và làm việc của anh ta. Nhưng dù ngưỡng mộ đến đâu đi nữa, cũng không thể học được cái tính cách tự do, bất kể đúng hay sai cũng luôn muốn chiếm lấy ưu thế của Phòng Tuấn đâu.

Chỉ có thể nói rằng: “Thánh Hoàng thật sự đã hiểu lầm về Phòng Thiếu Bảo rồi. Phòng Thiếu Bảo có phần ham chơi và lười biếng một chút, nhưng đó là do xuất thân gây ra. Dù có vẻ ngoài hỗn loạn, nhưng anh ta luôn giữ được ranh giới nhất định, đặc biệt là lòng tốt, khiến mọi người đều muốn gần gũi với anh ta. Còn về Nhãn Triều Đường, những quan chức trẻ tuổi hiện nay đã dần đảm nhận những trách nhiệm lớn, nhưng không ai có thể so sánh được với Phòng Thiếu Bảo cả.”

Lý Nhị Bệ cười một cách khó hiểu, không đồng ý cũng không phản đối, và từ từ nói: “Những lời nói của Aiqin cũng có phần đúng đấy. Nhưng lý do Thánh Hoàng liên tục thăng chức cho Phòng Tuấn chính là vì Ngài rất đánh giá cao cách làm việc của anh ta. Anh ta không bao giờ tuân theo những quy tắc cũ, mỗi khi gặp khó khăn, thay vì cố gắng giải quyết theo cách thông thường, anh ta luôn tìm ra con đường mới, giải quyết vấn đề từ những góc độ không ngờ tới, và mỗi lần đều làm rất tốt. Điểm này… thì ngài không bằng anh ta đâu.”

Tôn Phục Gia suy nghĩ một lát, cảm thấy như Hoàng đế đang ám chỉ mình?

“Thánh Hoàng nói rất đúng.”

Lý Nhị Bệ cười ha hả: “Nếu ngài đồng ý với những lời tôi nói, vậy thì hãy nói xem, ngài cụ thể không bằng Phòng Tuấn ở điểm nào?”

Tôn Phục Gia bị choáng ngợp: “…”

“Thánh Hoàng ạ, chúng ta có thể không chơi trò này được không? Lúc nãy Ngài vừa khen ngợi tôi đến nỗi tôi cảm động đến nỗi rơi nước mắt, nói rằng sẵn sàng hy sinh vì người hiểu mình… Vậy mà bây giờ Ngài lại đùa cợt tôi như vậy?”

Bất kỳ ai cũng có thể trả lời câu hỏi đó, nhưng làm sao tôi có thể tự mình trả lời được chứ?