Trong tương lai, khi những sinh viên từ các học viện được gắn mác “học trò của Hoàng đế” tốt nghiệp và tràn vào các cơ quan trong triều đình, làm sao có thể còn chỗ đứng cho phe Quan Long quý tộc nữa?

Nếu con em trong gia đình không thể vào được các học viện này, thì dần dần họ sẽ mất đi tiếng nói trong triều đình, và điều đó đồng nghĩa với sự suy tàn của gia tộc mình.

Hơn nữa, lợi ích trên thế giới này chỉ có hạn, nếu bạn không có đủ sức mạnh để bảo vệ những gì mình đang có, chắc chắn sẽ có kẻ xấu đến tranh giành.

Dù rằng phe Sơn Đông gia thế đã bị áp bức sau sự kiện Đại Đường Lập Quốc, và ảnh hưởng của họ đã giảm xuống mức chưa từng có, nhưng như người ta thường nói, “con lạc đà gầy còn lớn hơn con ngựa”; nền tảng mạnh mẽ của họ đủ để họ có thể phục hồi lại sức mạnh chỉ cần có một cơ hội nhỏ.

Phe Giang Nam sĩ tộc sau khi thất bại thảm hại trong cuộc chiến với phe Biến cố ở Vũ Môn và sự sụp đổ của nhánh hoàng tử Thái Tử Kiến Thành, cũng dần dần suy yếu và không còn sáng lạn như thời kỳ cuối nhà Sui nữa. Tuy nhiên, hiện nay với sự phát triển của thương mại biển, vô số của cải đã đổ về Giang Nam, làm cho sức mạnh của phe Giang Nam sĩ tộc trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Một khi phe Quan Long quý tộc rơi vào tình trạng suy yếu, hai phe này chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công và chiếm đoạt toàn bộ những lợi ích vốn thuộc về phe Quan Long quý tộc.

Đến lúc đó, những người từng góp phần xây dựng ba triều đại với phe Quan Long quý tộc sẽ không thể tránh khỏi sự sụp đổ, và kết cục chỉ có thể là tan rã.

Thậm chí, ngay cả trước khi đến lúc đó, bên trong phe Quan Long quý tộc đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu chia rẽ…

Trường Tôn Vô Kị cau mày, lo lắng. Những khó khăn mà phe Quan Long quý tộc đang đối mặt lúc này có lẽ chưa từng có kể từ khi nhóm này được thành lập; nếu họ có thể vượt qua được, thì chắc chắn sẽ mang lại may mắn cho con cháu và giúp gia tộc thịnh vượng thêm ít nhất năm mươi năm nữa… Nhưng nếu không thể vượt qua được…

Một cô hầu gái xinh đẹp bước vào phòng và nói một cách lễ phép: “Chủ nhân, bữa tối đã chuẩn bị xong, không biết ngài có muốn thưởng thức ngay bây giờ không?”

Trường Tôn Vô Kị liếc nhìn bên ngoài cửa sổ; mặt trời đã lặn, ánh hoàng hôn rực rỡ phủ khắp bầu trời phía tây. Theo lý thuyết thì vẫn chưa đến giờ ăn tối, nhưng ông đã quen với thói quen ăn tối vào thời gian này, sau đó tập thể dục một chút rồi đi ngủ sớm.

Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Không cần đâu, hãy bảo người chuẩn bị xe ngựa cho tôi; tôi sẽ đi đến dinh thự của Thần Quốc Công.”

“Vâng.”

Cung nữ đáp lại rồi cúi đầu rời khỏi phòng.

Trường Tôn Vô Kị tiếp tục hỏi Quản sự đang đứng trong phòng: “Hãy đi bảo Nhị Lang thay đồ và đi cùng tôi đến dinh thự của Thần Quốc Công.”

Quản sự vội vàng đáp: “Vâng! Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Nhị Lang.” Nói xong, cô ta vội vàng rời đi.

Trường Tôn Vô Kị ngồi xuống ghế, nhấp một ngụm trà ấm áp. Ánh nắng hoàng hôn chiếu xiên qua cửa sổ, làm cho khuôn mặt ông trở nên mờ ảo, khó nhìn rõ.

Do Gao Sí Lang đột ngột qua đời, dinh thự của Thần Quốc Công đang tổ chức lễ tang; với tư cách là người thân có quan hệ hôn nhân, ông không thể chỉ đơn giản đến đó để thắp hương tưởng niệm rồi biến mất không dấu vết. Nếu không, những gì đã xảy ra trong quá khứ – nếu không có sự nuôi dạy và giúp đỡ của Cao Sĩ Liêm – thì ông sẽ không thể có được ngày hôm nay. Có thể nói đó là ân huệ lớn lao; vì vậy, ông phải tham gia trọn vẹn và làm hết sức mình.

Dù bây giờ hai gia đình này đối đầu nhau gay gắt, ông cũng không thể có bất kỳ hành động thiếu lịch sự nào; nếu không, tin đồn sẽ lan truyền khắp nơi, và ông sẽ phải đối mặt với vô số lời chỉ trích về việc bất hiếu.

Hiện tại, có rất nhiều người đang theo dõi ông; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến ông gặp rất nhiều rắc rối. Nghĩ đến điều này, lòng ông không khỏi buồn bã. Trước đây, luôn là ông gây rắc rối cho người khác; nếu ông không tiếp tục làm vậy, những người đó hẳn sẽ rất vui mừng… Vậy từ khi nào mà tình hình lại đổi ngược lại như vậy? Bây giờ, ông cũng phải cực kỳ thận trọng, như đang đi trên băng mỏng vậy…

Tiếng bước chân vang lên ở cửa; hóa ra là Quản sự trở lại và cúi đầu báo cáo: “Bẩm báo chủ nhân, Nhị Lang không có ở trong dinh thự; người hầu trong phòng anh ấy nói rằng, có lẽ anh ấy đã nhận lời mời của một số bạn cũ và đi uống rượu ở Phường Bình Khang.”

Khuôn mặt Trường Tôn Vô Kị trở nên u ám; ông hỏi: “Biết là bạn cũ từ đâu không?”

Quản sự đáp: “Có vẻ là một số con trai của các thương nhân ở Lạc Dương; hôm nay họ đến Trường An để tham gia lễ hội tại trường học, sau đó tụ tập ở Phường Bình Khang để vui chơi.”

“Hừ!”

Trường Tôn Vô Kị không nhịn được mà phát ra tiếng thở dài tức giận.

Bây giờ, khi Quan Long quý tộc đang bị hoàng đế áp bức và bị mọi người trong triều đình xa lánh, đứng trước tình cảnh nguy nan như vậy, nhưng người thừa kế vị trí chủ nhân gia tộc kế tiếp sau Gia tộc Trưởng Tôn lại cả ngày chỉ lo đi chơi với những bạn bè xấu xa, sống trong sự hưởng thụ và tiệc tùng, điều này thực sự làm cho ông rất thất vọng.

Dù muốn uống rượu và vui chơi thì sao không liên hệ với các đại thần trong triều đình? Thậm chí có thể thu hút vài người trẻ tuổi tài năng cũng được; nhưng việc quen biết với những đứa con của các thương nhân ấy thật là lãng phí thời gian và vô nghĩa!

Nhìn xem Phòng Tuấn và Bình Thường đang quen biết với những ai kia… Họ thường xuyên giao du với những người có quyền lực như Mã Châu và Lý Hiếu Cung, thậm chí có thể nói chuyện vui vẻ với những người uy tín và nổi tiếng khắp thiên hạ như Khổng Ấn Đạt hay Viên Thiên Cường. Ngay cả những người thông thường, những người họ quen biết cũng đều là những người tài năng xuất chúng như Bùi Hành Kiện, Tiết Nhân Quý, Lưu Nhân Quyến và Trình Dục Đình; vì vậy, những người trẻ tuổi ấy đều phải khuất phục trước họ, sẵn lòng phục vụ họ mà không hề oán trách, và cuối cùng họ đã thành công trong việc xây dựng một phe cánh mạnh trong quân đội, trở thành những người có ảnh hưởng lớn.

“Sư tử không đi cùng lợn chó”; chỉ cần nhìn vào những người mà Bình Thường quen biết, ta đã có thể hiểu được tầm vóc của họ.

Con trai cả của mình dù có vẻ tốt, nhưng nếu so sánh với Phòng Tuấn thì rõ ràng là kém xa.

Ngoài việc tức giận vì sự yếu đuối của con trai mình, ông còn không khỏi thở dài trong bóng tối.

Nếu như Trường Tôn Xung không gặp phải những chuyện đó, nếu như anh ta vẫn tiếp tục phát triển sự nghiệp trong triều đình theo sự ủng hộ của Thuận buồm xuôi gió và nhờ vào sự yêu thích của hoàng đế cùng sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Quan Long quý tộc, thì bây giờ có lẽ anh ta cũng không hề kém cạnh Phòng Tuấn đâu.

Thật đáng tiếc… Một sai lầm lớn có thể khiến con người phải hối tiếc suốt đời; khi nhìn lại, mọi thứ đã trở nên quá muộn… Dù cho sau này Trường Tôn Xung có thể lén lút hoạt động trong triều đình của Cao Cử Ly để giúp đỡ và đạt được những thành tích lớn, dù cho hoàng đế thực sự giữ lời và tha thứ cho tất cả tội lỗi của anh ta, dù cho anh ta thực sự có thể trở về Trường An… Nhưng khi đối mặt với những cáo buộc và công kích từ Phòng Tuấn, liệu anh ta có thể sống một cuộc đời yên bình, không phiền não

Càng nghĩ càng thấy bực bội…

Anh ta đặt chiếc cốc trà mạnh mẽ xuống bàn trà, đứng dậy và bước ra ngoài, nói với giọng lạnh lùng: “Thôi đi, mang theo vài người theo tôi đến phủ của Thần Quốc Công.”

“Đây này!”

Quản sự vội vàng theo sau.

Bên ngoài, xe ngựa đã sẵn sàng; hơn hai mươi binh sĩ khỏe mạnh đang canh gác bên cửa. Khi Trường Tôn Vô Kị lên xe và rời khỏi cổng thành, các binh sĩ cũng nhanh chóng lên ngựa và bao quanh xe, từng nhóm hai bên, tiến về phía phủ của Thần Quốc Công.

Dù đã là buổi tối, nhưng số người trên đường không hề giảm bớt, mà còn ngày càng đông đúc, tấp nập.

Theo lý thuyết, trong những ngày qua khi Chang'an áp đặt lệnh kiểm soát an ninh, lệnh cấm đi lại vào ban đêm đã được bãi bỏ. Nhưng hôm nay, sau buổi lễ tại học viện, lệnh kiểm soát an ninh lẽ ra phải được dỡ bỏ và lệnh cấm đi lại vào ban đêm cần được tái thiết lập. Tuy nhiên, khi Chính Sự Đường thảo luận về vấn đề này hôm qua, Thị trưởng kinh đô Mã Châu lại cho biết Hoàng đế muốn kéo dài thời gian áp dụng lệnh cấm đi lại vào ban đêm thêm một thời gian nữa…

Các đại thần cùng Chính Sự Đường không ai phản đối ý định của Hoàng đế. Dù họ có quyền đó, nhưng cuối cùng quyền lực vẫn thuộc về Hoàng đế; không cần thiết phải làm mất mặt Ngài vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Hơn nữa, việc bãi bỏ lệnh cấm đi lại vào ban đêm trong vài ngày qua đã giúp cho các hoạt động kinh tế trong thành phố phát triển mạnh mẽ, ánh đèn sáng rực suốt đêm. Không chỉ doanh thu thuế tăng lên đáng kể, mà cảnh tượng thịnh vượng, phồn thịnh ấy cũng khiến bất kỳ nhà cầm quyền nào cũng phải vui mừng.

Nếu Hoàng đế muốn kéo dài thời gian áp dụng lệnh cấm đi lại vào ban đêm, thì cứ để như vậy đi. Chỉ cần tăng thêm số lượng binh sĩ tuần tra vào ban đêm là được, để giúp Kinh Triệu Phủ giảm bớt gánh nặng…

Xe ngựa từ từ tiến qua dòng người tấp nập trên đường. May mắn thay, khi người ta nhìn thấy chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy và có các binh sĩ vũ trang đầy đủ bảo vệ hai bên, họ đều biết đây chắc chắn là xe của một quan lại cao cấp, và nhanh chóng tránh ra khỏi con đường.

Khi đến phủ của Thần Quốc Công, Cao Chí Hành đã đợi sẵn ở cửa và đưa Trường Tôn Vô Kị vào bên trong.

Trường Tôn Vô Kị Đi bộ thong dong, thỉnh thoảng gật đầu chào hỏi những vị khách đến viếng tang gia tộc Cao. Hôm nay, cả trong lẫn ngoài thành đều rất bận rộn; ngay cả Cao Chí Hành, dù vẫn đang trong thời kỳ tang lễ, cũng phải tháo bỏ trang phục tang và mặc áo quan để đi làm tại Bộ Lễ. Những quan chức này đã làm việc cả ngày, và đến khi tan ca Phía trước mới vội vàng đến nhà gia tộc Cao để canh gác suốt đêm.

Cao Sĩ Liêm Mặc dù đã nghỉ hưu, nhưng trong số các con cháu của gia tộc Cao ở Bột Hải, không có nhiều người giữ chức vụ cao cấp. Tuy nhiên, họ vẫn là những bậc lão thành quyền uy của triều đình, danh tiếng vẫn còn nguyên vẹn.

Đi qua một cánh cổng hình mặt trăng, Trường Tôn Vô Kị bất ngờ gặp Tống Quốc Công và Tiêu Du đang bước ra từ bên trong. Hai người chào hỏi nhau.

Trường Tôn Vô Kị hỏi: “Tống Quốc Công, ông định trở về nhà à?”

Tiêu Du cười đáp: “Làm sao có thể thiếu lễ phép được? Tôi và Thần Quốc Công là bạn bè cũ, tất nhiên phải ở lại đây cùng canh gác suốt đêm. Chỉ là tôi có chút việc riêng, phải vào nhà vệ sinh một chút thôi.”

Trường Tôn Vô Kị gật đầu nhẹ và nói: “Vậy thì tôi sẽ đợi Tống Quốc Công ở đây. Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, thật là tốt khi có dịp ngồi xuống và trò chuyện kỹ lưỡng.”