Các gia tộc Phú Quý đã sống trong sự thịnh vượng và hòa bình quá lâu, đến nỗi họ đã quên mất cách tổ tiên của mình từng chiến đấu dũng cảm giữa băng tuyết của thị trấn Vũ Xuyên để giành lấy Quan Trung và xây dựng nên nền tảng vinh quang kéo dài hơn một trăm năm. Trong nhà họ, liên tục xuất hiện những người con trai lười biếng, nhưng không ai có thể noi gương theo tổ tiên. Ngay cả việc thu hút nhân tài cũng đã trở nên chậm trễ; những người tài năng khắp nơi đều đã bị Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế chiêu mộ, đó chính là lý do chính khiến Quan Long quý tộc rơi vào tình trạng hiện tại. So với tài chính, họ hoàn toàn không thể sánh kịp Giang Nam sĩ tộc; còn về nền tảng lịch sử, làm sao họ có thể đối đầu được với Sơn Đông gia thế – nơi đã truyền thống hàng nghìn năm? Bây giờ, ngay cả việc đào tạo nhân tài cũng bị gián đoạn; tương lai của Guan Long thực sự không thể nhìn thấy được...

Trường Tôn Vô Kị đang làm điều đó để mang lại cho con cháu Guan Long vài chục năm thời gian, để họ có thể nhìn rõ sự phát triển của thế giới, nỗ lực cải thiện tình hình và tạo nên những thành tựu mới, giúp Guan Long tái hiện lại vinh quang của mình. Ông nói với Sài Trích Uy: “Mặc dù gia tộc Chái không thuộc dòng dõi Guan Long, nhưng chúng ta đã có mối quan hệ thân thiết qua nhiều thế hệ, và giờ đây đã không còn phân biệt được ranh giới giữa hai gia tộc nữa. Hiện nay, hầu hết các thanh niên Guan Long đều không có tương lai gì, vì vậy chúng ta rất cần những người trẻ tuổi tài năng như con để gánh vác trách nhiệm và bảo vệ lợi ích của Guan Long. Tôi đã chứng kiến con lớn lên và có mối quan hệ thân thiết với cha mẹ con; vì vậy tôi sẽ hết sức hỗ trợ con để con có thể tiến xa hơn nữa.”

Sài Trích Uy vô cùng biết ơn: “Chú tôn trọng tình cảm xưa cũ và đã giúp đỡ con rất nhiều; con xin cảm ơn sâu sắc và sẵn lòng cống hiến hết mình!”

Trường Tôn Vô Kị mỉm cười mãn nguyện và nói: “Bây giờ, Vua Tấn đang được Hoàng đế yêu mến và tin tưởng; mặc dù Thái tử vẫn chưa bị bãi miễn, nhưng ngày Vua Tấn lên ngôi không còn xa nữa. Tôi sẽ hy sinh tất cả để hỗ trợ Vua Tấn; con cũng nên cùng tôi cam kết trung thành với Long Chi Công. Tôi đã già rồi, những gì tôi làm chỉ vì lợi ích của anh em Gia tộc; khi con trở nên thành công và trở thành trụ cột của Vua Tấn, điều đó chắc chắn sẽ sớm xảy ra.”

“Với sự hỗ trợ của chú, làm sao con có thể không nỗ lực hết mình? Con sẽ luôn theo sự chỉ đạo của chú!”

Sài Trích Uy tỏ ra rất tôn trọng và quyết tâm, nhưng trong lòng ông ta lại nghĩ đi

Tất nhiên, người này cũng là kẻ rất khôn ngoan và xảo quyệt, nhưng lại độc ác và tàn nhẫn. Khi muốn thu hút ai đó, anh ta cũng phải cẩn thận đề phòng họ.

Họ đã trò chuyện suốt nửa giờ, nhưng Sài Trích Uy và Phía trước đã từ chối lời mời dùng bữa của Trường Tôn Vô Kị và đứng dậy để chào tạm biệt.

Sau khi rời khỏi dinh thự của Trường Tôn Vô Kị, Sài Trích Uy cùng với đội quân riêng của mình ra khỏi thành phố Kim Quang Môn và đi qua doanh trại quân sự nằm phía bắc của Thành Trường An. Vừa mới tiến gần đến doanh trại, họ đã nghe thấy tiếng hô chiến từ phía doanh trại Quân đoàn Phải của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia.

Anh ta dừng ngựa lại, đứng bên lề đường và nhìn về phía sân tập của Quân đoàn Phải. Hơn một ngàn binh sĩ đang tập luyện; những người đàn ông mạnh mẽ ấy đều không mặc áo, đang đấu tranh với nhau trong tiếng hô chiến, tạo nên một bầu không khí hùng hồn và tinh thần chiến đấu cao độ.

Khuôn mặt của Sài Trích Uy trở nên u ám; nỗi lo lắng trong lòng anh ta không thể nào nguôi đi được.

Đúng như lời của Trường Tôn Vô Kị, sau khi Lý Nhị Bệ xuất quân tham chiến, toàn bộ lực lượng quân đội của Quan Trung chỉ còn lại hai doanh trại Bảo vệ Hoàng gia – Quân đoàn Trái và Quân đoàn Phải. Những doanh trại này có vai trò vô cùng quan trọng: vừa có thể bảo vệ cung điện và kiểm soát kinh thành, vừa có thể chặn các cổng vào thành phố để kiểm soát toàn bộ thủ đô. Tuy nhiên, sức mạnh của hai doanh trại này lại chênh lệch quá lớn.

Sài Trích Uy cũng không phải là kẻ yếu đuối; tuy nhiên, trong số những binh sĩ của Quân đoàn Trái và Quân đoàn Phải, ngoài những binh sĩ được tuyển chọn từ các gia tộc quý tộc, phần lớn còn là những người con nhà giàu có nhưng thiếu năng lực thực sự. Họ hàng ngày chỉ biết ăn no ngủ say, lười biếng và không chịu làm việc. Nếu muốn thiết lập kỷ luật quân đội, những người này chắc chắn sẽ phải bị loại bỏ.

Nhưng việc đó sẽ khiến bao nhiêu người tức giận?

Trong khi đó, Quân đoàn Phải hoàn toàn khác. Tất cả những binh sĩ ở đây đều được tuyển chọn từ các vùng khác nhau của Quan Trung; họ được trả lương đầy đủ và được cung cấp đầy đủ vật tư. Thêm vào đó, Tiết Nhân Quý và Gao Kan đều là những người giỏi huấn luyện quân sĩ; những binh sĩ do họ đào tạo đều rất dũng cảm.

Quan trọng nhất là, Phòng Tuấn hoàn toàn không quan tâm đến danh dự cá nhân hay yêu cầu của các gia tộc quý tộc; hầu hết những đề nghị muốn đưa con em các gia tộc vào Quân đoàn Phải đều bị từ chối.

Không thể trộn cát vào được, nguồn binh lính lại dồi dào, vật tư hậu cần cũng nhiều; làm sao có thể không mạnh mẽ được chứ?

Nhìn sang phía bên kia, căn cứ lớn của mình – ngoại trừ hai vệ sĩ đang canh gác ở cổng ra vào, sân tập trống rỗng không có ai tập luyện cả. Lúc này mới chỉ là buổi sáng sớm, khói bếp đã bốc lên từ những ngôi nhà ở phía sau… Hai doanh trại liền kề nhau, nhưng cảnh tượng lại hoàn toàn khác biệt; làm sao Sài Trích Uy có thể không lo lắng được chứ?

Ít nhất trong vòng một năm tới, hai đội quân này sẽ trở thành trung tâm của cuộc đối đầu giữa các phe phái trong Quan Trung. Một bên đại diện cho phe của Thái tử, còn bên kia lại gần gũi hơn với Quan Long quý tộc và trở thành đồng minh của Vua Tấn.

Nhưng nếu so sánh sức mạnh giữa hai bên, e rằng một ngày nào đó xảy ra xung đột, và đội quân của mình bị đánh bại thảm hại, thì mình sẽ mất hết mặt mũi, phải không? Chỉ mất mặt thôi còn đỡ, nhưng nếu việc đó khiến phe của Vua Tấn rơi vào thế yếu, phải chịu thiệt hại lớn, thì làm sao mình có thể đứng thẳng người trước mặt Vua Tấn, nói về việc giành quyền lực hay phục hưng gia đình mình nữa?

Nhưng nếu cưỡng bức tăng cường việc tập luyện cho đội quân của mình, sự cản trở sẽ rất lớn; nếu không loại bỏ những kẻ lười biếng, những công tử phù phiếm ra khỏi đội ngũ, thì sẽ không thấy hiệu quả gì cả. Nhưng nếu vì điều đó mà làm mất lòng một số quan lại cao cấp và quý tộc, liệu có đáng không?

Sài Trích Uy mặt mày u ám, lòng đầy băn khoăn, rồi quay ngựa và lao thẳng vào doanh trại của Tả Tuần Vệ.

*****

Bình Liêng Thành.

Mùa xuân đã đến, gió nhẹ mang theo hơi ấm, nhưng cơn mưa đầu mùa vẫn chưa xuất hiện. Đất đai khô cằn, các con sông cạn kiệt, nhiều dòng sông đã giảm mực nước đáng kể, lộ ra lòng sông.

Toàn thành phố đều rơi vào tình trạng hoảng loạn.

Đại Đường đã chuẩn bị quân đội tại biên giới suốt hai năm trời; năm ngoái, vì Hoàng đế Đại Đường bị bệnh, cuộc chiến tranh phía đông đã phải tạm dừng, khiến cho hàng triệu binh sĩ bị mắc kẹt ở Liêu Đông, tiêu tốn rất nhiều tiền của và lương thực. Năm nay, dù thế nào đi nữa, cuộc chiến tranh này cũng không thể bị dừng lại lần nữa; hàng triệu Đường quân chắc chắn sẽ tiếp tục tiến về phía đông.

Làm thế nào để một quốc gia nhỏ bé có thể chống lại hàng triệu kẻ xâm lược? Ngay cả những người dân bình thường nhất cũng biết rằng với chỉ hơn một trăm nghìn binh sĩ, họ không thể làm gì được trước đội quân hùng mạnh của kẻ thù. Nếu phải đối đầu trực tiếp trên chiến trường, đó chính là hành động tự sát; trong chốc lát, họ sẽ bị xé nát. Thành phố sẽ bị chiếm đóng, các căn cứ sẽ bị đánh bại, và toàn bộ lãnh thổ của quốc gia ấy sẽ bị kẻ thù xóa sổ trong vòng vài tháng.

Ngày xưa, khi quân đội nhà Tây Sui tiến hành hàng loạt cuộc chinh phục về phía đông, quốc gia nhỏ bé này đã áp dụng chiến lược “dựa vào những tòa thành vững chắc và việc phá hủy nguồn lương thực của địch”. Họ liên tục lùi bước, thu hẹp phạm vi hoạt động của địch, làm cho tuyến đường cung cấp vật tư cho quân đội Tây Sui trở nên càng ngày càng dài và gian khó. Cuối cùng, nhờ vào chiến lược này, họ đã có thể đánh bại đội quân hùng mạnh của Tây Sui.

Bây giờ, tình hình gần như không có gì thay đổi. Kẻ thù vẫn tiếp tục duy trì thế áp đảo, còn quốc gia nhỏ bé này thì không hề có khả năng phản công, chỉ có thể cố gắng bảo vệ những thành phố kiên cố và từng bước tiến hành phòng thủ.

Tuyến phòng thủ quan trọng nhất chính là Vạn Lý Trường Thành – con đường được xây dựng từ mùa xuân năm 1400, kéo dài từ thành phố Fuyu ở phía đông đến biển ở phía tây nam. Con đường này tạo thành một bức tường vững chắc, ngăn chặn các cuộc tấn công của kẻ thù. Bên ngoài Vạn Lý Trường Thành, những con sông chằng chịt ở khu vực Liêu Đông còn tạo thành những rào cản tự nhiên, khiến cho lực lượng kỵ binh của kẻ thù khó có thể phát huy lợi thế về tính cơ động và buộc họ phải đối mặt với những trận chiến cam go với quân đội của quốc gia nhỏ bé này.

Mỗi năm vào mùa xuân và hè, khu vực Liêu Đông có lượng mưa dồi dào, các con sông chằng chịt trở nên đầy nước, khiến cho nhiều khu vực hoang vu trở thành những đầm lầy ngập nước, gây cản trở nghiêm trọng cho việc di chuyển của quân đội kẻ thù. Khu vực Liêu Đông có diện tích rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, đường xá cũng rất kém phát triển. Sau mùa mưa, hầu hết các con đường đều không thể chịu đựng được áp lực từ việc di chuyển của đội quân lớn, điều này càng làm giảm tốc độ tiến quân và khả năng cung cấp vật tư cho quân đội kẻ thù.

Vào đầu mùa đông, cái lạnh khắc nghiệt bắt đầu tràn về, sau những cơn gió bắc là những trận tuyết lớn. Điều này sẽ gây ra những tổn thất nghiêm trọng về mặt sức mạnh chiến đấu

Vùng đất Liêu Đông thực sự được trời phú, ngày xưa chính nhờ vào thời tiết thuận lợi, địa hình vững chắc và sự đoàn kết của nhân dân mà họ đã có thể đánh bại được quân đội hùng mạnh của triều đại Sui. Vô số binh sĩ Sui đã tử trận, chết vì rét hoặc đói khát tại Liêu Đông; xác chết của họ được người dân nơi đây dùng để xây dựng các đài tưởng niệm, để khoe khoang thành tích “đánh bại một đế quốc hùng mạnh” của mình.

Tuy nhiên, từ đầu mùa xuân năm nay, không một giọt mưa nào rơi; mực nước của tất cả các con sông đều giảm mạnh, trong khi dòng sông Liêu vốn dĩ chảy xiết giờ chỉ còn lại vài mét chiều rộng. Chỉ cần dựng một cây cầu nổi là có thể dễ dàng vượt qua con sông này.

Làm sao người dân nơi đây không cảm thấy hoảng loạn?

Nghe nói rằng Hoàng đế Đại Đường đã bắt đầu chuẩn bị cho nghi lễ tế trời trước khi tiến hành cuộc chiến tranh phía đông. Nếu không có gì thay đổi, cuộc chiến sẽ bùng nổ ngay sau khi Hoàng đế đích thân ra quân đến Lưu Thành; nhiều nhất cũng chỉ mất khoảng hơn một tháng thôi. Quan lại quyền lực Yuen Gai đã vội vàng triệu tập các đại thần để thảo luận về việc cần phải điều chỉnh chiến lược phòng thủ, bởi không thể dựa quá nhiều vào yếu tố thời tiết như sự dâng cao đột ngột của các con sông được.