Phòng Tuấn Bước chân vấp phải thứ gì đó, suýt nữa là ngã trên bậc thang trước cửa nhà mình.

Chết tiệt!

Không lẽ tên ngốc này đã quyết tâm làm điều gì đó rồi sao?

Sáng hôm sau, khi Phòng Tuấn vừa thức dậy, chưa kịp chuẩn bị gì thì đã có người hầu đến báo rằng Phò mã Đô úy, Vũ An Quận Công, và Tướng Quân của Quân đội Hữu Vệ, Tiết Vạn Xác, đã đến thăm.

Phòng Tuấn:“……”

Vội vàng chạy đến phòng khách, cô thấy Tiết Vạn Xác mặc bộ áo quan, còn Đại Mã Kim Đao thì ngồi trên ghế, đang nói chuyện vui vẻ với Phòng Hiền Lăng.

“……Hồi đó, khi Đậu Kiến Đức xâm lược Yuzhou, tôi thuộc quyền chỉ huy của Vua Yên là Lưu Nghệ. Lúc đó, quân đội của Đậu Kiến Đức có hàng trăm nghìn binh sĩ, còn quân ta thì ít ỏi và không thể đối đầu trực tiếp được. Nếu liều lĩnh tấn công, chắc chắn sẽ thất bại hoàn toàn. Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho các binh sĩ yếu thế đóng giữ bên bờ sông, chờ đợi địch qua sông để tấn công. Sau đó, tôi đã cùng anh trai mình xin Vua Yên cung cấp một trăm kỵ binh giỏi để mai phục bên cạnh thành phố. Khi địch vừa qua nửa đường sông, chúng ta đã tấn công, tiêu diệt hàng tens of thousands của địch… Xác chết chất đầy lòng sông, nước sông còn đổi màu đỏ…”

Tiết Vạn Xác đang kể về những chiến công vang dội của mình khi còn dưới trướng Vua Yên Lưu Nghệ, trong khi Phòng Hiền Lăng mỉm cười, vuốt râu và im lặng nghe. Chỉ là khi nhìn thấy Phòng Tuấn vội vàng đến, ông ta liền nhướng mày, tỏ vẻ thắc mắc: Tại sao cái đồ ngốc này lại đến tìm cô vào buổi sáng sớm thế này?

Phòng Tuấn đặt tay lên trán, lắc đầu nói: Tôi cũng không biết đâu.

Cô bước tới hai bước và nói: “Hóa ra là Đại tướng đã đến thăm nhà chúng tôi. Tôi không kịp đón tiếp, xin lỗi nhé.”

Tiết Vạn Xác quay đầu nhìn cô một cái, vẻ không quan tâm lắm và vẫy tay nói: “Có gì đáng phải xin lỗi đâu? Cậu cứ tiếp tục công việc đi, tôi và Phòng Tướng đang nói chuyện rất vui, sau này sẽ đến tìm cậu.”

Phòng Hiền Lăng cười ha hả và nói: “Chắc hẳn Vũ An Quận Công muốn nói chuyện gì đó với cậu hai đấy?”

Các người cứ tiếp tục nói chuyện đi, ta suốt ngày rảnh rỗi không có việc gì làm; khi nào có dịp sẽ cùng Vũ An Quận Công ngồi uống rượu và trò chuyện thật thoải mái.

Dù ông ta có tính toán sâu sắc, nhưng bị Tiết Vạn Xác kia liên tục khen ngợi những chuyện cũ kỹ ấy, ông ta cũng cảm thấy mặt mũi nóng bỏng và khó chịu. Bây giờ thấy con trai mình đến, làm sao có thể không vội vàng tìm cách thoát ra được?

Tiết Vạn Xác vội vàng đứng dậy và nói: “Hôm nay tôi đến tìm anh hai có việc, lần khác sẽ quay lại thăm Phòng Tướng.”

Phòng Hiền Lăng mỉm cười gật đầu, và Thong dong tự nhiên rời đi.

Khi họ đã đi, Tiết Vạn Xác như muốn ngã xuống ghế vì mệt mỏi, thở phào nhẹ nhõm và nói: “Thân phụ của các bạn là một trong số ít những người mà tôi rất ngưỡng mộ. Nếu không phải ông ấy đã kiềm chế Trường Tôn Vô Kị kia suốt những năm qua, chưa biết cái tên đó sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối… Dù ông ấy đã nghỉ hưu, nhưng miễn là còn thở, không ai dám xem thường ông ấy cả. Dù Trường Tôn Vô Kị có khả năng phi thường đến đâu, cũng chỉ có thể kìm nén mình mà thôi! Nếu không phải thân phụ các bạn đã qua đời trước ông ta, thì dù ông ta có âm mưu xấu xa đến đâu, cuối cùng cũng chỉ có thể sống dưới bóng ma của cha các bạn mà thôi!”

Phòng Tuấn nhìn ông ta với vẻ không hài lòng.

Đó là những lời khen ngợi, và thực sự cũng có phần đúng sự thật. Trên thực tế, khi Phòng Hiền Lăng còn sống, chính trị ổn định và các quan lại đều im lặng; ông ta trông có vẻ như một người hiền lành, nhưng thực ra ai lại không e ngại người đàn ông này? Khi Phòng Hiền Lăng qua đời, mọi thứ bắt đầu trở nên hỗn loạn: hôm nay này phe này âm mưu, ngày mai phe kia lại lên kế hoạch phản loạn, cho đến khi Lý Nhị Bệ bị hại chết, và hầu hết các quan lại tài ba của Đại Đường đều bị hủy hoại.

Nếu không phải vậy, làm sao có sự đảo chính của nhà Vũ Chu? Nếu không có sự đảo chính đó, thì làm sao gia tộc hoàng gia và các quan lại tài ba thời Đại Đường lại bị giết sạch sẽ, làm sao chính sách đối ngoại của Đại Đường lại thay đổi từ tấn công sang phòng thủ, làm sao các tướng lĩnh ở biên giới lại trở nên quyền lực, làm sao lại có “Loạn An Lushan”, và làm sao Đại Đường lại từ thời kỳ thịnh vượng chuyển sang suy tàn, cuối cùng dẫn đến sự sụp đổ của đế chế và sự hỗn loạn trên đất nước…

Ở một khía cạnh nào đó, chính sự lấn quyền của Trường Tôn Vô Kị đã phá vỡ sự cân bằng giữa các gia tộc quý tộc và những người học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó trong thời kỳ Trinh Quan, dẫn đến sự trỗi dậy mạnh mẽ của phe cánh của Vũ Mị, và cuối cùng họ đã chiếm được quyền lực. Dù Vũ Tắc Thiên là một nhân vật mạnh mẽ, với nhiều biện pháp chính trị xuất sắc, thậm chí còn đặt nền móng cho thời kỳ “Khai Nguyên Thịnh Thế”, nhưng bà cũng đã gieo rắc những nguyên nhân gây ra tình trạng quyền lực quân sự bị suy yếu và sự phân cực trong chính trị.

Nếu Phòng Hiền Lăng có thể sống thêm vài năm nữa, và Trường Tôn Vô Kị qua đời trước, có lẽ lịch sử Đại Đường sẽ phải thay đổi.

Tuy nhiên, giọng điệu kiểu “nếu cha anh chỉ cần thở một hơi thôi là….” của Tiết Vạn Xác nghe sao mà khiến người ta cảm thấy khó chịu thế nhỉ?

“Thôi đi, cha tôi không ở đây, nói những lời nịnh hót đó để ai nghe chứ?”

Phòng Tuấn bực bội mà ngắt lời anh ta. Anh ta rất ghét người này, nhưng cũng không thể nào đuổi anh ta đi được.

“Anh đã ăn sáng chưa?”

Tiết Vạn Xác lau mặt và cười nói: “Tôi vừa thức dậy đã đến dinh này mà. Tối qua tôi uống hơi nhiều, nói lung tung khá nhiều, nhưng câu ‘tranh đấu cùng anh’ kia thì hoàn toàn là sự thật đấy.”

Phòng Tuấn thở dài: “Được rồi, hãy ăn sáng trước đi.”

Nói xong, anh ta mời Tiết Vạn Xác vào phòng riêng và ra lệnh cho các cô hầu gái mang đồ ăn sáng lên.

Phòng Tuấn luôn chuộng về chất lượng và sự tinh tế trong việc ăn uống, nhưng bữa sáng thường rất đơn giản. Hôm nay vì không biết trước Tiết Vạn Xác sẽ đến thăm, nên anh ta cũng không chuẩn bị gì đặc biệt; chỉ là những món ăn thông thường mà đầu bếp đã chế biến thành nhiều phiên bản khác nhau, vừa ngon miệng vừa dễ tiêu hóa.

Các cô hầu gái xinh đẹp mang đồ ăn lên: một đĩa cần tây chua xanh mướt, xà lách được trồng thành công tại các trang trại ở Tây Vực, hai đĩa trứng chiên, cùng một số món ăn nhỏ khác. Món chính là một giỏ bánh bao trắng tinh (ở thời đó gọi là bánh hấp) và đậu phụ não mịn màng.

Tiết Vạn Xác cũng không keo kiệt, vừa cầm lên một cái bánh bao nhét vào miệng, vừa gắp một ít cần tây chua, khen ngợi: “Ngon lắm!”

Anh ta ăn uống rất thoải mái, chẳng hề giống chút nào với vẻ đẹp thanh lịch và quý tộc của một người con nhà giàu.

Thật không ngờ mình lại coi bản thân như người ngoài…

Một tô đậu phụ não được nuốt gọn vào bụng, Tiết Vạn Xác vỗ vẫy miệng rồi đặt chiếc bát sứ xuống bàn, bảo cô hầu gái: “Lấy thêm một tô nữa!”

Cô hầu gái vội vàng đi lấy đậu phụ não, nhưng lại bị Tiết Vạn Xác ngăn lại và hỏi: “Có đường phủ không?”

Cô hầu gái ngạc nhiên trả lời: “Tất nhiên là có.”

Tiết Vạn Xác nói: “Lấy cho một ít về đây. Tôi nghe nói việc ăn đậu phụ não kèm đường là một thói quen mới xuất hiện ở vùng Minh Quang và Quảng Đông; hương vị khá ngon, hôm nay tôi muốn thử xem sao.”

“Đây này!”

Cô hầu gái vội vàng đứng dậy để quay lại bếp lấy đường phủ.

Phòng Tuấn Đại giật mình và la lên: “Khoan đã!”

Anh ta ngăn cô hầu gái lại, nhíu mày nhìn Tiết Vạn Xác và nói: “Đậu phụ não nguyên chất như thế này, chỉ cần thêm chút nước sốt là đã ngon tuyệt rồi; tại sao lại cần thêm đường nữa?”

Những kẻ thích ngọt thật là những kẻ lập dị!

Nhưng sự phổ biến của thói quen này quá nhanh chóng… Hai ngày trước, anh ta còn ngăn cấm cậu bé Jiang Guhu ăn đậu phụ não ngọt; tưởng chỉ có một hai người làm vậy thôi, ai ngờ giờ đây nó đã trở thành trào lưu rồi?

Thật là không thể chịu đựng được!

Tiết Vạn Xác bối rối: “Ngọt hay mặn, có quan trọng gì chứ?”

Phòng Tuấn quyết đoán nói: “Nếu tôi không thấy thì cũng không sao; nhưng mỗi khi thấy ai ăn đậu phụ nao ngọt, tôi sẽ đánh họ ngay!”

Tiết Vạn Xác hoàn toàn không hiểu và tức giận: “Ông này thật là phiền phức! Cứ can thiệp vào mọi chuyện, kể cả việc người khác ăn đậu phụ nao ngọt hay mặn nữa à?”

“Nhà tôi chỉ có loại mặn thôi; muốn ăn không? Thích thì ăn, không thích thì cứ đi đi!”

“Ôi trời ơi…”

Tiết Vạn Xác không biết phải làm sao, đành phải gọi thêm một tô đậu phụ nao và rưới lên đó nước sốt mặn.

Phòng Tuấn liền cảm thấy thoải mái hơn hẳn…

*****

Sau khi ăn xong bữa sáng, Phòng Tuấn mặc áo giáp và rời khỏi dinh thự.

Tiết Vạn Xác theo sát phía sau…

Khi đến cửa ra vào, Phòng Tuấn không khỏi buồn bã và nói: “Tôi phải đi kiểm tra tại Đài Truyền hình Phải Tân; với việc quân sự của Đại tướng đang rất bận rộn, liệu tôi có việc gì để làm không nhỉ?”

Tiết Vạn Xác nói một cách thờ ơ: “Nói những lời vô nghĩa gì thế? Dù đầu óc tôi không giỏi học hành lắm, nhưng tôi cũng hiểu rằng một khi đã nói ra lời, thì không thể rút lại được nữa. Nếu quyết định đi cùng anh, thì tôi sẽ theo anh đến bất cứ nơi đâu!”

Phòng Tuấn chỉ biết im lặng…

Không thể đuổi đi được nữa à?! Thôi thì cũng được, dù sao thì cũng không thể làm gì được với kẻ ngốc này…

Phòng Tuấn đành phải nhảy lên lưng ngựa, dẫn theo một nhóm binh sĩ và lính thuộc hạ rời khỏi cung điện, lao nhanh trên con đường dài. Tiết Vạn Xác cũng lẫn vào đám đông đó, liên tục thúc ngựa tăng tốc, vì lo sợ sẽ bị hoàng đế trừng phạt sau này. Những năm gần đây, Tiết Vạn Xác luôn sống trong sợ hãi; cảm giác phi nhanh trên đường lớn như thế này đã lâu lắm rồi mới được trải nghiệm lại… Lúc này, ông ta thực sự cảm thấy rất vui vẻ, và nghĩ rằng việc đi cùng Phòng Tuấn quả là một ý tưởng tuyệt vời.

Phòng Nhị này có chức vụ cao và quyền lực lớn; một vị tướng quân sự thực sự còn có tác dụng hơn nhiều so với một vị tướng danh nghĩa như ông ta. Hơn nữa, người hậu thuẫn của Phòng Nhị rất mạnh mẽ và có tiếng tăm; toàn bộ quân đội dưới quyền ông ta đều là những người từng cùng ông ta chiến đấu. Ngay cả khi gặp phải các công chức hay cảnh sát trên đường, họ cũng đều quay mặt đi, không dám can thiệp vào những hành động ngang ngược, vi phạm pháp luật như thế này…

Họ tiếp tục đi về phía đông, theo con đường dài ở phía tây khu Chongrenfang, rồi rẽ về phía bắc, đi qua cổng Xingan ở góc đông bắc của thành hoàng gia để ra khỏi thành phố, tiến vào khu vườn Tây Nội Viên. Chỉ sau một thời gian ngắn, họ đã đến nơi đóng quân của đội quân You Tun Wei, nằm bên ngoài cổng bắc của cung điện.

Vừa đến ngoài cổng doanh trại, họ đã thấy một cảnh tượng hỗn loạn: rất nhiều binh sĩ đang tụ tập lại một chỗ, tranh cãi không ngừng, thậm chí còn có người đẩy đạp lẫn nhau… Khuôn mặt của Phòng Tuấn lập tức trở nên nặng nề.