Trước khi được tái sinh, có một chương trình truyền hình từng nói rằng tuổi trung bình của con người sẽ chỉ khoảng ba mươi tuổi; nhưng Phòng Tuấn thì không mấy tin vào điều đó. Nếu nói về thời kỳ đầu Đường hay đầu Tùy, thì còn có lý, bởi lúc đó có tới ba mươi sáu phe quân phiệt đối đầu với nhau, dân thường gần như không còn ai sống sót.

Còn bây giờ thì Phòng Tuấn lại càng không tin nữa… Nhìn những người trước mắt này – mái tóc đã bạc phơ, vẻ ngoài già yếu – chỉ riêng họ thôi cũng đủ làm tăng tuổi trung bình của cả Quan Trung lên vài phần trăm rồi…

“Điều này…” Phòng Tuấn chỉ vào những ông lão này, nhìn Wēn Shūtóng một cách không thể tin nổi: “Ngài Giám đốc muốn họ làm việc cho tôi, hay là để tôi lo chăm sóc họ?”

Những người này tuổi tác đã cao, mái tóc bạc phơ, nếp nhăn trên khuôn mặt cũng giống như vỏ cam khô; chắc hẳn mỗi người đều trên sáu mươi tuổi rồi phải không? Thật khó cho Wēn Shūtóng, dù tìm khắp cả Quan Trung cũng khó có thể tập hợp đủ những người như thế này…

Wēn Shūtóng cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng; đúng là họ tuổi tác đã cao, nhưng bản thân anh ta khi còn trẻ cũng vẫn tiếp tục làm việc mà thôi… Nếu để họ chỉ ngồi không làm gì cả, chẳng phải là lãng phí nguồn lực sao?

“Cháu trai ơi, đừng xem thường những người này. Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng họ đều là những thợ thủ công tài hoa, là những báu vật vô giá của Cục Quân khí chúng ta! Gần như tất cả các thợ trong Cục Quân khí hiện nay đều là học trò do họ dạy dỗ…” Wēn Shūtóng giải thích.

Phòng Tuấn nhìn anh ta và nghĩ rằng có lẽ cháu chắt của những người này cũng đã bắt đầu dạy học trò rồi chăng? Nhưng thôi, mặc dù tuổi tác đã cao, nhìn qua vẻ ngoài họ vẫn còn khá khỏe mạnh; những công việc mà anh ta giao cho họ cũng không quá nặng nề. Tuổi tác cao hơn thì lại càng ổn định hơn nữa.

Thấy Phòng Tuấn đồng ý, Wēn Shūtóng liền vội vàng gọi người thư ký đến. “Anh đi lấy bản đồ của xưởng ở phía nam thành phố đây, để Phòng Giám đốc chọn một khu đất để xây dựng xưởng sản xuất vũ khí mới.”

Người thư ký vội vàng đáp ứng và chạy đi tìm bản đồ; nhìn bản đồ đó, Phòng Tuấn không khỏi cười khẩy – những dãy núi, con sông trên bản đồ trông giống như những bức vẽ của học sinh tiểu học, nhưng ít ra hướng đi vẫn còn rõ ràng.

Anh ấy biết rằng người xưa không nhận thức được rằng trái đất có hình dạng là quả cầu, cũng không hiểu về kỹ thuật chiếu họa, vì vậy khi vẽ bản đồ, họ không sử dụng thang đo dựa trên phép chiếu họa của trái đất, mà áp dụng một kỹ thuật gọi là “tính khoảng cách và vẽ theo hình vuông”, nên các bản đồ đó mới trở nên bị biến dạng nghiêm trọng như vậy.

Địa điểm anh ấy cần không yêu cầu gì đặc biệt, chỉ cần có càng ít người càng tốt, vì vậy anh ấy đã tự ý vẽ một vòng tròn trên bản đồ, ở gần khu vực Chung Nam Sơn, và vùng đất được đánh dấu khoảng hơn hai mươi mẫu ruộng.

Trước khi rời đi, có lẽ Văn Thư Đông cảm thấy việc giao những người thợ già này cho Phòng Tuấn thực sự không công bằng lắm, nên anh ấy lại cung cấp thêm một người tên là Lý Đào – một viên chức văn phòng khoảng ba mươi tuổi, thân hình mạnh mẽ và thông minh, rất thích hợp để phục vụ Phòng Tuấn.

Không thể nào để họ chỉ đi chuyển đồ được… Phải giao cho những người ông già ấy sao…

Khi dẫn theo một nhóm người già ra khỏi xưởng sản xuất vũ khí, Phòng Tuấn càng nhìn càng thấy buồn lòng; liệu chúng ta đang chuẩn bị thành lập một đội múa dân gian cho người cao tuổi à?

Cuối cùng, anh ấy chỉ còn cách sai người lái xe chở thanh sắt trở lại làng của Trang Tử, gọi thêm mười mấy, hai mươi người thanh niên khỏe mạnh, cùng vài chiếc xe ngựa, sau đó cùng nhóm người đi bộ một cách chậm rãi.

Không còn cách nào khác… Muốn nhanh cũng không thể nhanh được.

May mắn thay, những người hầu trong nhà rất giỏi việc, từ làng của Trang Tử ở núi Lý Sơn đi ra, qua cây cầu Bà Kiều, thay vì đi theo con đường thông thường, họ đã đi vòng qua tường thành và tiến thẳng về phía nam; chưa đầy một giờ, họ đã đuổi kịp nhóm người kia.

Phòng Tuấn bảo những người thợ già lên những chiếc xe ngựa bằng gỗ, còn bản thân anh ấy cùng với những người hầu cưỡi những con ngựa cao lớn, đi theo con đường bên bờ sông Phong Thủy, cuối cùng cũng đến nơi cần đến – dưới chân núi Chung Nam Sơn.

Các xưởng sản xuất vũ khí ở đây nằm liền kề nhau, trải dài dọc theo chân núi, giống như một thị trấn nhỏ.

Khu đất mà Phòng Tuấn đã chọn nằm ở phía trong cùng của khu vực này, nhưng khi đến nơi, anh ấy nhìn thấy ở phía nam, trên nửa lưng núi, có một hàng nhà cửa hoang tàn.

Phòng Tuấn nhíu mày; anh ấy không cần những cơ sở vật chất hiện đại gì cả, nhưng việc bảo mật là điều quan trọng nhất. Nếu anh ấy thiết lập xưởng sản xuất ở đây, liệu điều đó có đồng nghĩa với việc nó bị phơi

Từ nơi đó đi lên thêm một chút, vượt qua vài dãy núi là tới doanh trại ở Thung lũng Tử Vĩ.

Trong thời cổ đại, có sáu con đường chính để vượt qua Dãy núi Qinling để đến các khu vực phía tây nam và xung quanh, từ tây sang đông lần lượt là: Đường Trần Cang, Đường Bào Hiệp, Đường Tang Lạc, Đường Tử Vĩ, Đường Khoát Cốc, Đường Vũ Quan.

Khu vực Dãy núi Qinling có những ngọn núi cao và thung lũng sâu thẳm; mặc dù cả sáu con đường này đều nằm ở những vị trí hiểm trở, nhưng trong các cuộc chiến tranh xưa nay, chúng vẫn nhiều lần bị xâm lược hoặc bị người ta lén lút vượt qua. Trong số đó, Con đường Tử Vĩ ở Thung lũng Tử Vĩ là con đường duy nhất trong số sáu con đường cổ đó mà nhiều người đã cố gắng lén lút vượt qua, nhưng không bao giờ thành công.

Vì vậy, mới có câu ngợi khen “Trong sáu con đường của Dãy núi Qinling, Con đường Tử Vĩ là con đường quan trọng nhất”.

Vừa có doanh trại, vừa có một căn cứ hiểm trở như vậy, điều kiện bảo mật quả thực rất thuận lợi. Phòng Tuấn Đại vui mừng và hỏi Li Đào: “Tôi có thể thiết lập xưởng sản xuất ở đó được không?”

“Nếu ngài muốn đặt ở đâu thì cứ đặt ở đó thôi. Khu vực này đều là đất hoang, không ai canh tác cả; lại thêm doanh trại này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi, chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

Li Đào tỏ ra rất lễ phép, nhưng trong lòng thì không khỏi buồn bực: Chỉ cần ngài không gây rối trong cơ quan quản lý vũ khí, thì ông chủ của chúng ta chắc chắn sẽ cho phép ngài làm bất cứ điều gì...

Doanh trại bị bỏ hoang này nằm trong một thung lũng nhỏ, ngay giữa thung lũng còn có một con suối nhỏ chảy qua. Nhưng vì đã bị bỏ hoang quá lâu, những ngôi nhà được xây dựng bằng đất sét đã bị gió mưa làm hỏng nặng nề, thực sự không thể sử dụng được.

Tuy nhiên, điều này không làm khó được Phòng Tuấn... Anh ta không đi gọi người từ Bộ Công trình để giúp sửa chữa nhà cửa, không phải vì anh ta quá coi trọng việc đó, mà là vì người đứng đầu bộ phận đó là Lư Tắc Tôn. Phòng Tuấn sợ rằng nếu mình mở miệng xin giúp đỡ mà bị từ chối, thì thật là xấu hổ... May mắn thay, Phòng Gia đã mang theo đội ngũ kỹ sư của mình; còn Liễu Thành Thật, người con trai thứ hai của anh ta – Liu Tiān Yǎng – sau khi học được kỹ năng xây dựng giường từ Phòng Tuấn, đã trở nên khá nổi tiếng ở khu vực Tân Phong. Anh ta đã tập hợp một nhóm thợ xây, và họ đã thực hiện nhiều công trình nhà cửa, xây dựng giường, xây tường, và nhận được khá nhiều công việc.

Sau khi mùa xuân đến,

Những xe tải đầy gạch đỏ, những bao xi măng liên tục được vận chuyển lên núi; những căn cứ quân sự còn sót lại đều bị phá dỡ hoàn toàn, thay vào đó là những ngôi nhà rộng rãi, sáng sủa được xây dựng lên.

Đồng thời, với sự “hỗ trợ mạnh mẽ” của Văn Thư Đông, viên quan phụ trách việc mua sắm vũ khí đã tiến hành mua các nguyên liệu cần thiết cho việc chế tạo “vũ khí mới” theo danh sách do ông ta đưa ra.

Lưu huỳnh, phốtphor, kali nitrat, than củi, sơn khô, tinh bột, tre, chì vàng, sáp vàng, dầu trong, dầu tung, nhựa thông… Những nguyên liệu này khiến viên quan phụ trách mua sắm cảm thấy hoang mang; ngay cả Văn Thư Đông khi nhìn thấy danh sách này cũng không khỏi ngạc nhiên: Đây là để chế tạo vũ khí, hay là để làm thuốc dán?

Tất nhiên, Phòng Tuấn không hề có ý giải thích; làm sao ông ta có thể nói với họ rằng điều này chính là việc mở ra một “hộp Pandora” chứ?

Đúng vậy, ông ta đang muốn tạo ra loại thuốc súng đen!

Các dân tộc nông nghiệp luôn gặp nhiều bất lợi so với các dân tộc du mục; ngay cả trong thời đại hùng mạnh của nhà Hán và nhà Đường, hai bên vẫn thường xuyên có chiến thắng và thất bại. Khi họ mạnh mẽ, họ có thể đẩy những dân tộc du mục này ra xa; nhưng một khi họ yếu đuối, những dân tộc ấy lại trỗi dậy, với những bước chân sắt thép xâm lược, gây ra họa diệt chóc.

Trong suốt lịch sử, những người có công lao lớn nhất trong việc đối phó với các đội quân kỵ binh du mục chính là hai vị vua Chu Nguyên Chương và Chu Đại Tông.

Hai ngài đã làm thế nào để đạt được thành công đó?

Nguyên tắc chiến đấu “súng thần cơ đứng phía trước, đội kỵ binh đứng phía sau”; đội quân súng thần cơ phối hợp với bộ binh và kỵ binh để đánh bại đội quân kỵ binh sắt của Mông Cổ và đuổi họ chạy xa.

Có thể nói, chỉ có vũ khí hóa mới là con đường duy nhất để kiềm chế đội quân kỵ binh!

Bây giờ, dù Phòng Tuấn không thể tạo ra súng liên châu hay súng có dây lửa, nhưng ông ta có thể tạo ra thuốc súng đen!

Thuốc súng đen đã xuất hiện trong ghi chép của các nhà luyện đan Trung Quốc từ thế kỷ thứ 8, nhưng công thức tối ưu để pha chế thuốc súng từ kali nitrat, lưu huỳnh và than củi chỉ mới xuất hiện đồng thời ở Trung Quốc và châu Âu vào giữa và cuối thời Minh. Sau đó, nó đã gây ra biết bao thảm họa, cùng với bước chân của những người thực dân châu Âu, đã chinh phục phần lớn thế giới.

Việc Phòng Tuấn làm được điều này chính là việc mở ra một “hộp Pandora” sớm hơn dự kiến; quá trình lịch sử sẽ hoàn toàn thay đổi.