Bóng tối đã buông xuống hoàn toàn; những đội quân gồm hơn mười vạn người đã đến trước và mới tiến hành dựng doanh trại ở phía tây sông Diễn Thủy, tựa vào lực lượng của Tả Vũ Vệ ở bờ đông để cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau, tạo thành thế chặt chẽ từ hai phía, có thể tấn công lẫn phòng thủ. Các doanh trại nối liền nhau suốt hàng chục dặm, cờ bay rợp trời.

Trong lều trung quân, những ngọn nến được đốt lên, sáng rọi như ban ngày.

Lý Nhị Bệ đứng trước bản đồ khổng lồ treo bên tường, nhìn những ghi chú chi tiết và các đường nét tinh xảo trên bản đồ; ngay cả những ngọn núi, con sông, làng mạc gần thành phố An Thị cũng được thể hiện rõ ràng. Mỗi con đường, mỗi ngõ hẻm đều như thể người ta đang nhìn xuống khu vực này từ trên không, không sót lại điều gì.

Kể từ khi được bổ nhiệm vào Bộ Quân sự với danh hiệu Tả thị lang, Phòng Tuấn đã tích cực thúc đẩy việc lập bản đồ, thậm chí còn đào tạo ra nhiều nhân tài giỏi trong lĩnh vực đo đạc, tính toán và vẽ bản đồ. Những người này được gửi đến khắp các nơi thuộc Cao Cử Ly thông qua nhiều kênh khác nhau, và không ít tiền của đã được chi tiêu chỉ để tạo ra những bản đồ này.

Quay đầu nhìn lại chiếc bàn cát đơn giản do Bộ Quân sự **sản xuất, Phòng Tuấn càng cảm thấy xúc động. Chiếc bàn cát này đã tồn tại từ xa xưa; khi Tần Thủy Hoàng chuẩn bị xâm lược sáu quốc gia, ông đã tự mình xây dựng một mô hình địa hình để nghiên cứu tình hình địa lý của các quốc gia đó, và với sự hỗ trợ của Lý Thác, ông đã cử tướng Vương Tiến tiến hành cuộc chiến chinh phục sáu quốc gia.

Người ta nói rằng, khi Tần Thủy Hoàng xây dựng lăng mộ cho mình, ông còn xây dựng một mô hình địa hình khổng lồ bên trong lăng mộ; mô hình này không chỉ bao gồm các ngọn núi, đồi cao, thành phố mà còn sử dụng thủy ngân để mô phỏng các con sông, đại dương, và thông qua các thiết bị cơ học để làm cho thủy ngân chảy tròn, cực kỳ tinh xảo.

Vào thời Đường, trong thời kỳ Giai Nguyên, khi Hoàng đế Quang Vũ tiến hành chiến dịch chống lại các lãnh chúa quyền lực ở khu vực Thiên Thủy, Vũ Đô, tướng Mã Viện đã “dùng gạo để tạo thành những ngọn núi và thung lũng, vẽ lại tình hình địa lý”, khiến Hoàng đế Quang Vũ cảm thấy như thể kẻ thù đang nằm ngay trước mắt mình.

Tuy nhiên, so với chiếc bàn cát trước mắt này, những chiếc bàn cát trong lịch sử có cái nào sánh kịp?

Không chỉ các dãy núi, địa hình được thu nhỏ theo tỷ lệ chính xác sau khi đo đạc mà ngay cả độ cao của các ngọn núi, độ sâu của các con sông, sự thay đổi về độ cao

Những công lao như thế này, nếu được phong thưởng thực sự, thì có gì có thể cao hơn được chứ?

Khi mình khen ngợi Phòng Tuấn rằng ông ta là “người tài ba có khả năng đảm nhận trọng trách lớn”, quả thật mình đã có con mắt tinh tường...

Suy nghĩ một hồi, ông ngẩng đầu nhìn quanh mọi người và nói với Trình Nhai Kim: “Hãy kể cho mọi người nghe về tình hình của thành An Thành đi.”

Nói xong, ông quay lại chỗ ngồi, cầm ly trà uống một ngụm, sau đó nhắm mắt nghỉ ngơi.

Mấy ngày trước, việc tắm suối nước nóng ở thành Xiong Yue thật sự rất thoải mái, nhưng hai người phụ nữ xinh đẹp Cao Cử Ly khiến ông kiệt sức đến mức phải dùng thuốc để hỗ trợ. Tuy nhiên, sau những khoảnh khắc vui vẻ ấy, ông cảm thấy cực kỳ yếu đuối, cơ thể mệt mỏi không chỉ vì sức lực suy giảm mà còn vì tinh thần cũng uể oải.

Trong lòng, ông quyết định rằng dù thuốc có hiệu quả, nhưng sau này mình phải kiểm soát việc sử dụng chúng.

Nhưng ngay lập tức, ông lại nghĩ rằng cuộc chiến này không chỉ đòi hỏi sức lực trong quá trình hành quân mà còn đòi hỏi sự tập trung tâm trí không ngừng nghỉ. Nếu có thể dùng thuốc để hỗ trợ, liệu mình có thể chịu đựng được không?

Thôi, cuộc chiến này quan trọng hơn tất cả; nó không chỉ liên quan đến danh tiếng của bản thân mình mà còn ảnh hưởng đến uy tín sau này. Vậy thì hãy tiếp tục dùng thuốc để hỗ trợ, và sau khi chiến thắng trở về kinh đô, ông sẽ giao việc triều chính cho Thái tử, còn mình sẽ nghỉ ngơi và phục hồi sức lực tại cung Đại Cực...

Trình Nhai Kim đứng trước bàn đồ, nghiêm túc nói: “Bên trong thành An Thành đã tập trung hơn hai mươi đội quân Cao Cử Ly; tất cả đều là những lực lượng tinh nhuệ nhất của Cao Cử Ly. Trong số đó, có ít nhất hai đội kỵ binh. Có thể nói, một nửa lực lượng tinh nhuệ của Cao Cử Ly đều tập trung ở đây.”

Ông vẽ ngón tay vào khu vực Đánh Quạ, nói tiếp: “Trước đây, Tướng Tiêu đã đánh bại lực lượng tiếp viện của Cao Cử Ly tại đây, nhưng không phong tỏa khu vực này. Vì vậy, một khi trận chiến ở thành An Thành bắt đầu, Bình Dương Thành chắc chắn sẽ tiếp tục cử quân tiếp viện. Dù sao thì Bình Dương Thành vẫn còn có hàng chục đội quân canh giữ khu vực này. Vì vậy, chúng ta phải phong tỏa chặt chẽ khu vực Đánh Quạ; nếu không, khi trận chiến bắt đầu, nếu đột nhiên có một đội quân tinh nhuệ của địch xuất hiện ở phía sau, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị tấn công từ cả hai phía.”

Lý Kí với vẻ mặt nghiêm túc, gật đầu nói: “Trước đây, chúng ta vẫn còn hiểu biết quá ít về Cao Cử Ly. Chúng ta luôn coi họ giống như các quốc gia du mục như người Thổ Nhĩ Kỳ hay Tiết Diên Đào. Tuy nhiên, khi bước vào lãnh thổ của Cao Cử Ly, tôi mới nhận ra rằng họ sở hữu một lãnh thổ rộng lớn và dân số đông đảo đến mức nào. Một cuộc chiến lớn có thể huy động được hơn năm mươi vạn binh sĩ; trên thế giới này, ngoài Đại Đường của chúng ta ra, có lẽ chỉ có Cao Cử Ly mới làm được điều đó.”

Ngày nay, mặc dù Cao Cử Ly chủ yếu sinh sống bằng nghề nông nghiệp, nhưng bản chất của họ như một dân tộc du mục vẫn không hề thay đổi. Họ có phong cách sống mạnh mẽ, dũng cảm và giỏi chiến đấu. Khi chiến tranh bùng nổ, toàn thể dân chúng đều sẵn sàng tham gia chiến đấu, từ người già đến trẻ em, phụ nữ… Lãnh thổ của họ lại được bao quanh bởi những dãy núi liền tiếp và các con sông chảy qua, việc chinh phục họ thực sự rất khó khăn.

Nếu không phải vì sức mạnh hùng hậu của Đại Sui, làm sao họ có thể ba lần tiến quân nhưng đều thất bại, khiến cho hàng chục vạn binh sĩ phải chết trên đất Liêu Đông, khiến cho miền Trung Nguyên đầy tiếng khóc than?

Không xem thường đối thủ – đó là điều mà bất kỳ ai có chút kiến thức quân sự cơ bản cũng phải tuân theo.

Tuy nhiên, trước khi cuộc chiến tranh bắt đầu, hầu như không ai trong triều đình hay dân gian thực sự nhận ra sức mạnh tiềm ẩn của Cao Cử Ly. Mọi người đều lạc quan tin rằng đội quân hùng mạnh của Đại Đường sẽ không thể bị đánh bại, và một chiến thắng áp đảo chắc chắn sẽ đến.

Chỉ có một vài người như Phòng Tuấn liên tục nhấn mạnh cần phải lập kế hoạch cẩn thận và không được để binh sĩ trở nên kiêu ngạo, nhưng những lời cảnh báo đó đã bị lấn át bởi tiếng reo hò hào hứng của mọi người, suýt nữa họ sẽ bị buộc tội là sợ hãi chiến đấu và nói quá…

Uất Trì Cung với khuôn mặt đen sạm và giọng nói trầm ấm, nói: “Cao Cử Ly quả thực rất mạnh mẽ. Tuy nhiên, lúc này đại quân của chúng ta đã tiến sâu vào lãnh thổ họ, chúng ta không thể để binh sĩ cảm thấy sợ hãi. Vì vậy, chúng ta chỉ cần cẩn thận lập kế hoạch chiến lược mà thôi. Bên ngoài, chúng ta vẫn cần tuyên bố rằng sức mạnh của Đại Đường là điều mà Cao Cử Ly không thể chống đỡ được, nhằm ổn định tinh thần của quân đội.”

Lý Kí gật đầu đồng ý: “Đúng vậy.”

Khi Lý Nhị Bệ đang nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nhi

Mọi người tụ tập quanh bàn đồ chiến thuật, lúc thì cúi đầu thảo luận về các chiến thuật, lúc lại ngước nhìn bản đồ để bàn cách chặn đứng việc quân địch tiếp viện, cách bao vây thành phố và tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, cách đặt chất nổ để phá hủy tường thành, cách xông vào thành phố để tiêu diệt quân địch...

Các cuộc thảo luận diễn ra sôi nổi, mỗi người đều bày tỏ ý kiến của mình.

Trong khi đó, Tư Mã Triệt cùng với A Sử Na Tư Ma đứng ở góc khuất, không tham gia vào việc soạn thảo các chiến thuật. Hai người cúi đầu bàn tán với nhau, thỉnh thoảng lại nở nụ cười nhỏ, rồi lại vội vàng che giấu nó lại, sợ rằng người khác sẽ nhìn thấy...

Khi Lý Nhị Bệ mở mắt ra, anh ta thấy cảnh tượng này và hơi nhíu mày, nhưng sau đó lại thả lỏng.

Tư Mã Triệt là một người dũng cảm và thiếu đi sự khôn ngoan trong việc lập kế hoạch; anh ta thường hành động theo cảm tính và dễ dàng mắc sai lầm. Vì vậy, khi chiến đấu, anh ta hoặc thắng lớn hoặc thua thảm, thiếu đi sự ổn định, và việc kiểm soát quân đội của anh ta cũng kém xa so với các danh tướng khác trong triều đình. Lý Nhị Bệ làm sao có thể không biết những việc làm không đúng đắn của Tư Mã Triệt?

Ban đầu, Lý Nhị Bệ muốn trừng phạt anh ta sau khi đến thành An Thành, bởi vì quân pháp không khoan nhượng; một vị tướng nếu dẫn đầu việc phá hoại kỷ luật quân đội thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và lòng tin của binh sĩ.

Nhưng bây giờ, khi thấy Tư Mã Triệt có vẻ không quan tâm đến những chuyện đó, Lý Nhị Bệ đã thay đổi ý định của mình.

Ai cũng có lỗi lầm; ngược lại, những người thường xuyên mắc sai lầm hoặc là những người xuất chúng, hoặc là những người có âm mưu khác. Bản thân Lý Nhị Bệ thực sự rất coi trọng Tư Mã Triệt, và cũng tin tưởng A Sử Na Tư Ma rất nhiều. Tuy nhiên, xét cho cùng, một người trong số họ là cánh tay phải của Thái tử ẩn, từng tuyên bố sẽ xâm lược Quân Vương Phủ và khiến vợ con cháu của Lý Nhị phải chết theo Thái tử ẩn; người kia thì là một quý tộc Thổ Nhĩ Kỳ, mang trong mình dòng máu Thổ Nhĩ Kỳ, không cùng chủng tộc với mình, nên tâm địa của họ chắc chắn sẽ khác biệt.

Bình thường, hai người này có thể hiền lành và trung thành, nhưng một khi tình hình thay đổi, họ sẽ đi theo hướng nào? Điều này thực sự khiến Lý Nhị Bệ phải suy nghĩ.

Đặc biệt là trong những tháng gần đây, Tư Mã Triệt đã đóng vai trò tiên phong trong đội quân, liên tục giành chiến thắng trong các trận chiến. Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, sau khi cuộc chiến ph