Lý Thừa Càn Lưỡng lự mãi, cuối cùng với sự khuyên nhủ của Phòng Tuấn và Yu Zhining, anh đã quyết định dũng cảm hành động.

Từ trước đến nay, anh luôn đối mặt với những tranh chấp về vị trí thừa kế một cách bình tĩnh; ngay cả khi lòng đau như đốt cháy, anh cũng chỉ biết im lặng tuân theo ý muốn của Hoàng đế.

Nhưng giờ đây, anh hiểu rằng việc cứ mãi cam chịu và yếu đuối không những không làm Hoàng đế thương xót mình, mà ngược lại còn khiến Ngài cho rằng anh thiếu quyết đoán và không mạnh mẽ, từ đó làm giảm đi uy tín của anh trong mắt Ngài.

Khi cần phải đấu tranh, thì phải đấu tranh.

Dù hiểu rõ điều này, nhưng lòng e sợ Hoàng đế mà anh đã có từ nhỏ vẫn khiến anh lo lắng không ngớt…

Phòng Tuấn và Yu Zhining tiếp tục khích lệ anh, sau đó mới rời đi.

Lý Thừa Càn một mình, ngồi trong phòng suốt một lúc lâu, hít thở sâu vài lần, nắm chặt tay mình để tự trấn an tinh thần, rồi mới dũng cảm đứng dậy và ra khỏi Lệ Chính Điện, đi về phía Cung điện Thái Cực.

Lúc này gần tới buổi tối, những đám mây đen dày đặc bao phủ bầu trời, làm cho không khí trở nên u ám và áp lực trong lòng anh càng tăng thêm.

Một cơn gió thổi qua, những bông tuyết bắt đầu rơi xuống.

Lý Thừa Càn đi trên con đường nhỏ của Cung điện Thái Cực, cảm nhận hơi lạnh của tuyết trên khuôn mặt mình, và không khỏi lo lắng cho các đoàn thuyền đang trên đường đến Liêu Đông.

Thật ra, việc Bộ Quân sự trì hoãn việc vận chuyển vũ khí đã khiến cho tình hình ở miền Bắc trở nên nguy cấp; đặc biệt là ở Liêu Đông, nơi thời tiết cực kỳ lạnh giá. Nếu tuyết rơi, việc vận chuyển vũ khí sẽ bị hoãn lại đến mùa xuân năm sau. Như vậy, toàn bộ trách nhiệm sẽ thuộc về Vương gia Jin, và một sai lầm lớn như vậy sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của ông ta.

Nhưng Lý Thừa Càn không muốn dùng cách này để củng cố vị trí thừa kế của mình, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc quá trình chuẩn bị chiến tranh của quân đội Liêu Đông đã gặp phải sự cố, và điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc chiến vào mùa xuân năm sau.

Cuộc chiến này… Hoàng đế sẽ tự mình tham gia, đây là một cuộc chiến quốc gia.

Nguyên nhân chính khiến triều đại Sui diệt vong không chỉ là do Hoàng đế Sui Yang chiếm đoạt quá mức và làm lung lay nền tảng quốc gia, mà còn bởi vì việc huy động toàn bộ quân đội và sức mạnh của cả đất nước để chinh phục Cao Cử Ly đã dẫn đến thất bại thảm hại, không chỉ tiêu hao hết sức mạnh quốc gia mà còn làm mất h

Nếu cuộc chinh phục phía đông của Đại Đường thất bại, dù không đến nỗi tan rã và biến mất trong chốc lát như triều đại Sui trước đây, nhưng sức mạnh quốc gia mà hàng loạt quan lại và người dân đã tích lũy được kể từ khi thành lập đất nước này chắc chắn sẽ bị tiêu hao hoàn toàn. Việc phục hồi lại tình trạng như hiện nay sẽ cần rất nhiều thời gian và sự nỗ lực của nhiều thế hệ con người.

Thậm chí, liệu có thể phục hồi được vị thế quốc gia như trước hay không cũng là một câu hỏi lớn…

Việc giữ gìn vị trí quyền lực quả thật rất quan trọng, bởi nó liên quan đến sinh mạng và tài sản của bản thân mình; nhưng nếu phải đánh đổi bằng vận mệnh của đất nước, Lý Thừa Càn thực sự không muốn làm điều đó.

Với tâm trạng nặng nề, Lý Thừa Càn bước vào căn phòng Thần Long Điện.

Bên dưới lòng đất, những con rồng lửa đang cháy rực; sàn nhà được trải những tấm thảm Tây Vực với họa tiết đẹp đẽ, cảm giác đặt chân lên thảm thật êm ái và ấm áp.

Lý Nhị Bệ đang ngồi trước bàn viết bên cửa sổ, đọc và xem xét các bản tấu chương. Bên ngoài cửa sổ, sân vườn yên bình, tuyết rơi dày đặc; trên chiếc đèn nến bằng đồng bên tường, hơn mười ngọn nến đang cháy sáng, làm cho căn phòng trở nên rất sáng sủa.

“Hoàng tử đến rồi à.”

Lý Nhị Bệ ngẩng đầu nhìn con trai mình một cái, sau đó lại cúi xuống viết thêm vài dòng trên bản tấu chương, rồi đóng nó lại, đặt bút xuống, đứng dậy và vươn vai, xoa xoa lưng đau nhức, cười nói: “May mắn thay, phía Đông Hải vừa gửi đến một số con cua; hoàng tử sẽ được thưởng thức chúng đấy. Sau này, hãy cùng cha thưởng thức nhé.”

“Đây.”

Lý Thừa Càn đáp lời, thấy Lý Nhị Bệ quỳ xuống ngồi bên cạnh bàn viết gần cửa sổ khác, liền vội vàng quỳ xuống bên cạnh, rót trà ra.

Nghĩ một chút, Lý Thừa Càn cũng rót cho mình một ly trà.

Lý Nhị Bệ ngẩng đầu nhìn con trai mình thật kỹ, khóe miệng hơi nhếch lên, nhấp một ngụm trà.

Đặt ly trà xuống, thấy con trai mình cũng uống một ngụm, ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết đang rơi dày đặc, thở dài và nói: “Mùa đông mới chỉ bắt đầu, chưa đến thời điểm giá rét nhất, mà đã có tuyết rơi dày như vậy… Năm nay, mùa đông này chắc sẽ không dễ dàng chút nào đâu.”

Lý Thừa Càn đáp: “Cha không cần phải lo lắng. Tuyết rơi là dấu hiệu của một năm mùa màng bội thu; năm tới chắc chắn sẽ là một năm đầy niềm vui và may mắn, thời tiết thuận lợi, người dân sẽ có một mùa thu hoạch t

Về mùa đông này, có sự phối hợp chặt chẽ giữa Kinh Triệu Phủ và các huyện; thêm vào đó, cơ quan ứng phó khẩn cấp với thiên tai cũng đã điều phối các bộ phận liên quan, nhờ đó có thể đảm bảo rằng người dân sẽ sống an lành qua mùa đông này.”

“Đúng vậy, bây giờ tình hình đã khác xưa rồi. Trước đây, mỗi khi có lũ tuyết vào mùa đông hay hạn hán vào mùa hè, mỗi loại thảm họa đó đều có thể làm lung lay nền tảng của đất nước; người dân thì sống trong cảnh khốn cùng. Nhưng bây giờ, không chỉ kho bạc của triều đình dồi dào, mà mọi người cũng đoàn kết như một, có lẽ chỉ có thời đại trị vì của ba hoàng và năm đế mới có được cảnh tượng như thế này. Nói ra thật là, cơ quan ứng phó khẩn cấp với thiên tai này quả là một ý tưởng xuất sắc; Phòng Tuấn thực sự đã có công lao to lớn.”

Lý Nhị Bệ phát biểu với vẻ ngưỡng mộ.

Khi nghe người khác khen ngợi Phòng Tuấn, Lý Thừa Càn tự nhiên cũng không ngần ngại khen ngợi lại: “Quốc công Việt là một tài năng phi thường; luôn có những cách thức đáng ngạc nhiên để đối phó với mọi tình huống khó khăn. Ban đầu có thể trông như không có gì đặc biệt, nhưng cuối cùng lại luôn đạt được thành quả xuất sắc. Gọi anh ta là một nhân tài vô song cũng không quá đâu.”

Lý Nhị Bệ gật đầu đồng ý, sau đó ngước nhìn Thái tử và cảm thấy con trai mình hôm nay có điểm gì đó khác so với trước đây, nhưng lại không thể xác định được chính xác điều đó là gì.

Nghĩ một lát, ông liền hỏi thẳng: “Thái tử đến đây, có việc gì cần bàn không?”

Trong lòng Lý Thừa Càn bỗng nhiên cảm thấy lo lắng; áp lực dường như đang đè nặng lên ông. Nhưng khi đã đến lúc này, dù có sợ hãi đến đâu cũng không thể lùi bước.

Ông hít một hơi thật sâu và nói: “Đúng vậy, có việc cần bàn.”

Lý Nhị Bệ nhấp một ngụm trà và nói: “Cứ nói đi.”

Lý Thừa Càn lấy hết can đảm, ngồi thẳng người và nói: “Thưa Cha, từ năm thứ chín triều đại Vũ Đức, Cha đã ban cho con danh hiệu Thái tử. Đến nay, đã tròn mười bảy năm rồi. Trong suốt thời gian đó, con luôn cố gắng học hỏi và làm tốt mọi việc mà một Thái tử cần phải làm, nhưng cũng đã có những lúc con hành xử trái với lý tưởng và khiến Cha phải tức giận, thất vọng. Bây giờ, con đã nhận ra sai lầm của mình và quyết tâm học hỏi cách quản lý đất nước, chỉ mong có thể giúp Cha giải quyết những vấn đề trong triều đình, giảm bớt gánh nặng cho Cha. Tuy nhiên, trời đất có quy luật, thế giới này cũng cần có trật tự thì mới có thể vận hành thu

Nói xong, cậu ta quỳ gối xuống đất, trái tim đập thình thịch không ngừng.

Đôi mắt hổ dưới ánh mặt Lý Nhị Bệ hơi nhíu lại, bàn tay đang cầm chiếc cốc trà cũng dừng lại trong chốc lát.

Trong phòng đọc sách yên tĩnh không một tiếng động; có vẻ như cả đám mây đen bên ngoài cửa sổ cũng tràn vào căn phòng, đè nặng lên tâm hồn mọi người…

Lý Thừa Càn quỳ gối trên nền đất, miệng khô háo, cố gắng hết sức để kiềm chế không cho cơ thể run rẩy.

Từ nhỏ đến lớn, mọi thứ cậu ta muốn đều do Hoàng thượng quyết định; khi Hoàng thượng lấy đi thứ gì, cậu ta cũng không dám phản đối. Lần đầu tiên trong đời, cậu ta tự nguyện đưa ra yêu cầu – đó là tăng cường sức mạnh của Đông cung để buộc Hoàng thượng phải công nhận địa vị của mình.

Đối với một vị Hoàng thượng luôn độc đoán như Ngài, việc này giống như việc cố ý lấy lông ra khỏi miệng con hổ vậy…

Thời gian trôi qua trong im lặng. Lý Thừa Càn cúi đầu, trán đã đẫm mồ hôi; nỗi kinh sợ và tôn trọng trong lòng cậu ta ngày càng gia tăng, cảm thấy không có khoảnh khắc nào lại đáng sợ hơn lúc này.

Chốc lát sau, tai cậu ta nghe thấy một câu trả lời vang dội và chắc chắn: “Được!”

Lý Thừa Càn cảm thấy như đang lắng nghe âm nhạc thiên đường; niềm vui trong lòng cậu ta suýt nữa bùng nổ. Cậu ta cố gắng kiềm chế cảm xúc dâng trào, nhưng giọng nói vẫn không tránh khỏi run rẩy: “Cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ này!”

Lý Nhị Bệ ngồi sau bàn, lưng thẳng tắp, nhìn xuống người con trai cả đang quỳ gối trước mặt mình. Biểu cảm trên khuôn mặt cậu ta thay đổi liên tục, nhưng cuối cùng lại biến thành một nụ cười hiền từ.

“Đứng dậy nói chuyện đi. Chỉ có cha con chúng ta ở đây thôi; sao cần phải tuân theo những nghi thức quý tộc ấy?”

“Vâng.”

Lý Thừa Càn từ từ đứng dậy.

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Thái tử, Lý Nhị Bệ bỗng nhiên cảm thấy buồn cười và hối hận… Đây cũng là con trai ruột của mình mà… Kết quả lại bị mình ép đến thế này…

Ngài vuốt râu và nói: “Rót trà đi.”

“Vâng.”

Lý Thừa Càn vội vàng rót trà, sau đó đặt cái ấm trà sang một bên, lấy ấm nước trên bếp lò nhỏ để tiếp tục đổ nước vào ấm trà.

Chỉ sau khi làm được điều này, cảm xúc dâng trào trong lòng cậu ta mới dần dần lắng đọng lại.

Lý Nhị Bệ vuốt ve râu bội bên mặt, cầm chiếc cốc trà lên và nhẹ nhàng nếm thử một ngụm. Anh khép mắt lại để cảm nhận hương vị ngọt ngào của trà, rồi đột nhiên hỏi: “Đây là ý tưởng của em tự mình đưa ra, hay là do Phòng Tuấn đề xuất?”

Lý Thừa Càn Tâm trạng vừa mới được thư giãn bỗng chốc trở nên căng thẳng.

Câu hỏi này thật khó để trả lời…

Là hoàng tử, mọi hành động đều phải tuân theo sự chỉ đạo của các quan lại dưới quyền; việc tự ý quyết định sẽ khiến mình mất đi uy tín. Cha mình luôn không hài lòng với tính cách yếu đuối của mình, và chính vì điều đó… Nếu nói rằng đây là ý tưởng của riêng mình, e rằng cha mình sẽ không tin.

Nói dối thì chắc chắn không được; với kiến thức hạn chế của mình, cha mình có thể dễ dàng nhận ra những lời nói dối đó. Nhưng nếu nói sự thật, cha mình không chỉ có thể thất vọng về mình, mà còn có thể trút giận lên Phòng Tuấn.

Khuyến khích hoàng tử tranh đấu quyền lực với hoàng đế… Điều đó thật là phản bội…

Phải làm sao đây?

Lý Thừa Càn Bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.