Chiếc xe ngựa rời khỏi cổng Jingyao; bên trong và bên ngoài cổng đều là những binh sĩ mặt mũi đầy vẻ mệt mỏi, thân thể đầy vết thương. Nhưng họ đều đứng thẳng người trước cổng, tay cầm kiếm, toát lên vẻ oai phong và hung hãn khiến Lý Trị không khỏi ghen tị.

Anh ta luôn có những hoài bão lớn lao, chỉ tiếc sinh sau Hoàng tử một chút, nên vị trí kế vị ngai vàng buộc phải được đạt được bằng những biện pháp xấu xa và bí mật. Trong lòng anh ta luôn mong muốn sở hữu một đội quân trung thành với mình, sẵn sàng chiến đấu theo mệnh lệnh của anh ta và giành chiến thắng trong mọi cuộc chiến, để trở thành nền tảng cho việc anh ta tái hiện lại “phép màu” mà cha mình đã từng làm – đó là lấy lại quyền lực bằng những con đường không chính thống.

Tuy nhiên, người mà mọi người luôn coi là có thể giúp anh ta thực hiện ước mơ ấy lại quá vội vàng và thiếu hiểu biết; chỉ vì một hành động liều lĩnh, họ đã phá hủy tất cả cơ hội tốt đẹp, không những khiến hy vọng giành quyền thừa kế tan biến mà còn dẫn đến thất bại thảm hại ở Guanlong và khiến bản thân họ cũng gặp nguy hiểm.

Chiếc xe ngựa lắc lư tiến lên; hai bên con đường lầy lội vẫn còn in rõ dấu vết của trận chiến vừa qua. Nhiều vũ khí bị hỏng vẫn chưa kịp được dọn dẹp, khiến Lý Trị càng thêm thất vọng về số phận bất lợi của mình.

Có thể tưởng tượng rằng, khi Hoàng tử bị giam cầm trong cung điện Taiji, hàng ngày phải đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội của quân Guanlong và đối mặt với nguy cơ bị đánh bại bất cứ lúc nào, thì Phòng Tuấn lại đang ở bên ngoài, cùng với những binh sĩ dũng cảm của mình, liên tục tấn công và chiến đấu không ngừng nghỉ… Họ chưa từng thua trận! Họ đã đánh bại quân Guanlong gấp hàng chục lần, và nhiều lần tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, mở ra con đường sống cho Hoàng tử.

Lý Trị đã đọc rất nhiều sách sử và hiểu rằng Phòng Tuấn chính là người đồng minh không thể thiếu bên cạnh mỗi vị hoàng đế đã thành công trong sự nghiệp. Đáng tiếc là, dù anh ta đã nhiều lần thể hiện sự tín nhiệm đối với Phòng Tuấn, nhưng người này lại chỉ coi anh ta như một đứa trẻ và không hề quan tâm đến anh ta…

Xa xa, doanh trại của Quân đoàn You Tun Wei hiện ra trước mắt; còn xa hơn nữa là ngọn Huyền Vũ Môn cao vút. Hôm nay trời u ám, mưa mới tạnh, không khí ẩm ướt; ngọn Huyền Vũ Môn cao lớn ấy như một vị thần đứng sừng sững ngay trước mắt, giống như một cánh cửa dẫn đến đỉnh cao quyền lực…

Bên ngoài cổng lớn của doanh trại, bãi cỏ dại mọc um tùm; theo làn gió nhẹ, chúng đung đưa như những con sóng. Một đội người đứng trước cổng, lễ vật của Thái tử bay phấp phới trong gió.

Tấn Vương Phủ, người hầu thân cận đi cùng chiếc xe ngựa, tiến lại gần và thì thầm: “Thưa Hoàng tử, Thái tử đã ra khỏi doanh trại để đón Ngài!”

Trong xe, Lý Trị ban đầu ngạc nhiên, rồi vội vàng nói: “Dừng xe lại!”

Người lái xe, Lý Sùng Chân, cũng nhìn thấy đoàn người của Thái tử đang đợi ở xa, nghe thấy lời chỉ đạo của Lý Trị liền dừng xe ngay lập tức.

Không cần ai giúp đỡ, Lý Trị tự mình mở rèm xe và nhảy xuống. Nhìn về phía trước, cô chạy nhanh về phía đó, khuôn mặt xinh đẹp hiện rõ nụ cười vui mừng, và từ xa đã gọi lên: “Anh Trai Thái tử!”

Tình cảm nồng nhiệt, thiết tha và vui sướng của một đứa em gái hết lòng kính trọng anh trai hiện rõ ràng qua giọng nói ấy…

Lúc đó, Thái tử đang cưỡi ngựa cùng Phòng Tuấn và đang thì thầm trò chuyện. Bỗng nhiên, ông nhìn thấy chiếc xe ngựa dừng lại ở xa, sau đó Lý Trị nhảy xuống xe và chạy về phía họ, giọng gọi của cô đầy tình cảm ấm áp.

Phòng Tuấn cười và nói nhỏ: “Nhìn xem, người em gái nhỏ bé này của chúng ta… Tình anh em thật là sâu đậm!”

Thái tử liếc nhìn anh ta một cái và không vui nói: “Đừng có nói những lời mang tính châm biếm như vậy… Ai cũng có những suy nghĩ riêng, nhưng đối với một số việc, quan trọng là hành động chứ không phải ý định. Nếu chưa thực sự làm ra, chỉ là nghĩ đến thôi thì cũng không sao cả.”

Làm sao ông có thể không cảm thấy phiền lòng khi biết rằng Lý Trị luôn mong muốn giành lấy vị trí của Trữ quân? Nhưng ông hiểu rằng, bất kỳ ai có đủ tư cách và cơ hội để tranh giành vị trí cao nhất của thế giới này, đều khó có thể giữ được thái độ bình thường. Điều đó không phải là sai lầm lớn. Khi Trường Tôn Vô Kị dùng đe dọa và lợi ích để thuyết phục, nhưng Lý Trị vẫn kiên quyết từ chối, không trở thành công cụ mà Trường Tôn Vô Kị sử dụng để tấn công ông – Thái tử, thì Lý Thừa Càn cảm thấy rất hài lòng.

Có những việc chỉ nên đánh giá dựa trên hành động, chứ không phải ý định. Dù sao thì lòng tham cũng là điều mà ai cũng có, và chỉ là nghĩ đến mà không hành động thì cũng không sao cả…

Anh ta vùng dậy khỏi yên ngựa, đi chập chững về phía trước vài bước; khi nụ cười chân thành hiện lên trên khuôn mặt anh, Lý Trị đã lao đến bên cạnh.

Không có những quy tắc lễ nghi giữa vua và thần tử, Lý Trị lao vào lòng hoàng tử, nắm lấy hai cánh tay anh ta và kiểm tra từ đầu đến chân; nước mắt lập tức rơi xuống, cô gái nói trong nghẹn ngào: “Em ở trong Hoàng Cung, nghe tin quân nổi loạn nổ ra và hoàng tử đang gặp nguy hiểm, em lo lắng không nguôi… Nhưng em lại không có sức mạnh gì để giúp đỡ, ngay cả việc cầm kiếm ra trận để bảo vệ hoàng tử cũng là điều không thể… Đó là tội chết!”

Nói xong, cô gái bèn quỳ xuống khóc lóc.

Lý Thừa Càn nhíu mày; nếu nói về khả năng diễn xuất, anh thừa nhận mình không thể sánh kịp người em ruột này… May mắn thay, anh không quan tâm đến những suy nghĩ nhỏ nhen của cô ấy. Anh đưa tay giúp Lý Trị đứng dậy, vỗ vai cô ấy và nói với vẻ an ủi: “Chỉ cần em có tấm lòng này, anh đã cảm thấy vui mừng rồi… Về phần quân nổi loạn, đã có những công thần như Quốc công Việt đang chiến đấu hết mình… Tại sao em lại phải liều mạng? Ngược lại, anh mới là người lo lắng cho em và Ching Que… Sợ rằng các em sẽ bị bọn phản loạn làm hại…” Lời nói của anh thật chân thành; anh thực sự lo sợ rằng Trường Tôn Vô Kị sẽ tức giận sau khi các kế hoạch của mình bị đẩy lùi, và có thể sẽ hành động tàn nhẫn với hai vị công tước…

Lúc này, Phòng Tuấn cũng xuống ngựa, quỳ xuống và nói với nụ cười: “Thần xin chào Kinh Vương Điện… Hoàng tử thật là nhân từ và chu đáo… Tấm lòng huynh đệ này khiến thần cảm thấy vô cùng xúc động.”

Lý Trị được Lý Thừa Càn giúp đứng dậy; những vệt nước mắt vẫn còn in trên khuôn mặt cô ấy. Nghe lời nói của Phòng Tuấn, cô ấy tỏ ra hơi ngượng ngùng.

Tấm lòng huynh đệ ư?

Trước đây, cô ấy luôn quyết tâm giành lấy vị trí thừa kế… Nhưng chưa bao giờ quan tâm đến tình cảm huynh đệ…

Lý Thừa Càn nắm lấy tay Lý Trị và cười nói: “Các công chúa đang đợi em ở cửa doanh trại… Em hãy ở lại cùng anh một lát nữa, chờ Ching Que đến.”

Nói xong, cô ấy lén liếc nhìn Phòng Tuấn một cái, trách móc anh ta quá keo kiệt, cứ mãi giữ mãi những chuyện cũ kỹ không buông bỏ.

Phòng Tuấn chỉ cười mà không để tâm.

Thật nghĩ rằng sau khi đánh bại Quan Long Môn Pháp và chiếm được vị trí của Thành Trường An một cách chắc chắn thì vị trí của mình dưới sự bảo hộ của Trữ quân sẽ thuộc về mình sao?

Thật là ngây thơ quá, Hoàng tử thân mến của tôi...

Nhưng những lời này không thể nói ra được. Mình đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rồi, nhưng có vẻ như Hoàng tử vẫn chưa nhận ra sự thật. Cũng chỉ có thể như vậy thôi. Nếu mình công khai nói ra với Hoàng tử, thái độ và cách hành xử của ông ấy chắc chắn sẽ thay đổi, và đó sẽ là một rắc rối lớn...

Mặt khác, hai anh em đang nói chuyện với nhau rất hăng hái, nhưng tâm trí của Lý Trị hoàn toàn nằm ở Phòng Tuấn. Anh ta không khỏi cảm thấy uất ức và bất mãn.

Anh ta luôn tin rằng tài năng của mình cao hơn Hoàng tử nhiều, và mình mới là người phù hợp hơn để trở thành một vị vua xuất sắc. Lý do __TERM017__ không “chọn cây để đậu”, mà lại “đáng quý bị lãng quên”, luôn trung thành và tận tụy với Hoàng tử, phần lớn là bởi vì Hoàng tử không hề can thiệp vào chuyện giữa anh ta và Changle, thậm chí còn để mặc họ tự do...

Nhưng mình cũng hoàn toàn có thể làm được như vậy mà!

Thậm chí, chỉ để có được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ một người xuất sắc như Phòng Tuấn, mình cũng có thể chấp nhận việc anh ta qua lại với Changle, thậm chí là với một người khác nữa... Nhưng kẻ đáng ghét Phòng Nhị này lại không cho mình cơ hội!

Ôi, Phòng Nhị này yêu ai thì yêu người đó, thật là không biết xấu hổ... Thật đáng tiếc cho __TERM016__ thông minh, duyên dáng và xinh đẹp... Nghĩ đến đây, anh ta không thể kiểm soát được mình và liên tục liếc nhìn về phía cổng doanh trại không xa, nơi có một nhóm người đang đợi đó; không biết trong số họ có bóng dáng xinh đẹp mà anh ta mong đợi hay không...

Không lâu sau, tiếng móng giẫm vang lên từ xa, một đoàn xe ngựa lao nhanh về phía này. Khi đến gần, __TERM029__ và __TERM028__ nhảy xuống từ xe, bước đến trước mặt Hoàng tử và cúi đầu chào: “Chúng tôi xin gặp Hoàng tử thân mến!”

Phòng Tuấn cũng bước theo sau Thực Lễ và nói: “Thần đã gặp Ngụy Vương điện rồi!”

Lý Thừa Càn một tay nắm lấy Lý Trị, tay kia nắm tay Lý Thái và vui vẻ nói: “Là anh em ruột thịt, cần gì phải khách sáo chứ? Nào, vào doanh trại nói chuyện đi!” Rồi ông dẫn hai người em đi về phía cổng doanh trại.

Lý Thái liếc nhìn Phòng Tuấn và trao đổi ánh mắt với anh ta; thấy Phòng Tuấn mỉm cười và gật đầu, lòng cô liền thấy yên tâm hơn…

Phòng Tuấn cúi chào và nói: “Ba vị hoàng tử xin vào doanh trại nói chuyện, thần vẫn còn phải lo cho binh sĩ, không thể đi cùng được.”

Ba người dừng lại, Lý Thừa Càn gật đầu và nói: “Tình hình hiện nay rất khẩn cấp, xin phiền ngươi giúp đỡ.”

Phòng Tuấn cúi đầu: “Đó là trách nhiệm của thần, không dám lơ là.”

Nhìn ba người bước vào doanh trại, những nữ công chúa và thân nhân của Phòng Gia đã đợi ở ngoài cổng từ lâu và bắt đầu trò chuyện với họ. Phòng Tuấn có chút lo lắng cho Lý Trị– liệu cậu bé này có vẫn còn mong muốn chiếm đoạt Vũ Mai Nương hay không… Nhưng rồi ông cười và lên ngựa, cùng các binh sĩ tuần tra quanh doanh trại, sau đó tiến về gặp Huyền Vũ Môn để thảo luận về tình hình trong thành phố.

…

Bên ngoài doanh trại của Xuân Minh Môn, Trình Nhai Kim cùng lực lượng Vệ binh Trái đã đến đây ba ngày, dựng lều và tổ chức lại các binh sĩ tan rã từ khu vực Quan Lộng, đồng thời theo dõi tình hình bên trong thành phố. Khi biết rằng Gao Kan đã dẫn lực lượng Vệ binh Phải rút khỏi Thành Trường An và giao toàn bộ nhiệm vụ phòng thủ cho Lục tướng của Đông cung, rồi tiếp tục theo đuổi quân đội Quan Lộng về phía Chung Nam Sơn, họ chỉ hy vọng Gao Kan sẽ hành động nhanh chóng, không quan tâm đến thiệt hại, và mau chóng tiêu diệt đội quân cuối cùng của Quan Lộng này.

Trình Nhai Kim không hề là kẻ ngu dốt về chính trị; ngược lại, dưới vẻ ngoài mạnh mẽ, cứng rắn đó, anh ta sở hữu một trái tim nhạy bén bẩm sinh đối với các vấn đề chính trị, luôn biết cách lựa chọn phương án ứng phó tốt nhất theo diễn biến của tình hình chính trị trong triều đình, và những chiến lược này đều mang lại hiệu quả cao.

Vì vậy, anh ta hoàn toàn hiểu rằng, dù bề ngoài Guanlong có vẻ như đã thất bại hoàn toàn và đang đối mặt với nguy cơ diệt vong, thực tế thì nơi này đang trở thành đối tượng mà cả Đông cung và Lý Kí đều rất muốn giành được, hy vọng có thể thuộc địa hóa nó để sử dụng như một công cụ mạnh mẽ chống lại các phe phái quyền lực ở Giang Nam và Sơn Đông.

Nhưng điều này lại không phù hợp với lợi ích cá nhân của Trình Nhai Kim. Chưa kể đến việc phe phái Sơn Đông đứng sau lưng anh ta sẽ gặp khó khăn trong việc thực hiện kế hoạch chiếm lĩnh triều đình mà họ đã chuẩn bị nhiều năm, anh ta cũng không hề muốn đối đầu trực tiếp với Guanlong – dù đằng sau Guanlong có là Thái tử hay Lý Kí đi nữa.

Vì vậy, anh ta mong rằng Gao Kan sẽ làm tốt nhiệm vụ của mình, và trước khi Lý Kí đến Trường An, hãy đánh tan hoàn toàn Quan Long Môn Pháp; ngay cả khi họ vẫn còn sót lại một số lực lượng, thì họ cũng không thể tạo thành một mối đe dọa lớn nào được.

Tuy nhiên, mọi chuyện lại diễn ra không theo ý muốn của anh ta. Mặc dù Lý Kí vẫn tiếp tục tiến quân một cách từ từ, nhưng liên tục có các lệnh quân sự được gửi đến, thúc giục anh ta nhanh chóng ổn định tình hình ở Trường An và dập tắt cuộc nổi loạn này.

Mục đích thực sự rất đơn giản: Trình Nhai Kim không muốn đối đầu với Thái tử, và Lý Kí cũng chẳng hề muốn điều đó xảy ra. Vì vậy, chỉ có Trình Nhai Kim mới phải đảm nhận vai trò “gây rối”. Khi anh ta buộc Đông cung và Quân đoàn You Tun Wei từ bỏ ý định tiêu diệt hoàn toàn Quan Long Môn Pháp, Lý Kí sẽ ung dung trở về Trường An để kiểm soát tình hình…

Nhìn những lệnh quân sự mà Lý Kí gửi đến, Trình Nhai Kim trong lòng chỉ biết chửi thầm: “Chúng thật là ranh ma, không biết xấu hổ chút nào!”