Hai con thuyền cách nhau chưa đầy một trượng; con thuyền lầu cao hơn một chút. Qiu Ying khởi động trong bộ quân phục, đứng nghiêm ngặt ở mũi thuyền, khuôn mặt u ám, đôi mắt như đại bàng dõi chằm chằm vào người đàn ông trên con thuyền đối diện – Phòng Tuấn. Các góc má anh ta liên tục co giật, rõ ràng là anh ta đang cắn chặt răng…

Làm sao anh ta có thể không tức giận được?

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng sẽ tận dụng chức vụ của mình để cho Phòng Tuấn biết rằng con cháu nhà Qiu không phải là những kẻ có thể tùy tiện sỉ nhục và giết chóc người khác. Nhưng ai ngờ Phòng Tuấn lại thực sự là một kẻ ngốc nghếch; trước khi anh ta kịp lên thuyền để thể hiện uy quyền của mình, ngược lại, Phòng Tuấn đã tát anh ta một cái mạnh.

Binh sĩ kéo những quan viên bị đẩy xuống nước lên thuyền; họ trông thảm hại như những con gà bị nhúng vào nước sôi. Những người buôn bán đang xem cuộc vui này reo hò không ngớt, điều này khiến cho tất cả binh sĩ Tòng Quan trên con thuyền của quan viên đều cảm thấy mất mặt.

Mọi người đều tức giận vì Phòng Tuấn không tuân theo quy tắc, nhưng họ còn tức giận hơn vì hành động thiếu suy nghĩ của Qiu Ying.

Ai cũng biết Phòng Tuấn là một kẻ ngốc nghếch; huống chi bây giờ anh ta đã là một nhân vật quan trọng, như một trụ cột của triều đình. Làm sao anh ta có thể đơn giản như đối mặt với những con thuyền buôn bán thông thường mà không hỏi han gì đã lên thuyền ngay lập tức?

Nếu để anh ta tự do kiểm tra mọi thứ trên thuyền, thì anh ta đâu còn là Phòng Tuấn nữa…

Qiu Ying nhíu mày, vẫy tay ra lệnh cho con thuyền của mình tiến lại gần con thuyền chiến. Đứng ở mũi thuyền, anh ta nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và nói lớn: “Tôi là tướng chỉ huy Tòng Quan, được hoàng đế sai phái để kiểm tra các con thuyền qua lại. Quốc công Việt công khai đẩy những quan viên xuống nước như vậy… Hành động coi thường triều đình, không tuân theo luật pháp như vậy, ông muốn đạt được điều gì?”

Ban đầu, anh ta không muốn đối đầu với Phòng Tuấn, bởi vì anh ta vẫn đang gánh vác những nhiệm vụ quan trọng hơn. Nhưng nếu bây giờ anh ta không thể đối mặt trực tiếp với Phòng Tuấn để giải quyết vấn đề này, thì sau này làm sao anh ta có thể chỉ huy thuộc cấp của mình được?

Anh ta đã thể hiện đủ sự oai phong và lý lẽ, tin chắc rằng Phòng Tuấn sai.

Nhưng Phòng Tuấn hoàn toàn không trả lời; thay vào đó, anh ta lùi sang một bên, để lộ ra Vua Ngụy và Lý Thái đứng phía sau, và nói với Qiu Ying: “Đây là Ngụy Vương điện đang ở đây… C

“Lý Thái nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn, vẻ mặt đầy bực bội.

Chết tiệt!

Gia tộc Khâu có thù với ngươi, hôm nay Khâu Anh Kỳ rõ ràng là đến để đối phó với ngươi, nhưng việc ngươi đẩy ta ra trước làm sao được?

Khâu Anh Kỳ bỗng dừng lại, không khỏi cúi chào và nói: ‘Tôi, Khâu Anh Kỳ, tướng giữ thành Tống Quan, xin kính chào Ngụy Vương điện! Vì đang mặc áo giáp, tôi không thể thực hiện nghi thức đầy đủ; mong ngài tha thứ cho.’”

Các binh sĩ xung quanh cũng vội vàng cúi chào theo.

Toàn bộ khí thế vừa mới dồn dập bỗng nhiên tan biến…

Lý Thái mỉm cười thân thiện và nói: ‘Trách nhiệm của một tướng lĩnh là điều cần phải làm; không có gì đáng để xin lỗi cả. Đừng ngại ngùng.’

Sau đó, ông ta im lặng, né sang một bên, tỏ ra không muốn can thiệp vào chuyện này, và bảo rằng nếu có gì cần nói, hãy nói trực tiếp với Phòng Tuấn.

Thấy vẻ mặt của Lý Thái, Khâu Anh Kỳ thở phào nhẹ nhõm; ông ta lo sợ rằng Lý Thái sẽ đứng ra bảo vệ Phòng Tuấn và dùng uy thế của mình để áp đặt ông ta, khiến ông ta chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Nhưng vì Lý Thái đã tuyên bố không liên quan đến chuyện này, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn… Chắc chắn Phòng Tuấn không dám làm loạn trong lãnh địa của ông ta đâu.

‘Đa Tạ Điện!’

Khâu Anh Kỳ đứng thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và nói: ‘Mọi con thuyền ra vào Tống Quan đều phải qua kiểm tra để đảm bảo không mang theo hàng hóa cấm. Quốc công Việt là một quan chức cao cấp của triều đình; làm sao có thể cản trở việc kiểm tra và vi phạm pháp luật được? Tôi yêu cầu Quốc công Việt đừng dùng thế lực của mình để gây rối; nếu không…’

Lời nói của ông ta tràn đầy quyết tâm và sức mạnh, vang xa trên con sông, khiến các thương nhân xung quanh đều nghe thấy rõ ràng và cố gắng tìm cách lấy lại danh dự cho mình.

Với tư cách là tướng giữ thành Tống Quan mới nhậm chức, nếu ông ta để Phòng Tuấn làm mất mặt mình ngay từ đầu, thì sau này việc chỉ huy đội quân sẽ rất khó khăn…

Chẳng ngờ anh ta vừa nói xong câu đó thì đã thấy Phòng Tuấn lạnh lùng vẫy tay, sau đó cúi chào bằng cách đặt hai tay vào lòng bàn tay và hướng về phía tháp lái phía sau, rồi nói lớn: “Trên thuyền này vẫn còn có các vị Công Chúa Điện đi cùng, tại sao Tướng quân Qiu lại chỉ chào hỏi Ngụy Vương điện mà coi thường các công chúa? Tất cả họ đều là huyết thống của Hoàng gia, tại sao lại đối xử không công bằng như vậy!”

Qiu Ying khóc nghèn. Trong lòng tức giận, nhưng lại không dám bộc lộ ra ngoài, đành phải cúi chào lần nữa, lo sợ rằng các công chúa trên thuyền không nghe thấy, liền hét lớn: “Thần Qiu Ying xin chào các công chúa…”

Thực ra, vì các công chúa đang ở trong tháp lái và chưa gặp nhau, nên anh ta không cần phải cúi chào, và cũng chẳng ai có thể trách móc anh ta vì thiếu lễ phép cả.

Nhưng chính Phòng Tuấn đã công khai tiết lộ rằng các công chúa đang trên thuyền; nếu anh ta cứ kiên quyết từ chối cúi chào, thì sẽ bị cho là coi thường uy nghi của các công chúa. Có thể sau này các quan thanh tra sẽ lấy việc này để cáo buộc anh ta, thật là phiền phức.

Nhưng tinh thần chiến đấu của anh ta liên tục bị gián đoạn, khiến anh ta cảm thấy tức giận và mất tự tin… Phòng Tuấn này thật là đáng ghét.

Các công chúa đều đang ở trên tháp lái, có thể nhìn thấy rõ tình hình ở đây, nhưng chắc chắn không thể nghe rõ được cuộc trò chuyện. Ngay cả khi nghe thấy rõ, liệu họ có thể hét lớn “Ngươi đứng dậy đi!” từ trên tháp lái hay không? Điều đó sẽ mất đi uy nghi của các công chúa.

Không thể hét lớn được, cũng không thể xuống gặp trực tiếp, vì vậy tình huống trở nên nan giải: Qiu Ying cùng với các quan lại khác đều cúi chào, nhưng mãi không nghe thấy lời “Đứng dậy”. Nếu không có lệnh của các công chúa, họ không dám đứng dậy, vì đó sẽ là hành động xúc phạm uy nghi hoàng gia.

Qiu Ying cảm thấy bực bội; không ngờ mình lại bị Phòng Tuấn lừa gạt, không biết phải làm thế nào. Anh ta nhẹ nhàng nhìn về phía Phòng Tuấn, kẻ đó vẫn im lặng không nói gì; khi nhìn sang Lý Thái, anh ta thấy người này đang nhìn quanh với vẻ thích thú, hoàn toàn không quan tâm đến tình hình ở đây.

Rõ ràng là vị hoàng tử này đã bày tỏ thái độ không hề muốn can dự vào chuyện này, vì vậy ông ấy chắc chắn sẽ không giúp đỡ Phòng Tuấn cũng như không đứng về phía ông ta – Qiu Yingqi…

Không khí trong tình huống này trở nên cực kỳ ngượng ngùng.

Các thương nhân Bình Thường khi đi qua hai trạm kiểm soát trên tuyến đường thủy Tongguan đều phải trải qua những cuộc kiểm tra và nộp thuế; vì vậy họ tự nhiên không hề có thiện cảm gì với các binh sĩ và quan lại thực hiện công việc này. Nhìn thấy tình huống ngượng ngùng này, cùng với vẻ mặt khó xử của các lính canh Tongguan – những người đang cúi người đến nỗi gần như gãy lưng nhưng vẫn không dám đứng dậy – họ liền bắt đầu chế giễu họ.

Qiu Yingqi đến nỗi muốn cắn nát răng mình; anh tự hỏi tại sao mình lại ngu đến mức đi đến đây để gây rắc rối cho Phòng Tuấn… Giờ đây, thay vì đạt được mục đích, anh lại tự rước họa vào thân, không biết phải làm thế nào để thoát khỏi tình huống này…

Một lúc sau, Công chúa Changle trên tháp chỉ huy không thể nhìn thấy các binh sĩ và quan lại phải chịu đựng khó khăn như vậy, nên bà đã sai người hầu cận của mình chạy xuống từ tháp chỉ huy, đến boong tàu và nói lớn: “Theo lệnh của Công chúa Changle, các tướng lĩnh hãy cố gắng hết sức!”

“Tuân lệnh!”

Tướng canh Tongguan Kỳ Kỳ thở phào nhẹ nhõm, cảm ơn rồi vội vàng đứng dậy, lo sợ rằng Phòng Tuấn sẽ tiếp tục gây ra những rắc rối nữa…

Qiu Yingqi ngẩng thẳng người, kìm nén cơn giận trong lòng, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và nói: “Tôi mang trách nhiệm quan trọng, có nhiệm vụ kiểm tra các con tàu qua lại; xin Quốc công Việt ra lệnh chuẩn bị sẵn cái thang nhảy để chúng tôi, các quan viên, có thể lên tàu.”

Phòng Tuấn đứng trên boong tàu, nửa người ẩn sau các binh sĩ thân cận; ông ta tự nhiên không sợ hãi trước Qiu Yingqi. Ngay cả nếu Qiu Yingqi muốn giết mình, ông ta cũng không dám làm điều đó ngay trước mặt mọi người, bởi vì nếu như vậy, dù ông ta sống hay chết, cả gia tộc Qiu cũng sẽ gặp rắc rối lớn. Điều ông ta lo lắng hơn là nếu những kẻ già ở Guanzhong nảy sinh ý đồ xấu xa, lén lút tìm cơ hội để tấn công ông ta từ phía sau, sau đó đổ lỗi cho Qiu Yingqi, thì đó sẽ là một thảm họa thực sự…

“Kiểm tra các con tàu qua lại là trách nhiệm của bạn, nhưng bảo vệ sự an toàn của Ngụy Vương điện và các công chúa thì là trách nhiệm của tôi!”

Các ngươi là những quan lại thô lỗ, nếu vội vàng lên thuyền mà gây ra xung đột với Công Chúa Điện hoặc thậm chí đe dọa đến sự an toàn, ta sẽ không thể giải trình với bệ hạ được. Vì vậy, tướng Qiu, xin hãy nhanh chóng cho phép họ đi.”

Nhưng Qiu Yingqi sao có thể dễ dàng nhượng bộ như vậy được? Chính ông ta cũng đang bị ép vào đường cùng, không thể rút lui, nên chỉ còn cách kiên quyết nói: “Đó là trách nhiệm của tôi; mọi con thuyền qua lại đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng trước khi được phép đi. Xin Quốc công Việt đừng vi phạm pháp luật và gây khó dễ cho tôi.”

Bên cạnh, Lý Thái đang thích thú theo dõi cuộc tranh này. Ông ta hiểu tại sao Phòng Tuấn lại kiên quyết không nhượng bộ trước Qiu Yingqi. Một kẻ nhỏ bé như Qiu Yingqi chắc chắn không dám cản trở một vương công, một quốc công và bốn nữ công chúa đang đi trên con thuyền của hoàng gia, hơn nữa đó còn là một chiến hạm thuộc Hải quân Hoàng gia nữa.

Nếu không có sự hậu thuẫn từ Quan Long quý tộc, dù Lý Thái có muốn cũng không tin rằng Qiu Yingqi dám làm như vậy.

Và vì Phòng Tuấn không hề nhượng bộ, còn Qiu Yingqi kiên quyết yêu cầu kiểm tra, bề ngoài có vẻ như là cuộc đối đầu giữa hai bên, nhưng thực chất đây là một cuộc đấu tranh quyết liệt. Rất nhiều thương nhân trên dòng sông Wei đều đang theo dõi cuộc này; ai là người để lộ sự yếu đuối trước mặt mọi người, người đó sẽ mất đi uy tín của mình.

Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, nó sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến tinh thần của phe chúng ta.

Phòng Tuấn đứng trên boong thuyền, được các binh sĩ cá nhân bảo vệ xung quanh, ông ta nhìn Qiu Yingqi một cách bình tĩnh và nói: “Ngày xưa, cũng đã có người giống như tướng Qiu này, đứng ngăn trước mũi thuyền của ta… Tướng Qiu có biết người đó đã gặp phải hậu quả gì không?”