Người Hồi Hạt là một trong các bộ lạc thuộc tộc Tiết Lệ. Tộc Tiết Lệ là liên minh các bộ lạc đầu tiên xuất hiện vào thế kỷ thứ ba trước Công nguyên, sinh sống phía nam Bắc Hải.

Nhóm bộ lạc này có nhiều tên gọi khác nhau như Địch Lị, Tiết Lệ, Thiết Lệ, Đính Lăng… tất cả đều là những cách phiên âm có âm thanh giống nhau. Vì họ sử dụng loại xe lớn với bánh xe cao và nhiều nan hoa, nên họ cũng được gọi là “Cao Xe”.

Những bộ lạc này bao gồm Viên Hạc, Tiết Diên Đào, Khiết Bỉ… tổng cộng mười lăm bộ lạc…

Đến thời đại Sui và Đường, người Hồi Hạt dần trở nên mạnh mẽ hơn và không còn muốn chịu sự thống trị của người Thổ Nhĩ Kỳ nữa. Vì vậy, họ đã liên kết với các bộ lạc khác như Phục Cố để chống lại sự cai trị của triều đại Thổ Nhĩ Kỳ do A Shina Gia tộc lãnh đạo.

Khi Gia Lý Khả Hàn bị đánh bại ở núi Âm Sơn, đế quốc Thổ Nhĩ Kỳ bị Đại Đường tiêu diệt, Gia Lý Khả Hàn cũng bị Đại Đường bắt giữ. Những tàn dư của bộ lạc này đã bỏ chạy về phía tây và tìm nơi ẩn náu dưới sự bảo vệ của Khả Hán Tây Thổ Nhĩ Kỳ là Y Bí Đạt Lộc Khả Hán A Shina Dục Cốc.

Tuy nhiên, do nằm ở khu vực Tây Vực, người Hồi Hạt vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Tây Thổ Nhĩ Kỳ. Nếu muốn thoát khỏi sự áp bức của họ một cách triệt để, họ chỉ có thể dựa vào sức mạnh của Đại Đường…

Vì lý do công việc lẫn cá nhân, Chí Mộc Hải Nha đều thiên vị Đại Đường, hay nói cách khác, là thiên vị Phòng Tuấn.

Khuất Văn Đẩu suy ngẫm một lúc rồi nói một cách nghiêm túc: “Đại Đường là một quốc gia thông minh và giàu có, từ lâu đã có tham vọng thống nhất cả thiên hạ. Tuy nhiên, hiện nay A Shina Hạ Lỗ thường xuyên ra vào Giao Hà Thành, rõ ràng là có sự liên kết với các quan chức trong An Tây Đô Hộ phủ. Quân đội của họ chắc chắn sẽ được đóng quân ở một nơi nào đó, chờ đợi cơ hội xâm lược Giao Hà Thành. Nếu chúng ta quyết định đứng về phía Đại Đường ngay bây giờ, nếu chiến tranh Quốc công Việt thành công thì tốt; nhưng nếu thất bại, dù chúng ta có thể rút lui an toàn qua Ả Rập Côn Quận, thì cơ nghiệp của chúng ta e rằng sẽ rơi vào tay người Thổ Nhĩ Kỳ.”

Người Thổ Nhĩ Kỳ không giống như Đại Đường – họ thích giết chóc và cướp bóc, và họ luôn trừng phạt những kẻ phản bội một cách rất nặng nề.

Dù Chí Mộc Hải Nha là người Hồi Hạt, nhưng nếu làm tức giận người Thổ Nhĩ Kỳ, hậu quả chắc chắn sẽ rất tồi tệ.

Chí Mộc Hải Nha

Nói đến chuyện này, anh ta cảm thấy hối tiếc vô cùng.

Ngày xưa, khi Quách Hiếu Khoát được bổ nhiệm làm Đại đô hộ An Tây, kẻ ta tham lam không biết giới hạn, cố gắng chiếm đoạt nhà máy rượu của Phòng Tuấn Chí và đánh cắp bí quyết sản xuất rượu của họ. Do áp lực, anh ta không dám đứng ra phản đối, và từ đó không còn liên lạc gì với Phòng Tuấn nữa.

Ai ngờ rằng Quách Hiếu Khoát – một vị đại đô hộ quyền lực như vậy – lại sụp đổ nhanh đến thế, trong khi Phòng Tuấn chỉ là một thiếu niên non nớt… Thế mà lại có thể thăng tiến vùi vút, nắm quyền lực lớn trong triều đình?

Trên đời này, không có thuốc giải hối tiếc. Bây giờ, muốn khôi phục mối quan hệ với Phòng Tuấn Chí? Muốn nhờ vào mối quan hệ của Phòng Tuấn để trở thành người đại diện cho Đại Đường tại Tây Vực? Tiếp tục chiếm đoạt những lợi ích từ Con đường Tơ lụa? Thì chỉ có thể đánh đổi tất cả gia tài và tính mạng của mình, để dâng lên cho Phòng Tuấn một món quà lớn.

Khuất Văn Đẩu gật đầu và nói: “Vấn đề then chốt ở đây là liệu Đại Đường có thể bảo vệ được Tây Vực hay không? Còn quan trọng hơn nữa, là liệu người Tuốc Kỳ có thể tận dụng cơ hội này để thực hiện tham vọng giành lại Tây Vực hay không.”

Tây Vực cách Trường An quá xa. Dù từ thời Hán trở đi, mỗi khi Đế quốc Trung Nguyên mạnh mẽ, họ luôn có thể kiểm soát được khu vực này… Nhưng sức ảnh hưởng của họ vẫn chưa đủ mạnh, khiến các tộc thổ dân địa phương cũng như các bộ lạc Tuốc Kỳ, Hồi Hạc, thậm chí cả Tiết Lệ đều có thể tự do hoạt động trong khu vực này.

Nếu Đại Đường không thể chống lại người Ả Rập… Hoặc thậm chí bị người Tuốc Kỳ can thiệp… Cuối cùng họ sẽ buộc phải rút quân về phía đông Ẩm Môn Quan… Vậy thì việc họ hiện nay ủng hộ Đại Đường chẳng khác nào tự đào mộ cho mình.

“Haha…”

Chì Mộc Hải Nha ngồi xổm xuống đất, cười một tiếng, nhìn Khuất Văn Đẩu đang đầy băn khoăn, sau đó nhìn ra ngoài sân, nơi bão tuyết đang cuồn cuộn, và nói một cách trầm ngâm: “Thì sao nữa? Chỉ cần được Quốc công Việt chấp nhận… Chúng ta sẽ có thể công khai đi đến Trường An để tìm nơi ẩn náu. Đại Đường chắc chắn không thể bỏ rơi những người bạn đã giúp đỡ họ được chứ? Một khi đến Trường An, không chỉ hồ sơ của Người Đường sẽ được xác nhận một cách chắc chắn… Mà chúng ta cũng chắc chắn sẽ được ban thưởng… Dù chỉ là một chức vụ võ sĩ cấp thấp nhất, thì đó cũng là điều mà cả gia tài hàng vạn kim tệ của chúng ta cũng không thể mua được. Nếu trời thương x

Nếu có thể nhận được sự giới thiệu của Quốc công Việt, biết đâu còn có cơ hội trở thành một hiệp sĩ dũng cảm nữa chứ. Nếu như vậy, con cháu chúng ta sau này sẽ có thể trở thành những người thực sự thuộc tầng lớp Người Đường, và hưởng thụ cuộc sống bền vững mãi mãi, không cần phải vật lộn trong vùng đất hoang vu và nghèo khó này nữa, mà có thể canh tác và học hành trong những thành phố màu mỡ và ấm áp của Đại Đường! Biết đâu một ngày nào đó, con cháu chúng ta còn có thể thành công trong việc thi cử và trở thành quan lại của Đại Đường…

Đôi mắt già nua, đục ngầu kia tràn đầy hy vọng.

Hơi thở của Khuất Văn Đẩu cũng trở nên gấp gáp hơn.

Từ xưa đến nay, người Hán và người Hồ đã luôn khác nhau. Người Hồ từ nhỏ đã lớn lên ở sa mạc Gobi ngoài biên giới, sống theo kiểu di chuyển từ nơi này đến nơi khác để tìm kiếm nước và cỏ cho gia súc. Họ thường tự hào rằng mình được che chở bởi bầu trời và nằm trên mặt đất, tự do và hào phóng như làn gió mạnh và ánh trăng sáng. Nhưng thực tế, môi trường sống khắc nghiệt ấy không chỉ khiến khả năng sinh sản của Người Hồ suy giảm, mà còn khiến tỷ lệ sống sót của trẻ em cũng rất thấp. Thậm chí, chỉ cần một trận bão tuyết lớn xảy ra, cả bộ lạc có thể bị tiêu diệt hoàn toàn, và dòng dõi sẽ bị đứt đoạn.

Làm sao mà bất kỳ người Người Hồ nào không mong muốn được sống như người Hán chứ?

Người Hán sống trong những ngôi nhà ấm áp, nam giới cày cấy còn phụ nữ may vá, cuộc sống ổn định và không cần phải lang thang đi khắp nơi để tìm kiếm thức ăn. Ngay cả khi gặp phải thảm họa, chính quyền cũng sẽ có biện pháp hỗ trợ, và mọi người xung quanh đều sẵn lòng giúp đỡ.

Đối với Người Hồ mà nói, đó chính là thiên đường hạnh phúc mà họ chỉ có thể mơ ước…

Đặc biệt là hiện nay, khi Đại Đường đang thống trị cả thế giới, cuộc sống thịnh vượng và rực rỡ, dân cư đông đúc và giàu có… Bất kỳ người Người Hồ nào đã từng đến Chang An đều mơ ước một ngày nào đó mình có thể trở thành một người thực sự thuộc tầng lớp Người Đường, sống trong thành phố vĩ đại nhất thế giới này, hưởng thụ cuộc sống an nhàn và giàu có.

Chí Mộc Hải Y đã đến Chang An nhiều lần, và bây giờ, khi tưởng tượng về cảnh tượng ấy giữa bầu trời tuyết lạnh giá của vùng Tây Vực, anh cảm thấy như thể không khí ở Chang An thật sự rất ngọt ngào…

Khuất Văn Đẩu im lặng không nói gì.

Như Chí Mộc Hải Y đã nói, làm sao mà người Người Hồ nào lại không mong muốn trở thành người Hán và sống trong thành phố như

Toàn bộ Con đường Tơ lụa sẽ mở ra cho họ, và nguồn của cải dồi dào sẽ liên tục đến với họ.

Nhưng nếu muốn lấy lại được sự tin tưởng của Phòng Tuấn, thì chắc chắn phải phản bội người Thổ Nhĩ Kỳ, thậm chí cả những người con em từ khu vực Quan Lũng trong Giao Hà Thành.

Phải hành động một cách thận trọng.

Ông suy nghĩ rồi nói: “Tôi cũng có ý kiến tương tự, chỉ là việc này quá lớn, cần phải suy nghị kỹ lưỡng hơn nữa, đặc biệt là không được để người Thổ Nhĩ Kỳ phát hiện ra.”

Chì Mộc Hải Y ha hả cười và nói: “Điều đó tất nhiên, tôi còn đang nghĩ đến việc tặng Quốc công Việt một món quà lớn nữa đây… Nếu làm phiền đến người Thổ Nhĩ Kỳ, thì còn có thể lập kế hoạch gì được nữa chứ? Cậu yên tâm đi, tôi đã bảo các con cháu trong nhà chuẩn bị hành lý, thu dọn tài sản, và trong vài ngày nữa, tất cả họ sẽ được đưa đến Trường An. Tôi, một mình, không quan tâm đến sinh mạng, chỉ mong có thể dùng cái xác già này để mở đường cho con cháu sau này.”

Lời nói của ông khiến Khuất Văn Đẩu cảm thấy hào hứng, và ngay lập tức nói: “Việc này quan trọng như vậy, làm sao có thể để tiền bối một mình lo liệu được? Tôi, dù không giỏi lắm, cũng sẵn lòng cùng tiền bối tiến thoái!”

Một người đại diện cho người Hồi Hạt, một người đại diện cho gia tộc vua Cao Xương trước đây; cả hai đều có những lợi ích riêng. Nếu để Chì Mộc Hải Y đơn độc thể hiện sự trung thành trước mặt Phòng Tuấn và nhận được sự tin tưởng, từ đó trở nên được coi trọng, thì làm sao họ có thể chấp nhận việc bị bỏ lại phía sau được?

Chì Mộc Hải Y vui mừng nói: “Ngay từ đầu tôi đã biết đại thủ tướng là người có lòng nhân ái, quả nhiên không làm tôi thất vọng. Vậy thì chúng ta hãy thống nhất kế hoạch hành động: trước hết, hãy đưa các con cháu đến Trường An để không còn gánh nặng gì nữa, sau đó cùng nhau đến gặp Quốc công Việt để tạo dựng tương lai cho mình!”

Khuất Văn Đẩu cũng không do dự nữa, quyết đoán nói: “Như vậy thật tốt!”

Hai người uống hết trà nóng trong cốc, bên ngoài cửa lều, gió bắc rít gào, tuyết bay lả tả.

*****

Sông Thích Tử chảy qua các địa danh Quýt Tư, U Dĩ, Thiền Thiện rồi vào Biển Lao Lan.

Dòng sông này khá rộng, nước không sâu; vào mùa đông, nó đóng băng và được tuyết phủ kín. Phía bắc có một dãy núi ngăn chặn gió bắc dữ dội, vì vậy quân đội phòng thủ bên phải đã dựng trại trên con sông đóng băng này.

Phòng Tuấn uống một ngụm trà nóng, đứng dậy trước cửa lề