“Hà Đông Tiết Nhân Quý, xin kính chào chú!”

Tiếng hô vang lên rõ ràng, có thể nghe thấy một cách rõ nét từ bờ sông, trên bến tàu.

Ở làng Xiūcūn, Tiết Nhân Quý cũng được coi là một nhân vật khá nổi tiếng; thân hình cao lớn khoảng bảy thước của ông đã khiến ông trở nên nổi bật so với mọi người. Tuy nhiên, người dân trong làng đều có phần ngạc nhiên, vì biết rằng gia tộc Tiêu của họ chỉ là một chi nhánh nhỏ của dòng họ Tiêu ở Hà Đông, và trước đây cũng từng có uy danh, nhưng không ngờ lại quen biết với một vị công tước đương triều!

Danh tiếng của Công tước Vũ Quốc Trương Thị Quý thực sự rất lớn ở khu vực Hà Đông! Trong thời buổi loạn lạc, ông đã nổi dậy, tập hợp quân đội ở Gua Châu để chống lại triều đại Sui, sau đó đầu quân theo Lý Duân và cùng Lý Kiến tiến quân về phía Đông để đánh chiếm Lạc Dương. Trương Thị Quý đã chiến đấu dũng cảm, đánh bại các đội quân mạnh mẽ của Vương Thế Chung và cả đội quân kiên cường của Lý Mật. Danh tiếng anh ta ngày càng vang dội; nơi nào quân đội của ông tiến vào, mọi kẻ đều phải đầu hàng. Sau đó, ông theo sự chỉ huy của Vua Tần Lý Thế Minh; khi Lưu Vũ Chu bị đánh bại, Lý Thế Minh đã giao cho ông quyền chỉ huy đội quân tiến ra phía Đông để tiến hành cuộc chiến tranh kéo dài mười tháng. Trong suốt thời gian này, Trương Thị Quý luôn đồng hành cùng Lý Thế Minh trong tất cả các trận chiến.

Kết quả là Đường quân giành được chiến thắng hoàn toàn, bắt giữ được Vương Thế Chung – kẻ tự xưng là hoàng đế – cùng với các thủ lĩnh của phe nổi dậy nông dân đến cứu viện. Lý Thế Minh đã ca ngợi thành tích chiến đấu của Trương Thị Quý là “vượt trội nhất trong quân đội”!

Sau đó, trong sự kiện Huyền Vũ Môn, Thái tử bị giết và Vua Tần được bổ nhiệm; Lý Thế Minh tin tưởng ông rất nhiều và giao cho ông quyền chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, đặt ông vào vị trí “trưởng ban vệ binh”. Không lâu sau đó, ông được thăng chức thành “Tướng quân phụ trách lực lượng vệ binh phía Bắc”, vẫn giữ vai trò chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia.

Như mọi người đều biết, thành bại của các cuộc đảo chính trong thời đại Đường đều phụ thuộc vào kết quả của các trận chiến ở cửa bắc cung điện, và quyền lực kiểm soát lực lượng vệ binh phía Bắc được Hoàng đế coi trọng hơn hết. Điều này cho thấy mức độ tin tưởng và sự ủng hộ mà Lý Nhị Bệ dành cho Trương Thị Quý.

Là người con của vùng Hà Đông, Trương Thị Quý đã từ lâu trở thành một huyền thoại nơi đây…

Người dân trong làng đều ngạc nhiên; không chỉ quen biết với Tiết Nhân Quý, mà Trương Thị Quý còn gọi anh ta là “chú”, thật là mối quan hệ thân thiện! Nhưng nếu có mối quan hệ như vậy, tại sao lại phải sống trong căn nhà tồi tàn, chịu khó khăn như vậy? Là một quý tộc cao cấp của đất nước, việc giúp đỡ một chút thôi cũng đủ để cuộc sống của họ tốt đẹp hơn chứ?

Những ánh mắt ngạc nhiên xung quanh khiến Tiết Nhân Quý cảm thấy mặt mình đỏ bừng và rất không thoải mái.

Thật là xấu hổ quá…

Ước gì trong đời này mình chỉ cần dựa vào bản thân mình mà không cần phải xin sự giúp đỡ của ai cả!

Trương Thị Quý mặc bộ áo choàng màu tím, oai vệ và uy nghiêm; dù râu đã bạc phơ nhưng thân hình vẫn cường tráng, đi đứng đầy sức sống. Vừa bước xuống bờ biển, ông liền nghe thấy có người gọi mình là “chú”; ngạc nhiên một chút, ông thấy một chàng trai cao lớn đang cúi đầu chào mình một cách kính trọng.

Chàng trai này khoảng hai mươi tuổi, cao khoảng bảy thước, vai rộng, eo thon, khuôn mặt vuông vắn với các đường nét rõ ràng, trông rất oai phong. Dù hành động có phần e dè, nhưng ông ta luôn cư xử lịch sự và nghiêm túc.

Thật là một chàng trai mạnh mẽ và đáng ngưỡng mộ!

Trương Thị Quý xuất thân từ một gia đình có công lao quân sự, và đã nhiều năm sống trong quân đội; ông rất thích những chàng trai mạnh mẽ như vậy, và hoàn toàn không thích phong cách yếu đuối, phù phiếm hiện nay. Chỉ nhìn qua một cái, ông đã cảm thấy thích chàng trai này và mỉm cười hỏi: “Tên ngươi là gì? Tại sao lại gọi ta là chú?”

Tiết Nhân Quý trả lời một cách kính trọng: “Theo lời cha tôi, tôi tên là Xue Li, tự là Nhân Quý; cha tôi thuộc dòng họ Xue ở Hà Đông, từng giữ chức vụ ở Xiangcheng. Khi tôi còn nhỏ, chúng tôi đã từng đến dinh thự của quý tộc để bày tỏ lòng kính trọng, nhưng đã lâu lắm rồi, không gặp nhau suốt bao năm; chắc hẳn quý tộc bận rộn và đã quên mất chúng tôi.”

Trương Thị Quý ngay lập tức ngạc nhiên, nhìn kỹ Tiết Nhân Quý một hồi rồi reo lên: “Hóa ra là hậu duệ của người bạn cũ à? Trời ơi, nếu không phải anh nói ra, ta thực sự không nhớ nổi đâu! Lúc đó, anh theo cha đến Gua Châu, chắc chỉ mới bốn năm hay năm tuổi thôi phải không? Thời gian thật là không tha thứ cho ai cả… Thật đáng tiếc là cha anh đã qua đời sớm, và hai gia đình sau đó đã mất liên lạc với nhau!”

Niềm vui của Trương Thị Quý

Đứa trẻ này thật là… Dù cha ngươi đã không còn nữa, tại sao lại không đến nhà ta? Hiện giờ ngươi đang ở đâu? Cuộc sống có thoải mái không? Ngày xưa, cha ngươi từng kể với ta rằng đã tìm một người vợ tốt cho ngươi, thuộc dòng họ Lưu ở Hà Đông… Sau đó, ngươi có kết hôn không?

Từ thái độ của Trương Thị Quý, Tiết Nhân Quý cảm thấy mối quan hệ giữa cha mình và người này khá tốt; nếu không, sau bao nhiêu năm cha mình qua đời mà hai gia đình vẫn không liên lạc gì với nhau, làm sao người này vẫn nhớ chuyện ngươi kết hôn với dòng họ Lưu được?

Hơn nữa, với địa vị hiện tại của Trương Thị Quý, hoàn toàn không cần phải giả vờ tử tế với Tiết Nhân Quý đâu. Con người khi đã ngoài năm mươi tuổi, bạn bè xưa cũ thì đông lắm; làm sao có thể tiếp đón nồng nhiệt mỗi người đến tìm mình chứ?

Trong lòng Tiết Nhân Quý cảm thấy xúc động, nhưng khi Trương Thị Quý hỏi về nơi ở hiện tại và cuộc sống, cô lại cảm thấy rất lúng túng. Mặt đỏ bừng, cô lắp bắp mãi mới nói ra: “Người phụ nữ họ Lưu rất tốt bụng; tôi thực sự may mắn.”

Trương Thị Quý là người như thế nào chứ? Ngày ngày phải đối mặt với biết bao kẻ khôn ngoan trong triều đình, ông ta đã rèn luyện được con mắt tinh tường. Nhìn thái độ của Tiết Nhân Quý, ông ta lập tức hiểu rằng có điều gì đó không thể nói ra.

“Vì là hậu duệ của người bạn cũ, lại còn gọi ta là chú, làm sao ta có thể phụ lòng ngươi được? Thôi thì như thế này đi: ngươi hãy trở về lo liệu công việc gia đình, sau đó đến Trường An tìm ta; từ nay về sau, ngươi sẽ sống cùng ta. Vì cha ngươi đã mất, ta có trách nhiệm chăm sóc ngươi, đừng tự coi mình cao quý quá.”

Lời nói thì tốt, ý định cũng rất tốt… Cha ngươi và ta là bạn thân; khi cha ngươi mất, ta tự nhiên sẽ chăm sóc ngươi.

Nếu là người khác, lời nói này chẳng có gì sai cả.

Nhưng đối với Tiết Nhân Quý– người có lòng tự trọng rất mạnh mẽ– thì lại cảm thấy không thoải mái chút nào…

Chúng ta có tay có chân, còn có sức mạnh để chiến đấu; làm sao có thể phụ thuộc vào Trương Thị Quý như những kẻ lang thang ở nông thôn, chỉ mong được ăn no mặc ấm? Mặc dù theo thái độ của Trương Thị Quý~, ông ta hoàn toàn không ngại nuôi sống một người hậu duệ của bạn cũ như Tiết Nhân Quý~, nhưng trong lòng Tiết Nhân Quý vẫn không thể chấp nhận được điều đó.

Trương Thị Quý cố tình nhấn mạnh rằng Tiết Nhân Quý~ không nên tự coi mình cao quý, chỉ muốn cô đừng keo kiệt lòng tự trọng; vì có mối quan hệ gia đình này, việc chăm sóc cô là điều đương nhiên phải làm.

Làm sao một người đàn ông oai vệ như anh có thể không tự trọng được chứ? Làm sao có thể sống nhờ vào sự giúp đỡ của người khác?

Anh cúi đầu nói: “Chú hiểu lầm rồi. Tôi là người khỏe mạnh, làm sao có thể dựa vào sự bảo trợ của chú mà sống một cuộc sống lê thê, không làm gì cả? Thật lòng mà nói, tôi đến đây hôm nay là để xin chú giúp đỡ tôi. Tôi mong muốn gia nhập quân đội, chiến đấu để tạo dựng tương lai cho bản thân và cũng để linh hồn của cha tôi trên trời không phải xấu hổ vì con cháu mình sống một cách hèn nhát. Mong chú sẽ giúp đỡ tôi!”

“Ha ha… Tốt lắm! Nếu cha của cậu thực sự còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ tự hào về ý chí của cậu!”

Ông càng nhìn cậu ta càng thích, liền nắm tay cậu ta và đi về phía chiếc xe ngựa đang đợi ở gần đó: “Cháu theo tôi đi, chúng ta hãy nói chuyện kỹ hơn.”

Họ lên chiếc xe ngựa vừa mới qua sông. Sau khi lên xe, cậu ta có vẻ hơi e ngại; ông liền ra lệnh mang đến rượu và các loại trái cây khô để mời cậu ta ăn uống. Nhưng cậu ta từ chối.

Ông không ép buộc, sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Theo lý thuyết, khi có người đến xin giúp đỡ, tôi không nên từ chối. Nhưng hiện tại, tôi đang giữ chức vụ trong cung điện, những người dưới quyền tôi đều là những binh sĩ xuất thân từ các gia đình có công lao quân sự; việc đưa cậu vào đó thực sự không phù hợp. Hơn nữa, tôi đã lâu không tham gia chiến đấu, gần mười năm rồi, và nếu cậu thuộc về quyền chỉ huy của tôi, thì cậu cũng chỉ đơn giản là đang tích lũy kinh nghiệm mà thôi.”

Nghe vậy, tim cậu ta như muốn tan thành nước; anh định nói gì đó, nhưng lại bị ông ngăn lại.

Ông nhìn cậu ta và hỏi: “Tôi muốn biết, cậu muốn gia nhập quân đội, là để tạo dựng tương lai cho bản thân, hay là để tạo nên những chiến công lớn?”

Gia nhập quân đội chỉ là phương tiện, nhưng mục đích thì khác nhau.

Nếu chỉ vì hoàn cảnh khó khăn mà muốn tham gia quân đội để tìm một nơi ổn định để sinh sống, thì với sức mạnh của tôi, việc đó cũng không phải là điều khó khăn.

Nhưng nếu người ta có tham vọng vượt qua hàng ngàn dặm đường, muốn dùng điều này để xây dựng sự nghiệp và đạt được thành tựu lớn lao, thì cần phải có những kế hoạch khác.

Tiết Nhân Quý Nghe thấy vậy, anh ta liền nói ngay: “Chú tôi thông thái quá! Dù tôi chỉ là người học vấn không sâu rộng, nhưng tôi cũng có khả năng chiến đấu! Hiện nay, Đại Đường vẫn chưa ổn định trên khắp các miền đất; tôi sẽ dùng mình để tạo nên một Phong thê ẩn tử, để danh tiếng của mình được ghi chép vào sử sách!”

“Tốt!”

Trương Thị Quý Ngài đã khen ngợi, trông rất hài lòng. Sau một lúc suy nghĩ, ngài nói tiếp: “Hiện nay, biên giới phía bắc đang rối loạn; các bộ lạc Tǔgǔ Hún và những tàn dư của người Thổ Nhĩ Kỳ đều đang chuẩn bị tấn công, cuộc chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Ngay cả Tây Tạng ở phía tây cũng không chịu yên ổn nữa, luôn muốn so tài với Đại Đường. Tuy nhiên, mặc dù những khu vực này đang đối mặt với nguy cơ chiến tranh, nhưng việc chiến tranh sẽ bắt đầu vào lúc nào vẫn còn quá nhiều yếu tố ảnh hưởng; không ai có thể dự đoán chính xác được. Có thể là ba năm, năm năm, hoặc thậm chí là mười năm… Việc đợi đợi không mang lại lợi ích gì cả. Thay vào đó, tôi có quen biết với ông hai của Phòng Tướng; mối quan hệ của chúng tôi cũng khá tốt. Tôi sẽ viết thư giới thiệu bạn đến phục vụ trong quân đội hải quân, sao?”